“……路易斯？”
蘇菲睜開眼睛，不敢置信地盯著身旁的人。她眨了眨眼睛，又眨了眨眼睛，才驚喜地叫出聲，“你回來了！”
路易斯將小妹妹抱進懷裡，十分心疼：“我說過讓你們等我回來，可瑪麗竟親自去城牆巡視防禦工事！還有你，蘇菲，你居然去了羅馬——知不知道這多麼危險！”
“我很好呀。”
對上路易斯的目光，蘇菲悄悄地將手背在身後——手指被韁繩磨出了血泡，而受傷的手腕早已腫的像是麵包。此時緊繃了整整兩天的神經終於放鬆下來，疲憊瞬間湧入四肢百骸，她幾乎找不出一個不痛的地方。然而此時，她的聲音卻還是輕快的，“你看，我這一趟可沒白跑。”
“是，我們家的小公主真了不起。”路易斯拍了拍蘇菲的後背，自責的情緒湧了上來，“不能保護好小妹妹們，我這個當大哥的，真是不合格……”
“事實上，我以前的確懷疑過。”蘇菲從路易斯的懷抱中抬起頭，莞爾一笑，“可是你說你會陪著瑪麗的時候我就知道，你是個好哥哥，一直都是。”
瑪麗作出撤退到加埃塔的決定顯然是經過深思熟慮的。
幾百年以來，這裡都是整個義大利，甚至整個歐洲最強大的軍事要塞之一。三角形的海岬延綿了1.5千米，奧蘭多山臨海的一面則幾乎都是垂直的懸崖，峭壁與陸地之間600米寬的峽谷是征服堡壘的唯一通道。而從16世紀神聖羅馬帝國的皇帝卡爾五世起，加埃塔便一直駐有重兵——8個炮臺，300多個火炮，再加上路易斯從威尼斯帶回的軍艦和彈藥，蘇菲樂觀地想，或許他們不但守得住加埃塔，還能奪回那不勒斯，甚至西西里島——直到幾天後的一個晚上，她在睡夢中被震耳欲聾的雷聲驚醒。
不……那不是雷聲，是炮聲！
這個想法令蘇菲陡然間清醒過來，她掀開蓋在身上的毛毯 ，坐直身體，摸索著想要點亮櫃子上的蠟燭——床頭的音樂盒在混亂中被掃到地上，發出清脆的響聲。
“……殿下？”
女僕舉著燭臺，匆匆進屋。
“你有沒有聽到？”蘇菲捏緊了毯子的一角，燭光映出她蒼白的臉色，“是炮聲！”
“殿下……”女僕的神情還是茫然的，“怎麼會有火炮？或許——”
爆炸聲打斷了她剩下的話語。
似乎是從這一夜開始，戰爭的形式突然急轉直下。
enrico cialdini將軍率領的撒丁軍隊雖然槍炮數量上不如守軍多，但所有的火炮中遠端炮佔了三分之二以上，槍支也基本都是先進的來福槍——與此相比，加埃塔堡壘內產自18世紀的槍支簡直像是該進入博物館的古董，無論是射程還是精度都遠遠不及。
敵軍的轟炸不但頻繁，而且異常準確——連續不斷的轟炸令西西里的士兵不得不撤出軍事目標，大量囤積在老城區內。而入秋之後，更加嚴峻的考驗到來——因為當初離開那不勒斯的時候太過匆忙，士兵們幾乎沒有可以禦寒的毛毯和衣物，食物的供應開始出現不足，軍馬的飼料也得不到保障。
“該死的撒丁人！”
指揮守城的博斯科將軍憤憤地詛咒著，“我們必須主動出擊！”
博斯科將軍經驗老道，極具個人魅力——然而這一次，他卻遭受到了從未有過的打擊。
11月28日，博斯科將軍帶領400人在cappuccini山發動了一次突襲——突襲並未成功，更糟糕的是，他們遇上了駐守在那裡的皮埃蒙特部隊，幾乎全軍覆沒，參與這次行動的migy中校也在戰鬥中犧牲。
瑪麗王后下令停止出擊，堅守加埃塔。
然而這道命令並未扭轉戰局——撒丁軍隊開始瘋狂地用火炮對加埃塔進行轟炸，不單是軍事要塞，城內的民用建築也成為了目標：醫院，教堂，住宅……街道上充斥著受傷的平民，而守城的士兵甚至已經有人開始悄悄逃離。
敵方的指揮官似乎看透了城中瀰漫的恐慌，下令停火十天，承諾所有放棄抵抗的士兵和平民都可以安全撤離；與此同時，在英國政府的支援下，法國皇帝路易·拿破崙也召回了援助加埃塔的艦隊，並寫信給兩西西里國王弗朗西斯科，要求他離開加埃塔。
執意堅守的，似乎只剩下年輕的王后。
她不知疲倦地重新整合軍隊，鼓舞士氣；她將自己的食物分給守城的士兵；她去醫院照料傷患；她甚至親自站上城牆，引誘撒丁軍隊進入堡壘火炮的射程——而諷刺的是，本應站出來的國王弗朗西斯科則已經準備好了撤離的行裝。
“瑪麗，你什麼時候走？”
“不，我不走。”
“不走？！”
“如果我走了，那些堅守的士兵和毫無抵抗能力的平民怎麼辦？”
“可是瑪麗，你這樣值得嗎？”
蘇菲看著滿身疲憊的姐姐，擰了擰眉。這些日子以來瑪麗總是很早便離開，有時甚至深夜才回來，她美麗的容貌變得憔悴，眼睛裡佈滿了血絲。
“你看不出來所有人都已經放棄了麼？你已經做了所有你應該做的，甚至遠遠比這更多——連國王都要拋棄自己的國家，你這樣堅持有什麼意義？你還有什麼留下來的理由！”蘇菲拉住姐姐的手，“瑪麗，放棄吧，他們意大利人的事情讓他們自己解決，我們一起回家，回帕森霍芬——”
瑪麗的神色一如既往的倔強：“比起逃跑，我寧願在這裡跟那些勇敢的戰士死在一起。”
“瑪麗！”蘇菲偏過頭，用力吸了一口氣，抬手抹去臉上的淚水：“我只是……替你不值。”
瑪麗彎出一個安慰的笑容，撫了撫妹妹的髮辮：“蘇菲，你回家吧。現在普魯士的軍艦還沒有撤走——”
“只要你跟我一起走！”蘇菲抬起頭，迷濛著淚水的眼睛裡全是期待。
“你已經知道我的答案了。”
“我不明白，你究竟為了什麼？為了那個只關心宗教，甚至連他自己的婚禮都沒有出席的男人？”
“沒錯，弗朗西斯科他醜陋、遲鈍、懦弱，我一點也不喜歡他。哦對了，他還是個性無能——”
“瑪麗！”蘇菲震驚地捂住了嘴。
“我是兩西西里的王后。蘇菲，這裡是我的家，這裡有我的人民。”
“可是——”
“蘇菲，我不會逃避。不逃避恨，也不逃避愛，不逃避身為王者的義務，也不逃避自己的選擇。”年輕的王后目光堅毅，認真肅穆得像是許下了一生的誓言。她微微抿著唇，眼睛裡的光芒如同太陽一般耀眼——
“即使贏不了命運，我寧願高貴地死去，也絕不認輸！”
蘇菲跟隨姐姐走在城區裡，毫無疑問，這絕不是什麼令人愉快的景象：損毀的建築，充斥著鮮血和塵埃的街道，衣不蔽體的市民，受傷的軍人——然而瑪麗所到之處，所有人都在歡呼。
他們臉上的表情，混合了崇敬、驕傲、希望和至死不渝的忠誠——這就是他們的王后，用自己稚嫩的肩膀承擔起歷史的責任，從未彎下脊樑，從未放棄堅守！
他們把她當做信仰一般頂禮膜拜。
“瑪麗，我有一個請求，你千萬不要拒絕。”
“……蘇菲？”瑪麗看著走進自己房間的妹妹，疑惑地喚了她的名字。
“不如我留在這裡陪你好啦。”少女微笑著歪了歪腦袋。這樣的神色，令瑪麗想起蘇菲小時候對她撒嬌的樣子——沒有人捨得拒絕她懇求的目光。她的小妹妹腦子裡似乎總是有異想天開的主意，可蘇菲下定了決心的事，無論多麼古怪和任性，甚至無論多麼困難，都沒有人能夠阻止。
“蘇菲，你不要衝動。”即使已經預感到了結果，瑪麗依舊在勸說妹妹改變主意，“兩西西里是我的責任，是馬蒂爾德的責任，但從來都不是你的責任。蘇菲，你有你自己的人生，再說，我還沒有看著你嫁人呢——”
“兩西西里確實不是我的責任，可是瑪麗，你就是我留下來的理由。”身材纖細的少女微微偏了頭，彎起唇角，燭光映著她藍色的眸子，淺得近乎透明。她們終究是相似的，瑪麗想，她們身上流著同樣的血液。她看見蘇菲眼睛裡映出自己的影子——
“要麼守住加埃塔，要麼，我們一起死在加埃塔！”
蘇菲回到自己的房間，依舊難以平靜。
決定留下來並非一時衝動，但與此同時，她也絲毫沒有為這座城市殉葬的打算——擺在面前的只有一條路：勝利，不惜一切代價。
她拿起鵝毛筆，畫下了第一條堅實的線。
“殿下。”
被打斷思路的蘇菲回過頭，不滿地蹙眉，“我不是說過，不要打擾我。”
“很抱歉，殿下。”女僕彎著膝蓋，“阿朗松公爵來訪。”
現在？蘇菲嘆口氣，放下了鵝毛筆：“請他進來。”
她甚至不記得上一次見到眼前的少年是什麼時候了。
戰爭中本就沒有太多時間去關注他人，蘇菲只是知道費迪南率領一部分軍隊駐紮在加埃塔的北邊，隔幾天總會有些訊息傳來，不外乎是阿朗松公爵又打了勝仗——蘇菲隱約聽說他曾經在西班牙軍隊中任職，並參與了遠征菲律賓的行動，卻想不到費迪南的軍事才能會如此出色。
不過在這樣一個敏感的時刻前來，還真是讓她不得不多想。
“您好，阿朗松公爵。”
少女站起身，臉上雖然在微笑，說出的話卻分明是咄咄逼人的，“如果您和法國皇帝的決定相同，那麼我想，您應該見的是國王陛下。”
費迪南擰了擰眉，一言不發，沉默地盯著蘇菲。
他站在陰影裡，掩飾不住疲倦，卻依舊將背脊挺得筆直，倨傲地揚著頭。軍裝整齊得一絲不苟，只是連領口都沾上了灰塵。
片刻之後，蘇菲率先轉開目光：“很抱歉，我還有很多事情要做。”相當明顯的逐客令。
“他姓波旁。”
“……誰？哎？”
蘇菲茫然地追問，卻發現費迪南丟下這麼一句話，頭也不回地走了。皮靴踩在地板上，發出沉甸甸的迴音。
真是莫名其妙。
蘇菲坐回椅子上，聳了聳肩，他這麼晚來，就是為了告訴她，那不勒斯國王姓波旁？
蘇菲熬了整整一夜。
第二天她去見瑪麗的時候，手中拿著厚厚的一疊圖紙。
“……這是什麼？”
“戰壕。”
瑪麗蹙了蹙眉：“可是城外的戰壕根本不起作用。”
“所以要把城外的那些填上。”蘇菲伸出手指了指圖上一條條縱向排列的溝槽，“水平方向的壕溝無力抵禦炮火，但是如果挖成平行排列的直線，就可以成為中央防區。寬度我已經計算過了，步兵和騎兵無法逾越，又不會成為短程火炮的攻擊目標。”
“蘇菲，我從不知道你對戰爭還有研究。”瑪麗懷疑地看著妹妹。
“事實上，的確沒有。”蘇菲無辜地說，“所以千萬別把軍隊交給我——否則加埃塔一定守不住。”
“你——”
“瑪麗，相信我。”她笑起來，“縱然在軍事方面沒有絲毫天賦，但我的算術其實並不太差。”
雖然表面上信心滿滿，可事實上，蘇菲心裡沒有絲毫把握。敵軍對於目標的轟炸如此精準，必然擁有專業的軍事工程師；而她所憑藉的，不過是記憶裡對於建築防禦性功能的模糊印象，更多的甚至是直覺——然而現在的形勢已經如此嚴峻，即便失敗，他們也沒有什麼可以失去了。
“既然撒丁人額外送了我們十天的時間，不做點什麼，豈不是浪費了他們的一片好心。”
蘇菲說著，展開另一張圖紙：“加固城牆雖然來不及，但我們可以在城外建築碉堡。嗯，最好是用鋼筋混凝土——”
“鋼筋混凝土？”瑪麗打斷蘇菲的話，“那是什麼？”
“就是在混凝土中加入鋼筋或是鋼板來改善混凝土抗拉強度不足……嗯，瑪麗，城裡有沒有工程師？或者建築師？不然對物理有研究的人也可以。”
軍隊中的工程師很快被找來。
交談之後，蘇菲才發現這個時候鋼筋混凝土尚未出現，至少，還沒有被用作建造材料——十九世紀明明已經有了鋼筋混凝土的建築，蘇菲搖了搖頭，難道是自己的記憶出了差錯？
雖然工程師對這位看起來嬌滴滴的小公主的提議大為驚歎，但這個想法卻很快被否定。目前並沒有符合條件的鋼筋或是鋼筋網，如果按照標準來生產，時間必定來不及——混凝土澆築之後的養護便至少需要7天，而按照現在的溫度來估算，需要的時間只會更長。
“那就只用混凝土。”蘇菲說。雖然抗拉強度不足，但只要能夠堅持到援軍到來，或是令撒丁人知難而退，便足夠了。
這個計劃很快得到實施。
每個時代都從不缺乏對技術懷抱熱情的工程師，如果說蘇菲的想法來源於各個時代大師智慧的集合——這其中也包括了馮·克倫策教授——那麼這位西西里的工程師，則擁有更為豐富的實踐經驗。她粗略而抽象的想法很快就變成了具體的實行措施，而前線士兵帶來的報告，則幫助她們計算出了火炮的射程，以此來安排碉堡之間的距離。
困難之中，永遠蘊含著希望和機會——加埃塔城內的士氣開始高漲，每個人都相信，他們的堅守終於等到了報答。
終於完成了。
蘇菲睜開眼睛，長舒了一口氣。今天不必再去城外檢視施工的進度，這是她許多天以來第一次覺得輕鬆。她將長髮別到耳後，微笑著跳下床，拉開窗前的帷幔——笑容突然僵在臉上。
庭院的花園裡散落著細小的冰渣，然而這足以毀掉他們所有的努力——蘇菲匆匆換過衣服，跳上一匹馬便往城外狂奔。
“殿下……”
那位西西里的工程師已經在城外，看到疾馳而來的蘇菲，閉上眼睛，輕輕地對她搖了搖頭。
雖然那位工程師的表情已經說明了一切，可蘇菲還是懷著一絲僥倖到了碉堡前親自檢視——情況比她想象的還要糟糕，混凝土的外面出現了一層酥脆的表皮，輕輕一碰便成了碎塊，譁啦譁啦地散落成一片。
“為什麼……”
蘇菲頹然蹲在地上，賭氣一般狠狠地將混凝土的碎片扔出。每一次每一次，命運都在她以為自己已經成功的時候給她致命一擊，彷彿在嘲笑她的渺小和不自量力。
她阻止不了馬佩爾參軍，她阻止不了瑪麗和馬蒂爾德成為政治的犧牲品，她改變不了普魯士稱霸的道路，她留不住自己喜歡的少年……她無法勸說瑪麗放棄加埃塔，她甚至連幫瑪麗守住最後的希望都做不到。
“真是見鬼的世界！”
蘇菲咬著嘴唇，狠狠抹了一把臉上的淚水。寒風呼嘯而來，吹到臉上，冷冰冰地疼。
然而這個時候，緊迫的情況卻不允許蘇菲沉溺在失望和沮喪之中——戰爭從來不留給任何人喘息的機會，她沒有時間傷心，別人也沒有時間來安撫她的傷心。
三天之後雙方便會再次開戰，重新澆築混凝土已經來不及。那些新挖掘的壕溝只能拖延撒丁軍隊的腳步，卻無法抵禦強烈而密集的炮火，主動防御才是唯一的出路。
即使贏不了命運，我也絕不認輸！
蘇菲低低重複著瑪麗的話，她不會眼睜睜地看著所有人的希望和努力就這樣毀掉！
“用土牆。”
蘇菲突然開口，打斷了軍官們的討論。
空氣彷彿凝固了片刻，所有人都不約而同地沉默，目光集中到皇后陛下年輕的小妹妹身上。
“按照重量配比，50%的沙子，35%的粘土，15%的有機纖維——樹枝、稻草、或是麥稈，加水混合……”
用這種土牆作為材料的建築在非洲和南美十分常見，但歐洲卻幾乎沒有人採用——歐洲的歷史，是用石頭寫成的。
“晴天的時候，只需要一天這種土牆就能夠乾燥凝固；只要不發生地震，它甚至比石頭還要堅韌。這種材料的熱質量很高——不要問我熱質量是什麼——”蘇菲掃了一眼想要打斷她的軍官，頓了頓，才接下去，“簡單點說，冬暖夏涼。對了，記得完成之後在表面抹一層石灰泥，可以防水。”
出乎所有人的意料，這種看起來相當簡陋的防禦工事居然十分有效。
因為有一部分建築在地下，低矮的碉堡成功避開了撒丁人的火炮；普通的槍支對於這種材料的打擊微乎其微，甚至那些□□兵還沒有靠近，就已經被堡壘內的守軍發現。
僅僅十天之後，形勢就這樣不可思議地逆轉了。
“男人們，都給我努力點！”
博斯科將軍揮舞著手臂吼道，“戰鬥，直到完全精疲力盡——等那些撒丁人滾回去，我們就好好過個節！”
與此同時，enrico cialdini將軍則無比後悔自己早前休戰的決定。他不得不向撒丁首相加富爾彙報了這裡的戰況，得到的命令，卻是讓他繼續進攻。
上天彷彿註定要讓義大利統一，就在撒丁軍隊節節敗退的時候，瘟疫突然在加埃塔城內蔓延開來。
這是……斑疹傷寒。
前來診斷的軍醫啪的一聲將手中的藥箱掉在地上，他還記得世紀初在愛爾蘭爆發的斑疹傷寒，超過十萬的愛爾蘭人在那場可怕的瘟疫中死去。
這場瘟疫蔓延得悄無聲息，卻異常迅猛。軍人和市民都被感染，城市裡所有的醫生不眠不休地工作，可治癒的人數卻不到十分之一。一批又一批的人死去，僅僅三天之後，死於瘟疫的人數就超過了在戰爭中喪生的人數——就連國王的副官，聖維託公爵卡拉喬洛中將也未能幸免。
然而這個時候，年輕的王后依舊維持著她每日去醫院探訪傷員的習慣。
“瑪麗你瘋了！”
蘇菲死死扯住姐姐的袖子，“不要去！”
“人民遭受苦難的時候，他們的王后理應和他們站在一起。”
“他們究竟有什麼好，值得你這樣！瑪麗，你究竟有沒有為我們想過！如果……”
剩下的話語被哽在喉嚨裡，蘇菲偏過頭，不發一言，淚水刷的一聲湧出。
“對不起。”瑪麗抱住蘇菲，一遍一遍地說，“對不起……”
我不要你的道歉。
蘇菲在瑪麗懷中閉上眼睛，淚水蜿蜒而下。
我只想一家人在一起，我甚至不敢奢望幸福，只要平安就好……
就在當天晚上，蘇菲發起了低燒。
全身上下的肌肉和關節都在叫囂，甚至連後背的脊柱也在痛，蘇菲躺在床上，疲倦得幾乎說不出話。
一定是這些日子太累了。她迷迷糊糊地想，或許睡一覺就好了……
第二天情況果然有所好轉，蘇菲的精神好了許多，體溫也重新恢復正常。然而在一週後的一個晚上，她又出現了發熱的症狀——這一次，是高燒不退。
小公主很快被確認感染了斑疹傷寒。
“尊敬的陛下……”
宮廷醫生囁嚅著，“您的妹妹確實染上了病……”他的頭低得幾乎要碰到前胸了，這些話實在難以啟齒，他不敢去看王后陛下痛苦的目光，“可是……您要考慮到現在的情況和其他王室成員的健康……最好的辦法，是立即隔離……”
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“胡說八道！”
瑪麗粗暴地打斷醫生的話，聲音尖銳：“不，這不可能！我不相信！你一定是看錯了……對，一定是，你現在重新去診斷一遍！快去！快點！”
她的語調高昂而淒厲，令人不忍聽聞。侍從官看到連面對敵人的轟炸都面不改色的王后陛下，第一次慌亂到失態——她停留在眼角的淚珠反射著燭光，閃閃發亮。
“瑪麗，我願意聽從醫生的建議。”
蘇菲穿著白色的睡裙，長長的金髮披在後背上，髮梢微微打著卷兒。少女扶著門框，蒼白地微笑，“兩西西里不能沒有王后。”
蘇菲閉著眼睛，伸手摸到床頭櫃上的鐘錶——染病之後她開始畏光，窗戶被厚厚的帷幔遮住，她只能透過鐘錶來判斷時間。事實上，她早已數不清這是第幾天了。
原來等死的滋味是這樣的。
她自嘲地想，可心中卻湧起了更多的恐懼，甚至絕望——忽然間，她的手被另一只溫暖的手握住。
“你……”
蘇菲張大了嘴，幾乎不敢相信自己的眼睛。我一定是在做夢，她想，只有在夢裡，她才會見到自己朝思暮想的少年。
她顫抖地伸出另一只手，卻又突然停住，生怕這個夢會在下一刻醒來。艾德加還是記憶裡的樣子，碧藍的眼眸依然，溫潤的目光依然。
他的眼睛真好看——蘇菲想，就連在夢裡都這麼好看，一如初見之時，漂亮得像最美麗的矢車菊的花瓣。
鼻腔酸澀，她緊緊地咬住自己的下唇，急促地喘息著。
“蘇菲，我的蘇菲……”
艾德加伸手拂開少女額前的碎髮，一遍一遍地喚。
“為什麼……”
蘇菲開口，語音卻模糊成了呢喃。
“你在這裡，所以我在這裡。”
怔忪片刻，驀然之間淚盈於睫。
少年淺淺地微笑，帶著一如既往乾淨溫暖的氣質：
“如果活著註定不能在一起，那麼，死在一起也是個不錯的選擇。”