小芸娘一直站在營外，看著高旭消失的方向。
身為名譽天下的孫承宗孫督師的孫女，小芸娘自小就嚮往有一日能像爺爺一般運籌帷幄，決勝於千里之外。她最愛的書不是四書五經，而是爺爺編寫的《車營扣答合編》。她學習爺爺的車營編組方法、營陣佈列和行軍作戰諸類的軍略，而孫督師閒居故里之後，也樂於與孫女“切磋”排兵佈陣的遊戲。
可在她自十歲那年，清兵入關，攻破高旭城，全家盡屠。她得以倖存，卻又禍不單行，被拐買到秦淮河的妓樓。一呆就是八年。她也成為繼秦淮八豔之後的新一代豔妓。秦淮河上流傳著八豔之後唯芸娘的說法。她的理想也隨之像天邊的浮雲一般遙遠。
但爺爺昔日的教誨沒有在歡場消磨得煙消雲散。自古歡場多義妓。小芸娘雖然身在歡場，但不乏一種敢作敢恨的節氣。她沒有像柳如是找個老頭子嫁了了事，也不沒像李香君像樣痴情於一個百無一用的書生。她心眼高，對於那些才子不屑一顧。那江南才子才氣再好，再如何憂國憂民，但他們能縱橫沙場麼？能驅逐東虜韃子麼？亂世書生不值錢。八股做得再好也沒有用。
小芸娘期待的意中人，不是那些只知道吟詩作曲的娘娘腔們，也不是那些只知呈匹夫之勇的江湖豪客，而是像她爺爺那般決勝沙場且解救天下之倒懸的蓋世英雄。
八年了，在歡場見過了無數的男人，沒有一個是小芸娘期待的。她一直堅持買藝不買身，因為她知道，如果一旦失去了清白的身子，她就失去了期待的權力，她就把自已的理想徹底地葬送在這秦淮河的汙濁之中，她就斷送了將來某一天向天下人擺明自己身為忠烈之後的揚眉吐氣。於是，她敢作敢為，敢愛敢恨，渾身帶著刺，每個靠近她的男人不是被刺得知難而退，就是被陽奉陰違得無可奈何。她用自己的小手段，掙扎著，生存著。
但她仇恨的韃子已從關外集卷而來，去年佔了北京城，今年的南京又不戰而降。如今的秦淮河都是韃子的天堂了，而她想用自己的小手段應付滿清韃子的褻瀆，簡直是痴心妄想。既然那些八旗鐵蹄以大明的傾國之力都無法取勝，何況是她一個秦淮河上的區區歌妓。
她的清白就像長江裡的一瓢水一般，已是飲馬長江的東虜人彎個身就能掬在懷裡。
在姐妹們的幫助下，她逃離了南京，流落到常州。
她逃得沒有滿清的鐵蹄快，常州也成為韃子的地盤了。就在她打算再逃的時候，她遇到了常州城輜重營的高千總。
正如無數個兵痞將領一般，這個高千總根本沒有出奇的地方，典型的那種混吃等死的男人。這個高千總一夜之間把她在常州認識的小姐妹折磨得不成*人形。她憤怒地趁著那個醉臥街頭的時候，狠狠地棍棒相向，下手毫不容情。那個高千總當場是昏死了。她的小姐妹嚇得花容失色，但她卻當死了一條狗。
但是，讓她無法理解的是，第二次見到那個高千總時，人還是那個人，但她感覺到他似乎是另外的一個人。因為一個人無法如何變，他的眼睛裡的東西不會變。但這個高千總的目光變得很清澈，也很深邃。當他鄙夷地看著滿場傾聽琴聲的腐儒們一眼，然後拂袖離場的那一刻，她頓時有點怦然心動。
但莫名的心動過後，她也沒有對這個高千總會有什麼期待。久在歡場，自作清高的男人，她也見得多了。引起她注意的不是那高千總的節操，而是他昏死前後的反差。雖然如何，她也只是好奇而已。她與他，是不會再有什麼交集的。
但她與他還是產生的交集，她為了逃避韃子的魔爪，混在他的輜重營逃出了常州城。於是，在那個斜陽之下的峽谷裡，在靠著含笑而逝的酸菜的輜車上，他出了他的吶喊。她頓時確定了，這個給自己一棍敲破頭的高千總，不僅忘性大了，這性子和氣度也真的完完全全地變了。正如她自詡的那樣，她一棍敲出一個蓋世英雄來。不僅有他變得如此大義凜然的驚喜，也有自己一手促成的成就感。
在今日的舍橋之戰，她雖然不在現場，但她從高字營士兵的嘴裡打聽到了他的武勇，雖然他的身手並不高強，但他在戰場上沒有退卻，而是衝得最前的一個，有了這點就夠了。她在意的不是他的匹夫之勇，而是他的志氣以及謀略。隨後他用計奪營，讓她見到了他那種隨機應變的天賦。
很顯然，他合格了。
儘管他離她理想中的要求還差得很遠，但不要緊，她決定用自己縱橫歡場的小手段征服他，然後執行她的英雄養成計劃。
她確信自己向來自傲的姿色引起了他作為男人本能的衝動，但這種衝動卻被他輕易地自制住了，因為他的全部心力都放在尋找出路求存求活之上。嗯，專注於救亡圖存，不為美色所惑，她又為他加上一分。但是，她覺自已一向所向披靡的小手段在他的面前毫無用處。
她想表現得出眾一點，引起他的注意。她做到了，她引起了他的注意，但這種注意卻是反感。她明顯地感覺到他眼裡對自己的不耐。自己的美色他無視，自己的聰明和張揚他也不屑一顧。最後的結論是，她向來拿手的小手段在他身上失效了。
於是，臨別之際，她像個傻女人一樣問他是不是厭煩自己。如果他說不是，就算他說得言不由衷也不要緊；如果他說是，她想問問為什麼，為什麼這天下竟然會有男人捨得討厭自己，而這個男人的改變偏偏又是她一手促成的，又偏偏是她一直追尋的。
他沒有說是與不是，而是要自己活下去。但是沒有了他，在這個亂世之中，自己又憑什麼能活得下去？
她這般想著，向著他消失的方向走去。
守在她身後的數十個關寧老兵面面相覷，其中一個上前攔在她的面前，問道：“孫小姐，你要哪裡？”
“舍橋。”小芸娘應道，接著她又望著夜幕喃喃自語道：“高旭，你別想丟下我。”
剛才高旭要她留在營地裡的時候，小芸娘沒有說不。因為她知道，以高旭的性子，自己再怎麼堅持要隨同也無濟於事。他總認為女人應該呆在安全的地方。
但這個天下還有安全的地方麼？