目光繞天花板上的枝形吊燈打個轉，傑羅姆·森特心不在焉，冷淡地點點頭。“貴賓休息室……怎麼這邊總令我想起舊貨市場？”

事務官先生咧嘴一笑，“跟你的新房子比較，大多數建築和舊貨市場差別不大。有人寧願花費巨萬買一棟濱海豪宅，然後任由它空置積塵，自己仍擠在沒有僕人的小房子裡，這也算一種炫耀的手段嗎？”

“沒法子，老宅子藏著不少受害者的頭蓋骨，讓僕人每天擦洗顯然不太保險。”森特先生打量著主人的肖像，停止調侃道，“春天是最惹人生厭的季節，我對各種應酬有些膩味啦！不如把生意交給合夥人，然後享受些安生日子。你知道，這會兒即使沒有我，事情也會正常運轉，真該尋覓點新樂趣，讓下午的時間不至於無所事事。”

事務官把玩著桌上的檯球，突然自言自語道：“四點一刻，主人還沒露面。我說，如果不是坐在馬桶上突發急病，那麼他的意思已經表達清楚——這間屋早沒有合適你的位置。剛開春的時候，主人對你的影響力已經微乎其微，而他自己也心知肚明。是時候自立門戶了。”

傑羅姆不感興趣地望著他。“那又怎樣？建個三層樓的破地方，每週一次把手下的奸商集中起來誇誇其談，然後看他們從大廳一路向上爬？除非我已經五十多歲，這樣做比每天查賬還要乏味。”

事務官猶豫一會兒，拿球杆拄著下巴說：“想聽聽我的意見嗎？”

傑羅姆作出個“請講”的手勢，把杯裡的烏梅汁一口喝乾。對方不緊不慢地開口道：“老兄，成功來得太快是容易產生倦怠感。剛見面時，你抱著一箱商盟簽發的欠條站在爛泥地裡，穿得就像個詐騙犯，腦子裡正為賒購的商品犯愁。翻翻滾滾幾個月，別人起落不定，你可一直都水漲船高，現在商業區有三分之一的經營項目掌握在你手中，許多人得看你臉色行事……必須承認，你是個了不起的賭徒，每次下注都獲得豐厚報償。往下掉有落差可以理解，向上爬也有落差，我個人還是頭一回遇見這種情況。”

“是事實，說得沒錯。那你的建議是？”

“我的建議是，順風順水的話，不妨走遠一些，興許有機會搞出點大動作來。既然有合夥人能穩住歌羅梅的生意，為什麼不考慮一下到首都發展呢？外銷業務是個無底洞，把包心菜賣給豺狼，讓螞蟥為果汁掏錢，也挺有挑戰性不是嗎？”他拋下手裡的桌球，眼望四周說，“歌羅梅畢竟地方有限，說實在的，除了大量罪犯在此盤踞，‘峽灣之城’能拿得出門的東西並不多。南方不僅氣候可人，貴族們也派頭十足，比較起來，這裡的社交圈華麗得像個禿鷲巢。”

“呃，考慮到賠本的風險、以及作為土包子遭人白眼，這建議著實具備不少閃光點。”森特先生半真半假地微笑著，“我看不失為一條出路。至少比停止前進，悶死在寒冷的淺灘上強得多。”

事務官端起自己的酒杯，到窗邊向外張望，“既然一般的樂趣沒法滿足你，那就迎接新的挑戰好了。別忘了，我可能等不到退休那天、就會找你做點賬面工作……假如你妻子不介意，把賬本交給我應該不會造成太大虧空。對了，最近‘三葉草’的人鬧出了不小的亂子……等等……嘿！快過來看看！那是個什麼破玩意兒？！”

傑羅姆慢吞吞走到他旁邊，眯起眼睛朝日落方向看去。

翻越數百尺沐浴在斜陽中的乾燥屋脊，兩個飛行的巨物正彼此追逐。其中之一貌似患上肢端肥大症的蝙蝠，翼展和體長比例不甚協調，通體籠罩一圈耀目光環，裹著冒煙的胄甲斜掠過鐘樓的尖頂；身後追擊的類似一頭蒙著翼膜、生有蟒蛇般頸項的爬行動物，背上還低伏一名騎手，此時衝逃逸的目標擲出一枚火球。

森特先生看得合不攏嘴，用力揉一揉眼睛。

別人可能搞不清眼前的狀況，對他來說卻再明白不過——飛龍騎士和深淵惡魔之間的追逐戰——如果此時身在埃拉莫霍山的前線堡壘，這場面並不值得大驚小怪。極目遠眺，一小隊半惡魔工兵正架設床弩和投石器，入侵者隊伍順著蜿蜒街巷一路推進到商店街附近。

——哪天發現有惡魔在街角閒逛，打招呼時最好表現得親熱些。

言猶在耳，朱利安的話已經變成了現實。身邊的事務官瞧著近距離相互撕咬的一對死敵，胡言亂語地問：“怎麼、實在古怪極了！那是個什麼、品種特殊的……惡魔嗎？我只在畫片裡見過……告訴我，是我多喝了幾杯，是不是這樣啊？該死的幻覺……”

傑羅姆腦中一片空白，呆看廝殺雙方相互摟抱著跌落地面。除非“石灰岩要塞”已經徹底失守，歌羅梅上空出現惡魔的機率、相當於一個銅板從兩萬尺高空墜下，卻剛巧掉進存錢罐正上方的小孔內。比較起來，他寧願相信銅板的故事，也不願面對近在眼前的世界末日。

還沒來得及作出反應，一枚流竄的火球驀得迎面飛射進來，休息室牆上的鑲嵌畫瞬間付之一炬。烈焰中傳來少女惡作劇的輕笑聲，涼幽幽的擁吻令人目眩神迷，“等風吹向北方，來羅森裡亞看看吧！”

猛然回過神來，傑羅姆發覺自己坐在窗臺上，冰涼五指間的玻璃杯即將被他捏成碎片。事務官邊說邊笑，窗外景色沉靜一如往常。

“……更出彩的還在後頭。老頭子的私生活不檢點人盡皆知，不過那女人的水平令人咋舌，栽到她手上也毫不出奇。最近零售業快變成養鱷魚的水潭，已經成家的最好多加小心，一步踏錯可就慘……”

森特先生迷迷糊糊打斷他，“怎麼？……剛才有人進來過嗎？”

對方聳聳肩，遲疑地伸手指著他道：“老兄，你好像正流鼻血呢。”

傑羅姆下意識抹一把上唇，手背上的殷紅讓他有片刻失神。如此清晰的不祥之兆看似某種警告，而可能發出這類警兆的、只有地窖裡許久不曾露面的傢伙。一言不發推門離開，回家路上森特先生心裡只覺嚴重不安，不少漸漸淡忘的回憶不請自來，暴雨將至的感覺從未如此清晰過。馬車剛拐進神廟區，就遇上了懷特的座駕。

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“大事件！”不待車子停穩，懷特便擠進來與他臉臉相對，“恐怕咱們都有大麻煩啦！六個觀察哨動用緊急通訊渠道傳來最新情報，一天多以前，大規模地震和地陷接連發生，光得到現場確認的訊息就有七八起。我剛接到進入緊急事態的密碼指令，七十二小時之內傳送和通訊裝置保持完全靜默，低密級資料已列入銷燬清單……”

“就是說，”嘴唇發乾，傑羅姆艱難地吐出幾個字，“戰爭狀態？”

懷特鄭重點頭，“希望不是。不過我們必須做好最壞打算。變現存款，讓外地貨棧暫停物流交通，給能夠精簡的人員放大假……儘量把損失降到最低。事態進一步擴大之前先觀望幾天，等待可靠消息。”

“先到我家把全套印信交給你，基本上照你的意思辦。”傑羅姆沉吟幾秒，“還有個現成的消息來源，我得跟地窖裡的談談，如果事情就快不可收拾，至少應該提前做好準備。”

話講到一半，馬車已經到了地方。兩人急匆匆上樓拿取印信，沒想到書房裡各種檔案卷宗都被開列整齊，莎樂美正在核對手頭的現金匯票。傑羅姆吃驚地問：“都準備好了？有人提前送來訊息嗎？”

莎樂美不知所謂地瞧著他們，“有張重要票據找不著了，你們男人做事又嚴重缺乏條理，所以我想趁機整理一遍。瞧你倆的模樣，貴金屬的銀行突然倒閉了？”

懷特搶著說：“有個好消息——看來過不多久，你就能見到小時候的熟人。糟糕的是，這些人顯然不是來探親那麼簡單。”

森特先生開啟畫框後的暗格，取出一應必須物品，檢查無誤後交到懷特手中，抽空對面色不佳的莎樂美說：“別擔心，現在還不能肯定戰爭已經開始，興許只爆發了小規模衝突。以防萬一，僅此而已。”

懷特嘆口氣補充道：“也別太安心了。分隔上下兩層的岩石和爛泥可能已經被捅了幾個窟窿……再怎麼想，將來也不會十分太平。”

傑羅姆沒時間多安慰她，叮囑兩人儘快收拾重要物品後，就三步並作兩步下了樓，進入地窖找艾文打探訊息。果然，“廣識者”分秒不差地及時現身，詭異感覺一消散，懷錶停擺、石臉顯露出萬花筒似的瞳光，艾文開門見山道：“很抱歉，我無法再向你提供庇護。戰爭使預言的計算量躍升幾個數量級，堆砌的巨石一旦開始滑落，再不是任何單一力量能夠阻擋。按照當初的約定，出發的時間到了。”

心砰砰直跳，傑羅姆勉力鎮定心情，“規模有多大？如果戰爭全面爆發，還能教我躲到哪去呢？”

“廣識者”平靜地說：“比黑夜更深沉，比剃刀更鋒利，夢魘已登上白晝的舞臺。不過無須驚惶，背叛殺戮有條不紊，暗中角逐秩序井然。黃昏時刻保持警惕，冷眼旁觀必有所發現。”

“到今天我也適應不了這種彆扭的說話方式。你的意思是，情況並沒有想像中那麼糟糕，離全面開戰還有段距離，對吧？”

“正相反。”艾文總算送出兩句明白的提示，“戰爭的形式多種多樣，白刃對決並非唯一途徑。敵人處在明暗之間，有叛徒和忠僕侍奉左右。下一站時刻危機重重，眼前敵友都不是最終歸宿。”

“嗯，下次見面別忘了提醒我，找個翻譯會讓談話變得容易些。”傑羅姆無力地按壓眼眶，“不管怎麼說，感謝你這段時間的照顧。”

“廣識者”輕笑道：“等價交換，物有所值。臨別贈禮，請勿推辭。”話剛說完，傑羅姆面前浮現一枚虛實不定的透明球體，內裡空空蕩蕩，只等有人將靈魂納入其中，便有精彩劇目輪番上演。

森特先生這才明白，世上果真沒有白吃的午餐。

辭別歌羅梅，南下朔風平原，一想到密佈荊棘的茫茫前路，心中不免百感交集，不知道遠方迎接自己的、究竟是暮靄還是晨曦。

卷二　《永珍》　完