轉動鎖匙，擰緊黃銅握柄，把門閂併入滑槽，每一扇窗都仔細檢查妥當。傑羅姆異常熟練地完成所有步驟，心中隱隱覺得有些事錯得厲害，卻偏想不起具體錯在什麼地方。彷彿下雨天忘記收回院子裡的幹床單，或烤爐中的橄欖派少加了幾粒苦杏仁，一些無害的瑣事蹲伏在回憶的拐角處，不時要冒出來輕輕挑惹他兩下。
等確定整棟樓房已經被徹底密封，傑羅姆不由自主地鬆口氣，拖著腳步返回臥室。拉緊窗簾，將黑洞洞的夜色關在房間之外，異樣的感受再次清晰起來——如同得到了完全放鬆的許可，一整天的任務已經確切地執行完畢，舒適安全到肯定不會做夢的程度。
俯身檢視毫無知覺的莎樂美，此時她表情極度安詳，像個嬰兒般酣睡著。傑羅姆滿懷疑竇，靠近視窗坐下來，認真思索著眼前的荒誕遭遇。妻子昏迷不醒將近小半天，一行人正處在地圖上從未標註的山谷小鎮，僅就莎樂美陷入沉睡前提供的資訊來看，這鬼地方跟她的長大的地洞如出一轍，屋子外頭好像還存有某種不知名的威脅。
從隨身物品中取出只扁平的金屬小盒，裡面裝著味道濃烈的薄荷辛香片。森特先生讓藥片貼在上膛緩慢溶解，很快驅散了昏沉睡意。
有一點他可以肯定，自己對密閉空間提供的“安全感”毫無興趣。這類環境易受敵方施法者的偷襲，拋個“死雲術”進來，裡面的人立時無路可逃。至於剛才心頭浮現的微妙情緒，放在敏感的小女孩身上倒挺合適，對有實戰經驗、且慣於野營的軍人就十分令人費解。
輕觸妻子溫暖細膩的嘴唇，傑羅姆突發奇想：可能小時候的莎樂美會有這類情結吧？喜歡落鎖的房間，也許與她的童年經歷有關，雖然不明所以，自己說不定是受她強烈情感的驅使、才作出了上述反應。這理由雖然牽強，但詭秘事件接連發生，多找一條不合情理的解釋自我安慰下也沒什麼不好。
臥室房門“咚咚”輕響，傑羅姆開門一看，外面站著滿臉不確定的狄米崔。“抱歉打攪你休息，先生，我必須得跟你談談。”
先返身為妻子蓋好絨毯，再請他進來、把過道裡的穿堂風關在門外。狄米崔擔憂地看看莎樂美，小聲說：“我總覺得，咱們像是掉進幻術師製造的假象中了。不僅感覺詭異，溫習法術書的時候也很難集中注意，就像誤食了什麼導致幻覺的菌類，腦子變得有點遲鈍。”
從梳妝檯抽屜裡揀一把指甲銼，森特先生並不答話，只在門框上深深刻一刀，露出下面淺黃色的奇特質料。“上次跟你說過吧？植物需要陽光才能生長，地表以下幾乎不可能獲取陽光，他們利用的建材大都是質地不同的石料，木頭什麼的完全不用考慮。”指指割開的位置，傑羅姆平靜地說，“這叫做‘龍板’，我只見過一次。主要成分是蛛絲、動物甲殼、金屬箔條和磨碎的琉璃粉，加工出來相當結實耐用，韌性和強度超過大部分常見材料，只是造價很高，容易跟鹼性液體起反應。很顯然，‘幻覺’的提法不具說服力，我肯定鎮子確實存在；你還能做出系統的邏輯思考，說明腦部活動也沒受多大干擾。”
狄米崔疑惑地追問：“可很多事的確解釋不通啊！鎮民對陌生人熟視無睹，夜裡連點燈火都見不著，感覺古怪先不論，地圖上找不到這鎮子是事實……車伕們都變得相當不安，咱們一定要在這裡過夜嗎？安全很人憂心，還有……身體情況不佳的。”
傑羅姆從窗簾縫隙中往外看，“來的時候天已經快黑了，現在外面還有不少霧氣，視野差勁，馬匹都累了，先安頓下來也是無可奈何。山谷有沒有出口尚不清楚，明早天氣轉晴的話，我先到鎮裡探探路，你留在這哪都別去。記住，食水先用車上帶來的，告訴馬伕呆在室內。”
森特先生心裡有些遺憾，波這傢伙要是跟著一快走就好了，現在自己不至於分身乏術。作強盜的不喜歡團隊合作，結果這會兒只剩狄米崔還有點應變能力，其他人只會幫倒忙。不過年紀擺在面前，再怎麼少年老成，法術水平絕不可能一蹴而就，狄米崔那兩下打發路邊的劫匪還差不多，真正的威脅也不是他能夠應付。
猶豫為難的工夫，門外傳來熟悉的笑鬧聲，不待他開口，狄米崔直接訴苦道：“我根本管不了。除了你，恐怕誰說話對她都不頂用。”
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推門出去一看，蓋瑞小姐正給烏鴉上鏈，汪汪坐在旁邊觀看。好長時間被裝在箱子裡，機械鳥只等動力補充完全、立即開始滿世界亂飛，動作輕盈速度奇快，眨眼消失在通往閣樓的天窗附近。
豎起兩根手指，森特先生朝房門一努嘴，小女孩就無精打采地回屋罰站。雖然一樓窗口鑲嵌的玻璃極其厚實，檢查時也沒發現可能的漏洞，出於安全考慮，傑羅姆還是將所有人員集中到二樓休息。藉助一段活動扶梯再向上幾步，閣樓地方窄小，主體是個積塵的儲物間，傑羅姆實在不樂意爬上爬下，便翹首等待一會兒。
直到五分鐘後發條用盡，上頭仍毫無動靜，汪汪跑過來磨磨蹭蹭地獻著殷勤，主動沿梯級向上搜尋，過不多久，便聽到“汪汪”的叫聲。嘆氣搖頭，傑羅姆不耐煩地考慮著，是否應當訂做一個沒有開口的搪瓷容器，把金屬烏鴉永久封存用作壁爐的裝飾品。
低矮的天花板幸好沒見到蛛網，汪汪後腿直立，尾巴在飛揚的微塵中不住搖晃，半邊身子扒住一隻敞開箱子的邊緣。箱子裝滿裹著絲瓤的易碎品，從某個葫蘆形陶瓶內發現受困的烏鴉，這傢伙明顯是掉進去沒能再爬出來，除了打破瓶子，森特先生也想不出別的辦法。
信手翻翻其他雜物，至少一打上過釉彩的精美瓷盤被羅列整齊，碟子表面的彩繪看似可構成十二幅連續的故事畫。傑羅姆不禁聯想起陳列瓷碟的玻璃碗櫥，擺在廚房到餐廳的過道間閃閃生輝，一派溫暖和睦的小家庭景象。正當他懷抱陶罐準備離開，偶然發現箱子角落裡有淡綠色熒光隱隱浮現，撥開來細看，原來藏著一隻與眾不同的畫框。
體積不大，份量卻不輕，圓滑邊角摸上去異常溫暖，有種適合放進掌心裡時常拂拭的意味。自體發光，材料本身應當包含放射性物質，借樓梯**進來的光線打眼一望，畫中人竟非常眼熟——微卷的棕黑色長髮，面龐和頸項顯露出拋光黃銅般的細膩肌膚，身材標緻得無話可說，年齡不超過三十五歲。即便瞳仁作深褐色，嘴角若有若無的微笑已說明了這漂亮女人和自己妻子的血統聯絡。
再沒理由懷疑，此地就是莎樂美的童年故居，拼合起零散線索，卻對得到的結論一籌莫展。森特先生手執岳母的畫像唉聲嘆氣，端詳半天後仍舊放回原處，只拿著陶罐離開了閣樓。一陣非理性的衝動讓他幾欲立即離開此地，好像自己正面臨失去某人的風險，有太多無法預估的可能性，獲取答案的同時、會造成嚴重傷害也說不定。
“先生，快過來看看！”一下樓梯，窗邊的狄米崔就朝他使勁招手。傑羅姆走過去往外觀瞧，只見兩名鎮民在水潭邊徘徊，手中握著兩件外觀奇特的大型工具，若說是武器的話，恐怕也沒人反對。這二位腳步虛浮，不間斷地從一點挪動到另一點，行進路線大致是個等邊三角形。濃雲尚未散去，月色也極其晦暗，加之來人意圖不明，行為鬼祟，樓下的場面總像在傳達某種危險訊號，教旁觀者不禁坐立難安。
蓋瑞小姐所在的房間傳出點響動，不一會兒就有人透過視窗往下投擲小石子，其中幾粒精確地磕在下面兩人腦門上。不速之客們一無所覺，照舊僵硬地兜圈子。森特先生都懶得訓斥她，只是馬上回屋從行李中取出武器。昏睡中的莎樂美仍全無知覺，繼續上路的意圖更加強烈，傑羅姆決定即刻去一探究竟，情況有變則即刻出發。
青銅短劍被科瑞恩螳螂人嚴重損壞，刃鋒部分經回爐重鑄、一番大修後才恢復舊觀，森特先生給左臂套好皮鞘，快步下樓出了偏門。摸不清對方是否存有敵意，傑羅姆暗地裡觀察片刻：近看時，兩個不速之客表現得渾渾噩噩，與其說像有自主的人，不如說像殭屍更合適，呆滯的行為似乎存在既定的規律性。完全從陰影中走出來，傑羅姆小心靠過去，半分鐘不到便搞清了實際狀況。
這二人面黃肌瘦，身上的衣物最近都沒漿洗過，手裡握著修剪植物用的特製工具。水潭月牙形尖端指向一片小花園，下午時傑羅姆沒注意到，原來這裡長著些叫不上名字的古怪活物，外形酷似淺水中浮動的海帶群，只不過軟扒扒的、需要支架固定才能保持直立。
活物生長速度很快，短短分許鍾、兩個神志不清的園丁已經剪下兩指寬的一段。落地的部分甚至還保有一定活性，透過夜視能力，能清楚發現殘枝輕微動彈過兩下。兩個鎮民每剪掉兩截，就把其中一塊往嘴裡送，多汁的咀嚼聲聽著令人毛骨悚然。
短劍往前一探，最靠近的園丁胳膊上立時多一道淺傷，那人全沒有自保的意思，傷口溢位的血液都透著股酸臭味。不能確定這算不算徹底意義上的殭屍，森特先生朝其中之一無聲施展“震懾律令”——結果那人行動如常，複雜的腦部活動看來已不復存在，只餘下一些低階的反射作用還在支配肉體的行動。
“把窗關嚴！再往外偷看，夏天以前每天罰站五小時！”
蓋瑞小姐應聲縮回腦袋，連窗簾也拉上了。傑羅姆利索地解僱兩名園丁，往水潭中一推了事。腦部細菌感染而意外變成殭屍的例子有據可查，不過兩名園丁行為模式經過人為設定，背後定然有支配它們的意志存在。傑羅姆果斷決定到鎮子其他方向進一步查探，便選擇鎮裡最高的錐形建築一路摸黑前進。
腳踩著龜裂的塊狀表土，心裡不由有些奇怪，小鎮的外觀和周遭氣候格格不入——房屋大都建成敦實的梯形金字塔結構，平板屋頂極不適應多雨雪環境，雨停了幾小時，房頂積水仍未排幹；土質跟羅森常見的黃黑色粘土差別很大，看上去像河床乾涸後留下的淤積產物，見不到細碎礫石，卻有些類似貝殼的模糊遺蹟。除非是從一處迥異的氣候環境中整個搬遷而來，否則實在找不出更有力的解釋。
已知傳送法術絕承載不了如此巨大的質量，傑羅姆估計自己想破腦袋照樣無甚結果，倒不如節省精神查詢幕後黑手。在夜視戒指的幫助下，夜晚景緻亮如白晝，周圍是一片純白的荒漠，物體輪廓尖銳刺眼，色彩卻極度單調，置身荒涼異界的感覺油然而生。街道兩旁生機全無，傑羅姆連續向好幾棟建築內部窺視，除了散落蒙塵的桌椅傢俱，見不到其他異狀——這是座名副其實的死鎮。
突然想起開始見到的掌燈人，如果鎮子曾長時間位於地下，石柱旁邊的菌房將成為主要食物來源，那裡生長著多少蘑菇，可以判斷出餘下活人的大略數量。畢竟，無論人類還是惡魔，不飲不食絕支撐不了幾天。假如菌房也處於荒廢狀態，操控一切的傢伙興許僅有一、兩個人，整座小鎮也只是一件陰謀的道具罷了。
十分鐘不到，視野中就瞧見刻石燃燒的寒火，倒數第三格油漏即將燃盡，時間進入了後半夜。再走幾步，空氣中傳來氤氳的菌孢氣息，傑羅姆一手捂著口鼻，用短劍挑起菌房門口的厚實布幔，裡頭的景象讓他渾身一震，呆立當場、不敢相信自己的眼睛。