晚飯時間剛過，回到“穹頂”的森特先生跟收拾餐具的服務生打個照面。一天過後精疲力盡，知會前臺送兩個沙拉卷上來，這一位仰躺在熱水池裡填飽了肚皮。打眼一看，莎樂美叫人在水床上支起個架子，蒙上結實的綠緞面，相當接近半島地區出遊時所用的軟帳，她也就安心窩在裡頭謄寫賬本，一副自得其樂的樣兒。

傑羅姆對妻子變本加厲的幽閉喜好若有所思，顯然仍因為昨晚的安排耿耿於懷，現下這幕是有意做給自己看的。不過心裡還在考慮剛獲得的新訊息，暫時騰不出工夫旁敲側擊、進一步向她施加影響。

半小時前，僥倖生還的列維聲稱自己業已判離協會、轉而投向不計前嫌的術士會，就此結束了“無聊的雙重生活”。剛開始，森特先生還半信半疑，不過對方接下來的說辭就不是信口開河那麼簡單。

一般狀況下，協會的駐外人員隱匿於性質不同的社會組織深處，不斷向“執行委員會”的下屬機構提供資訊和必要資源。某些組織由於位置敏感，潛伏的協會成員結構嚴密、軍事色彩濃厚，通天塔公會就是個形象說明；另一些不那麼關鍵的部位上，協會成員的素質有所降低，結構較為鬆散，平常不承擔“C”級以上難度的任務。處在這樣環境的會員容易產生離心傾向，面對突發事態有可能不知所措，所以，構建一個四通八達的灰色通訊網路就變得相當重要。

即使邊遠地區的協會成員，至少每月一次會接到明確的活動規劃，個人向上彙報最遲不得超過二十天，薪餉發放和定期聚會也具備嚴格的時刻表。據列維說，四十多天前、郵差送到他手中的加密信件竟然出現“解散潛伏”、“終止通訊”的明示，最近的聯絡站也人去樓空，通訊渠道就此土崩瓦解，季度末例會也未發出傳送指南。

從那天開始，他協會會員的身份成了一紙空文，再沒接到任何應急指令、或聯絡恢復的時間說明。同時，以軍區指揮名義簽署的限期搬遷令在術士會引發軒然大波，命令聲稱、紅森林控股的煤礦開採造成“嚴重地質隱患”，近期將派遣專家考察礦洞結構，以免對“周邊居民”產生“間接損害”。考慮到紅森林主人、維維安·巴里摩爾小姐和曼尼亞選候的血緣關係，這番胡說八道被堆上檯面的時機不能不教人深思，只怕話有不諧、立刻就是兵戎相見的場面。

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連遭變亂，列維·波頓先生興奮過度，毅然對困境中的術士會宣誓效忠，一併結束了可恥的間諜生涯。辛格術士長深受感動，特意準他半年長假，讓這情緒化的傢伙回家安養，免得留在身邊礙手礙腳。被流放的路上，列維決定回首都探望表親，順道將身為協會會員時搞來的值錢玩意兒兜售給哈瑞先生，只當領到一筆合理的退職金。

聽完這些說法，傑羅姆默然良久，此刻泡在浴池裡，心緒仍極其煩亂。協會的聯絡網代表整個機構向外延伸的觸手，只在萬不得已狀態下，才有可能出現上述情形。先截斷次要枝節，再忍痛割捨連著血管的部分，最後肢體的壞疽無法抵擋，整個組織也就迎來了血中毒和必然的死亡。作為追殺目標，森特先生平時只會拍手稱快，可關鍵時刻一旦協會後力不濟，結果只能是惡魔橫掃世界，人類全體淪為異種生物的奴隸——假如“主人們”懶得搞種群滅絕的話。

想到這地步，傑羅姆心情大壞，末日似乎無可避免，協會崩塌的也太突然了些。背後有何隱秘因由，現在的他總也無從知曉，除了明哲保身、早日逃到不毛之地苟延殘喘外，實在沒剩下多少額外出路。

既無力改變現狀，就該及時行樂，完蛋時儘量搞得隆重些。森特先生苦澀地笑笑，他這會兒的心情、彷彿一個坐在血色殘陽下、目睹最後一堵城牆轟然塌倒的老兵，感傷、絕望到快讓心臟掙脫出胸膛。

“跟我到露臺上看星星。”

聽不出商量的口氣，莎樂美剛想斷然拒絕，一瞧見丈夫臉上的神色，不由遲疑著沒開口。算是得到對方的默許，傑羅姆按鈴招來“穹頂”的工作人員，按照他的要求稍微佈置一下外部環境。從侍者們臉上的表情來看，這類要求絕對是最棘手的難題。高空觀景平臺危險性可想而知，稍有不慎，客人可能失足跌落，造成一串連帶傷害也屬尋常。不過作為店方，拒絕是不可想象的，只有將每個細節反覆檢查無誤，免得認定責任時讓過錯落到自個頭上。

十分鐘後，裹著輕暖裘皮，兩人已置身飽滿澄明的夜星之間。

邊角造型扭曲誇張，飛簷鑲嵌大塊弱光螢石，露臺上的客人如同攀附在大型蝠鱝的闊背上遨遊淺海島礁，每靠近外沿一步，乘風而去的錯覺便愈加濃烈。半坐在傾斜的觀景椅上，浩瀚星辰直可伸手採擷，懷中莎樂美的心跳如同小鹿亂撞，驚懼之情溢於言表。

傑羅姆始終緊摟著她，不同於慣常擁吻的倏忽時刻，頸側急促的喘息變得涼意沁人。自己的任性決定令妻子緊張到肢體輕顫，不僅沒生出歉疚之意，森特先生反而萌發了古怪念頭。

過去的生活也曾經歷大起大落，現在看來，爬坡時的寂寞艱辛、登頂時的波瀾壯闊、最終隕落的驚怵酣暢……不過是人生姿彩的幾個側面。假若昂然過後總免不了寂寂蟄伏，比起慢吞吞、漸趨死滅的下坡路，自己理當配得上更加戲劇化的收場。想到這裡，伸手撥動牆壁間鑲嵌的開關，與鋅銅電堆相連的玻璃燈管噼啪作響、繼而放射淡藍光焰，照亮了斜上方闇弱的螢石晶體。紫外線作用下，空氣中冒出忽近忽遠、絲縷縈繞的陣陣流波，綠眼睛裡似有絢爛極光生滅無常。

“用不著害怕，”聲音裡的肯定加上有力的肩膊，他緩慢鬆開環繞妻子身腰的右臂，卻用五根手指牢牢牽拉住對方。向能夠俯瞰的位置前進半步，兩人面前展開一片燈的盛宴。“這裡還遠不夠高。有天你會見到湖泊似的海，星空作帷幕，捲雲像草場上的綿羊。”

笑起來很有些不可一世，他對莎樂美說：“我需要一個皇后。”

說這話時涼風瑟瑟、月亮隱沒於流雲背後，有肩並肩的一雙人影站在黑暗中，卻沒有光能夠映得真切。

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