暮色中田園風光賞心悅目，馬車繞盤山路向上半天，地形漸趨平緩，梯田果樹長勢喜人，還能瞧見不少狹窄的天然關隘。傑羅姆難得從窗玻璃上挪開會兒視線，衝自己的旅伴說：“沒想到建得很不錯。起初還以為，城鄉結合地帶亂得很，剛才已越過首都外圍界石了吧？”
“對。市政廳的管轄許可權到此為止，自由世界正飛奔而來，跟我一道歡呼吧（呀呼，呀呼）！”森特先生啜飲著冰麥茶，只當對方腦筋秀逗。“百分之十”顧自握拳揮舉幾次，也喝口茶潤潤喉，手裡攥著個有彈性的小皮囊**不止。“我對這一帶十分捻熟，還有個多小時車程，閒聊兩句總好過坐著生苔。你看，”伸手指指有圍牆的連綿屋舍，“這類‘棗紅屋頂社群’數量不菲，格局卻大同小異：圍著一兩家別具特色的小旅館，周遭能找到臨時貨倉、通宵酒廊、宰客的餐館、假證件販售者、合同**易、全日制托兒服務……想像力，先生，是唯一限制大膽商家的東西，通常也決定誰的生意更為紅火。”
“令人振奮。”傑羅姆敲敲腰帶扣，現出個“預料之中”的表情。
“格調，還是挑剔？總之一碼事——您是位難以滿足的顧客呀！不過，請別小覷人類的貪慾吧！百分之二百純利在此地根本羞於啟齒，高水平的經營者都是會走路的經濟學專著，兩個旺季就能造就一批鉅萬富豪。這邊最稀缺的人才首推估價師：給個合理價位，一切皆有可能。軍警只處理奴販、染病的流鶯和連環殺手，就算當他們面把人揍到半死，保管吃喝照舊，連眉毛也不動一下。”
“聽起來是一處文明的所在。”
“而且應有盡有。”對方吃吃笑著說，“面向全年齡客戶的優質奶孃，不限性別的短期婚姻合同，刺激的角色扮演，地下競技場提供狗咬狗、‘殘廢鬥巫妖’和無差別持械血戰。曾有個法師到這賣身還債，打滿三個月死亡競賽、把老闆的場子包了，現在是暴力尋租者團體的首腦，賺的錢幾輩子花不完。只要身懷一技之長，自有合適的貨架對外出售。這麼說吧，換防的外地軍團有四分之一靠這些破事賺外快，高階軍官大都是棗紅屋頂的老主顧。還有一位禁衛團長跟人合作經營小社群，最後為此掉了腦袋……嘿嘿，羅森的柱石們也還不傻！”
“哼！”聽得心頭窩火，傑羅姆一口喝幹麥茶，把冰都嚼碎了。一晃十年，首都軍區的管轄範圍竟成了法外之地，看來自己落伍不是一天半天，還指望這批**養的皮條客保家衛國呢！
“百分之十”彷彿沒注意他的反應，揚起眉毛兩手一拍。“瞧見沒，最出彩的地方到了！就是山麓上小城堡似的建築。啊……溫泉旅店服務實在周到，跟你提過那個‘異性推油’的笑話沒？不感興趣？呵呵，真是個老古板，這種人我喜歡。有意思的是，剛剛路過的社群提供‘偷情顧問’長期和約。你知道，羅森各省區地方法規有不少漏洞，好些大人物名下養著三五個‘合法’妻子，繁殖力又跟兔子差不多，一個人實在分身乏術呀！幸虧有專業團隊安排日程、提供建議、關鍵時刻擦擦屁股……搞笑的是，妻子們都以為自己男人衷心不貳，公眾場合笑起來那股肉麻勁兒……哈哈，自欺欺人的水平令人咋舌！”
對陰損抵死的旅行夥伴無言以對，森特先生假裝恍然道：“這樣說來，愛遲到的大人物是某家小社群的房東嘍？”
“我可什麼都沒說！”兩手上舉，對方誇張地表示清白。一停止揉捏皮革小球，右腿立刻反射般哆嗦不已，“百分之十”好像患有嚴重多動症，身上總有一處閒不住的地方，“休想套我話，先生！根本別起這念頭！照實講，假如我稍微透露一點那位人士的狀況，下次只好在殯儀館再見了——而且渾身不會餘下一塊完整的骨頭！”他低頭晃動一會兒屁股，連對面都感覺到震動，然後挑起半邊眉毛、不知所謂地笑起來，“……別害怕，朋友！純是逗你玩呢！不會當真了吧？”
傑羅姆連陪笑的意思也沒有，“快到地方了，少跟我耍嘴皮子。”
對方也不生氣，只收起戲謔表情，拍著大腿道：“這些猜測你當我沒想過？事實上，對那人的來歷我一無所知，不騙你（猛得一拍）。說起來挺丟人，可亂撒謊對我的職業更加不利，我能告訴你的是，這附近有大塊曠野記在對方名下，像個獵場或者跑馬場，基本不長喬木，空曠極了，待會兒你就明白。小莊園並非特別奢華，尋常見不著守衛，可沒得到主人允准，任何活人都不敢踏進此地半步。周圍的業主們守口如瓶，根本不敢亂說話，到時你最好也悠著點，小心無大害。”
知道“百分之十”沒有半句實話，傑羅姆也不再追問。至少這趟旅行看似挺有必要，到時見機行事、探明主人的意圖再談其他也不遲。瞑目假寐半晌，忽聽得車伕喝止馬匹，座位晃盪幾下，速度顯著放緩。這時窗外一團漆黑，馬車進門後途經一座靜謐的花園，耳畔滿是蟲鳴和潺潺的水流；轉過一道生鏽園門，僕人掌著燈緊跟上來，蹄鐵扣地時也有了迴音，估計四周建築至少有兩三層高。最後停車地點顯然在馬廄附近，馬匹的響鼻時有起伏，韁繩收緊，乘客被請下了車。
風燈只能照亮主院一角，漆黑的尖頂建築群隱跡於夜色中，遠看如參差墓碑遙遙聳峙。等望見前廳入口，傑羅姆發現門扇上刻著個飽經日曬雨淋的古怪徽章：顛茄枝蔓作弦、纏繞青藤的長弓拉開了七成，正準備射出一道閃電，邊緣飾有抽穗的苦麥植株，徽章中隱隱藏著簡短縮寫，可惜沒工夫細看。旅伴主動留下欣賞牆上懸掛的獸頭，森特先生跟隨僕人進入偏廳，伸手為他指明方向，也就無聲告退。
看看時間，差五分七點整，傑羅姆不再遲疑，推門進入會客室。
牆壁幾乎沒有裝飾，塗抹一層淡黃色泥灰，看上去倒像苦修士的祈禱房間。從空蕩蕩的壁龕來看，這一猜測離實事相去不遠，壁龕中很可能存放過洛克馬農的長明燈，現在則空無一物。當然，最奇特的還是分隔小室的大幅“屏風”——框架為合金鑄造，具體成分不明，主體呈長方形，高矮長短剛好將五步寬的房間一切為二。表面類似神廟用的彩色碎塊玻璃窗，就算跟他人臉臉相對，隔這麼塊破玩意也休想看清楚樣貌，入目唯有含混破碎的影子罷了。
敲敲打打，偷偷翻出腰帶背面的粗糙皮革打磨邊框，想擦下些金屬粉帶回去研究，結果無功而返。傑羅姆對著屏風呵氣發聲，大塊琉璃狀物體吸音效果良好，熱空氣甚至沒留下白霧，反化作細小水珠依附在表面。音波震動造成雙層玻璃之間彩色液滴的自由流動，由此幻化出種種瑰麗圖形，令他大感好奇，真想打碎了看個究竟。
就在這時，門外傳來鐘錶報時聲，七點正好，主人應當快到了。立馬到椅子上正襟危坐，森特先生若無其事地眨巴著眼睛，靜待對方現身。三十秒剛過，屏風對面沒聽聞腳步聲，反倒響起一聲輕咳。
發現彩色玻璃上移動的陰影，傑羅姆不由露出尷尬表情——如果沒看花眼，對方應該早來了五分多鍾，他進屋那會兒已然坐定觀瞧，將客人的無禮舉動盡收眼底。只聽屏風背後響起一線古怪嗓音，說話人像對著根長長的銅管發言，傳過來時變得嚴重失真。
“所謂優雅氣質，來源可能迥然相異。”話剛起個頭，屏風上演化出一朵並蒂盛開的馬蹄蓮，這塊玻璃簡直像活的一樣！主人顧自說道，“曲折心計和虛偽矯飾足以矇蔽大多數眼睛，歡場老手展現的豐富情感、遠勝不善言辭的純潔心靈。頹敗靈魂也能散發腐朽香氣，將之視作‘廉價的優雅’並無不妥。”
客人表面唯唯諾諾，心裡還在責怪“百分之十”提供的假消息。屏風對面話音未落，緊接著道：“真的優雅，源自對個體命運的深切悲憫。心靈豐足、且有能力領略‘必然’與‘或然’交雜之美，繁複又單純，對立而統一，如此靈魂稀世罕有，真的優雅自然彌足珍貴。”
厚臉皮再次拯救了羞恥心，森特先生很快恢復常態，有些不解地問：“恕我冒昧，這類提法讓我有點搞不明白。您準備探討什麼美學命題嗎？對這方面我確實一無所知……”
“沒必要過份謙遜，先生。‘廉價的優雅’對閣下已然太過奢侈，明白地講，您是位拿不上檯面的人物，修辭考量大可不必。”
森特先生不怒反笑，讓自己坐得舒服些，手臂支起下巴點點頭：“我把這句當成一種恭維。閣下說起話來直率得要命，不過攤開來講倒也無妨：您的動機和建議，我的需求與承受力，兩相比照，要麼成交、要麼不成。原本也不複雜，何必搞得神神秘秘。”
主人停頓幾秒，彷彿越過彩色玻璃凝視著他。“開始我說過，感謝閣下昨天傍晚的所為，避免一場不必要的流血。據此我保證，治安廳不會深究閣下的來歷，首都市場的準入條件也會有所放寬。凡俗之輩所求的，無非名、利兩樣，您盡可以在這片水域結網捕魚，飽餐之後再裝滿您的儲藏室，讓或然性決定即將上演的戲目。僅此而已。”
傑羅姆敲打著坐椅扶手，無表情地思索片刻，說：“為滿條街的陌生人付賬，您的高尚情操令人敬佩、而且費解。容我多嘴一句，如此優待有附加條件嗎？”
主人：“要知道，你我並非對等之個體，在我眼中，所謂‘優待’不過是蠅頭小利。這場會面甚至稱不上‘交易’，我只需將宴會上一小塊栗子糕由一處挪到另一處，此種行為於我並無損益。不論物件是這一位滿身銅臭的先生，抑或另一位滿身銅臭的先生，有何不可呢？”
聽得眉頭微皺，傑羅姆不快地盯著屏風道：“這麼說，您是位超凡脫俗的上位者，樂於執行既定義務，順帶成就某種個人化的滿足？”
“大部分正確。容我糾正一點：個體價值並非取決於社會地位，超凡脫俗更與之無關。修養本是有別於禽獸的義務，是專屬個人之財富，無法速成或讓渡他人，用以明確內心世界與物質環境的界限。以此作為高於庸眾的標的物，為智者所不取，為賢者所不齒。”
“真是故作姿態的典範。”傑羅姆冷冷回敬道，“照您的邏輯，社會地位受先天條件制約，不能有效彰顯您的偉大屬性，故而略過不提；把所謂‘修養’提到無以復加的高位，嘴裡說智者賢者云云，羞羞答答不好意思拿出來現眼，深心裡卻以為別人見了只剩頂禮膜拜的份兒。因此您便卓爾不群啦，頃刻成為眾人之上的存在，還假惺惺向下施恩，拿著空洞的權柄自以為高明……真沒見過這樣的！”
主人平靜地說：“不存在沒有前提的自由，惡語相加對閣下並無益處。承諾依然有效，儘速離開此地、或者準備接受制裁。你的選擇。”
一想到自己岳父的教誨，傑羅姆很快冷靜下來，起來稍一欠身，“感謝您的寬宏大量，先生。並無冒犯之意，請把好意留給更需要它的人。滿身銅臭是沒錯，不過生意要兩廂情願才能成交，告辭。”
“照這種勢頭，年輕人，你在首都的日子不會太好過。”隔著一塊板，主人發出了明白的威脅，“準確地說，是大禍臨頭而不自知：不少商家向市府施壓，要求嚴格執行外來食品安全審查，還要把某種糖果劃入暴利商品清單開徵特別稅；‘法眼廳’對凱恩黨羽的追查從未間斷，有王國公職人員再三舉報、你在歌羅梅曾密切參與叛國活動，是凱恩的得力助手之一；與此同時，治安廳未能查清閣下的底細——沒有出生證明、拼湊不出履歷表、找不到第三方見證——如果被視作別國間諜，哪天有軍警破門而入，審判程序通常會相當潦草。”
“……………………”
“知道這一切怎麼造成的嗎？”只聽聲音，也能想象對方勝券在握的神情。“問問你自己，或明或暗開罪過多少人、又有多少盟友可提供援助？假定我如你所想，是個心胸狹窄、自以為是的腐敗官僚，可只要我掌握實權，叫你吃個大虧順理成章。看不慣別人的作風口氣，馬上自恃清高劃清界限，通常只有少不經事、未經歷練的愚蠢之輩會有類似反應。人的臉面是種相當靈活的東西，時刻視情況發生變動，如我開始所說，將個體的尊嚴單純寄託在某些宗教情感之上，固然空洞乏力，可仰賴他人給予尊重豈不更為荒唐？人性之善變屬不證自明的真理……所謂成熟，不過是發自內心的謙遜、以及傾聽的能力。”
聽得滿心寒意，沒想到稍不留神自己已變成一堵危牆、加一指之力便會轟然倒塌。對方論據充足，分析鞭辟入裡，傑羅姆只能在死撐面子和靈活變通之間作選擇。“是這樣，先生，您說的很有道理。我的確自視過高，對他人缺乏無條件的信任，請接受我的歉意。”
“歉意已收到，此事不必再提。灰色毛皮容易避開獵人的注意，時刻將姿態放低，往往會獲得後發制人的優勢，至少能免於自取其辱。題外話已經夠多，我的要求很簡單：向‘紅森林術士會’提供一切你能提供的善意，注意模糊立場，不要捲入任何政治紛爭……想得到牢靠的立足之地，依附強者、聯合弱者，都是形勢使然。別忘了，總有比你更需要幫助的力量，‘善待鄰人，就是善待自己’。我累了，去吧。”
雖不瞭解對方的動機，傑羅姆仍然離座鞠躬，乾脆地出了門。今晚上這番話影影綽綽，似乎另有隱情，值得反覆玩味。明天去橋上探探風頭，這家主人是否真有能力兌現承諾，到時便一清二楚。
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