坐在車上恍恍惚惚，傑羅姆彷彿思量了許多，腦中又像一片空白。馬車停穩時，他收拾心情拉開車門，腳剛一粘地、就發現自家門前氣氛不對頭。“空中飛人”事件後街道難得恢復些生氣，三三兩兩的路人駐足不去，正朝這邊投來詫異的目光，扎了堆小聲指點。
還來不及作出猜測，客廳的陳設把主人嚇了一跳。“搞什麼？！”
擺滿廳堂的精美傢俬亮得晃眼：佈滿琺琅質裝飾畫的梳妝檯、一對曼尼亞水晶花瓶、玻璃盒中的全套銀餐具、絲緞晚禮服，甚至還有個造型誇張的金屬浴盆。一應物品風格繁複，都有點修飾過度，像極了某名媛的華麗嫁妝，不過傑羅姆看來只覺俗豔刺眼。
“……我早說過，平常千萬別太招搖，”踮起腳看看，維維安本著臉不住搖頭，辛格術士長緊追她不放，苦口婆心地直嘮叨，“首都不是久留之地，什麼到處遊玩、參加舞會啊，正中別人下懷！送這些豈不是噁心咱們？……不許搖頭！你得對術士會負起責任！！！”
最後這句聲色俱厲，連森特先生都聽得耳邊一震，維維安更是吃驚，委屈地抹抹眼睛，直接上樓躲進自己房間，片刻後傳來“砰”的一下關門聲。辛格站在原地不言不動，額頭添一道深刻紋路，樣子比上次見面更顯憔悴，半天才發出長嘆。
樓梯間人影一閃，莎樂美躲在裡面直衝他打眼色。沒攪擾辛格，傑羅姆輕輕移步跟她說話。“都誰送來的這些？”
“我準備午飯那會兒，門口來了幾輛王宮的車，也不講話，就這麼搬呀搬、擺滿了門廳。”兩人坐在樓梯上，傑羅姆聽得眉頭微皺，莎樂美接著道，“後來維維安和他叔叔回來，看模樣是受了些委屈，差點要砸碎花瓶出氣。他們沒什麼吧？”
傑羅姆對這夥人的爭端越來越沒信心，如果辛格堅持讓維維安搬家，由他去好了。“沒大事，提前為客人擺桌子吧，我跟他們聊聊。”
雖不瞭解細節，基本情況也能猜出一些。術士會保住土地的嘗試似乎遭遇很大阻力，上頭已經明示、要維維安留在首都定居，不知道其他術士到哪尋覓容身之所？就這樣，午飯氣氛變得特別沉悶，維維安和女保鏢都沒現身，莎樂美藉口上樓送飯，端著盤子不知所蹤，小女孩突然牙痛，抱一罐蜜餞回屋啃食，餐桌上轉眼只剩森特先生和辛格兩人。默然半晌，辛格突然說：“打攪這麼久，實在過意不去。”
傑羅姆不想捲入複雜的糾紛，放下刀叉擦擦手，說：“談不上打攪，當初還是我主動要求。還有什麼我能幫忙的，請儘管開口。”
辛格苦笑道：“最近北上的郵路延遲了好多天，我準備親自回去一趟，跟大家說說清楚。路上不太平，維維安……興許，留在首都對她更好。你也見了，我侄女正鬧彆扭，憑她的性子，現在讓她進宮裡住說了也白搭。近來這邊很亂，又沒別的熟人……”
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
聽話音很有萬念俱灰的感覺，傑羅姆找不到理由拒絕，只得點點頭，“她們幾個作伴剛好。你儘管放心，一般狀況我還處理得來。”低頭想想，他接著說，“北上時儘量避開東部的峽道，據說，有的省份流行霍亂，即使挑盤山路走也比國道安全。總之，多加小心吧。”
辛格凝視他好一會兒，最後也沒說什麼，直接起身告辭。森特先生送他到門口，對方微一點頭，便登上馬車絕塵而去，最後的背影很是淒涼。兩隻腳都踏進門裡，傑羅姆突然又折回來，眼睛往鄰居家看去——“兩棲動物”的老闆再次出現，身側還跟著另外兩人。矮壯那個身形僵硬，大熱天戴手套皮帽，全身裹得嚴嚴實實，跟傑羅姆去軍營穿的一身差不多；另一位皮包骨頭、簡直是具活骷髏，眼睛亂轉悠，脖頸卻直崩崩不打彎。豎高領彷彿在掩飾裡面的支架，可能是頸部受傷沒好利落？死靈師等門的工夫，發現森特先生好奇的目光，便朝他無聲眨眼：今天他明顯戴了對假睫毛，顧盼時感覺很不一般，讓傑羅姆連續哆嗦幾次，匆忙進屋關好門窗。
撫著手臂上的寒慄，正要上樓去見維維安，傑羅姆腦中猛一閃念、不由失聲道：“該死！”三步並作兩步，跑到窗前急切搜尋，隔著鐵窗欞上纏繞的“蛇籠草”，好容易證實了猜測：活骷髏就是曾在王國驛道邊劫殺他的死靈法師！當時這小子被A·C·蓋博重拳催折頸項，難怪現在靠支架固定（詳見第十四章《旅程》）……死靈師的生命力比蟑螂還頑強，莫非頸椎也是可更換部件？原先身邊跟著叫“小黑”的死亡騎士，現在那矮壯的男性隨從極可能是“小黑”的替代品、一隻小號戰士人偶。
決心徹底剪除這漏網之魚，森特先生檢查挎包內的一應材料，然後悄沒聲息追攝出去，遠遠觀察著兩位死靈師。鄰居老頭半天才來開門，一番簡短商榷，三名訪客被迎入屋內，追蹤者也貼近視窗偷聽。
小屋外觀的破敗近看更加顯著，木結構似乎招引整窩白蟻在此安家，不小心蹭過就有樹皮似的碎屑散落。視窗仍用薄木板遮蔽陽光，從一條細縫朝裡看，傑羅姆發現主客一行暫停在背陰這間房，內部黑洞洞的，連張椅子也無，不時能聞見潮潤的機油味。
“就上次的價碼，我願意再提高五十巴仙，用石頭現付！”聽聲音，是活骷髏在發話。過一會兒沒有迴音，活骷髏語調一沉，站在一張桌子後面寒聲道，“出價雖不是最高，可這類交易風險有多大，你不是不清楚。要半途退出……哼哼，恐怕沒那麼容易！”
偷聽的森特先生心生疑惑，上次“兩棲動物”的老闆稱，有人要跟老頭籤一張死後轉讓遺體的合同，雖然這筆生意確屬非法，但也談不上多大風險。“呃，我忽然覺得吧，橈骨和尺骨有點錯位，一條胳膊不太好使，先出去等你們啦。”覺察活骷髏話音中的威脅，死靈法師有些畏縮，似乎想離他們遠點。這時老頭發話了：
“如果你堅持，讓我先看看原石。”第一次聽鄰居開口，他聲帶仿若乾澀的金屬簧片，吐出音節時叫人聯想到銅勺刮擦鐵碗碟的異響，立馬渾身都不自在。小石子滾動，一陣“嘩啦”過後，主人點燃一隻氣燈，取出放大鏡檢查桌上石英狀晶體。死靈師呆在當地，連尺骨橈骨也忘了，眼睛疑惑地來回掃視，明顯搞不清楚狀況。
鑽石？！傑羅姆心下吃驚，礦物未經琢磨，偷窺兩眼得到的資訊很有限，假若真是鑽石，這筆“買賣”的內容令他也糊塗起來。驗明真偽後，老頭把原石小心放回桌面，點頭說：“來，樓上驗貨。”
活骷髏一粒粒收回晶體，然後衝身邊的橫壯男子打個手勢，這才跟隨主人登上樓梯。死靈師猶猶豫豫抬起腳，還沒選好下一步的落點，便挨了對方當胸一掌——骨骼碎裂聲響成一片，男人手背發力，把他斜著捶翻在地，像塊爛肉般哆嗦兩下、揚起一圈微塵，接著就沒了動靜……主人甚至沒回頭看上一眼。燈光一步步穩健地挪到二樓，人偶戰士停頓幾秒，也消失在樓梯口。
人偶的力氣比常人大得多，活骷髏也不好惹，打起來自己怕寡不敵眾。森特先生咬咬牙，等腳步聲退盡，取出鐵絲施展“電傳送”，迅速蹩進屋裡。死靈法師這會兒雙目圓睜，眼球快跌出顱骨，只剩一隻右眼還保有焦點，正惶急地盯著他看。檢查地上的倒黴蛋——前胸凹陷，胸廊碎掉一半，如此傷勢一般人早大出血休克了，死靈師卻還眼睛亂眨，假睫毛跟著一動一動的。對此無計可施，傑羅姆只好相信這族群蟑螂般的生命力，迅速施展“隱形術”，上樓繼續追蹤交易。
剛購房時詳查過佈局，雖然一場天火燒燬了他那間住宅，這屋子倒也如出一轍。買賣雙方都集中到較小的臥室，他上來正瞧見門縫裡的燈光。跟大力士人偶的後背相隔一層門板，傑羅姆湊近點窺探——只見三人圍著個小男孩，活骷髏眼神駭人，急切地兩手相互揉搓。
買賣人口？還用鑽石結賬？森特先生不明所以，就聽活骷髏連聲說：“好！好哇！快把人交給我！！！”
老頭把小男孩往身後一推，伸出細弱的五指道：“先結賬。”
活骷髏表情極不耐煩，嘴唇合攏成一條直線，眼中殺機稍縱即逝，不過最後還是遵守了約定。鼻子哼哼著，他把寶石袋擲在地板上，“我這人講信用，說一不二。那些胡說什麼‘死靈法師言而無信’的都應當瞧瞧我這個表率。哼哼，還用稱一稱嗎？”
老頭伸一根頎長的指頭進去，在袋子裡攪動幾下，搖搖頭說：“交易完成。”不知怎麼，“完成”這個詞從他嘴裡說出、立刻有種一錘定音的感覺，金屬般的聲線好像從躁動轉化為諧振，難得發出悅耳的韻律。傑羅姆和活骷髏同時舒一口氣，卻不明白為什麼會這樣。
活骷髏兩手抓住面露懼色的小男孩，臉上擠出個蒼白的笑，瞳光卻煞是駭人，嘴裡喃喃地說：“既然成了交，那就各走各的吧！”
“恐怕，”老人的聲音異常平緩，低迴地發言道，“沒那麼容易。”
臉上色變，死靈法師騰得立起身後退一步，人偶隨即**中間，氣氛馬上像根繃緊的細弦。“什麼意思？！”活骷髏厲聲問。
乾瘦老頭話音平和，“你知道，我所屬的‘種群’特別重視契約，撕毀未完成的承諾會嚴重傷害個人信譽。雖非自願，當時我的確有求於你，所以才答允同你交易。既然買賣做完，”老家夥雙目圓睜，突然有第二道眼瞼從水平方向開合一次，渾濁眼球轉瞬散發紅寶石般的血光，嘴角一掀、露出兩排冒煙的尖牙，“我只得服從級別更高的契約，取汝等性命……束手待斃，可以少受活罪。”
一聲狂嘯，人偶右拳已夯實了老家夥的左臉。