猛打個寒顫，傑羅姆由昏睡中驚醒：桌腳燭臺尖利的影子拐著彎撩過頸側，留下一抹恰似刀鋒的沁人涼意。目光所至，陽光游魚般滑動，剛巧從窗縫移開幾尺，影子立刻分崩離析，化成闇弱的團塊狀。

用去半分鐘，他才慢吞吞坐起來，伸指甲在角櫃邊緣增添一道刮痕——二，三，四……第四次、還是第五次？數著刮痕的條目，他想、再來一遍的話，就得去幹掉那**養的。沒錯。

桌上杯盞狼藉，早晨吃剩的一角三明治招來兩隻蒼蠅嗡嗡亂繞。小旅店又悶又熱，床鋪聞起來像蒸乳酪的籃子，要不是近三天沒怎麼閤眼，任何人也不願主動靠上去歇息。傑羅姆揉揉亂髮，只覺腦筋不太靈光，自己怎麼淪落到這地步來著？回憶從失眠的腦組織一點點滲漏，很快，清醒過來的森特先生便感到灼人怒氣。

——王八蛋！你這是跟我耗上啦！

搗毀邪教窩點過去尚不足一週，搞監視的三組人就吃夠了苦頭。原地固守惡鄰的破房子本是件優差，打牌睡覺扯嘴皮子，只當帶薪休假就好。可事情遠比想象中複雜：惡魔鄰居絕對在飛速康復中，並且對它家附近一切活物由衷痛恨，不時會玩些越來越血腥的小花樣，藉此招待監視它的閒人。開始兩天，組員們夜裡休息時時被淒厲慘叫驚醒，左右一問，醒著的同伴卻說靜得頭皮發涼、有慘叫分我幾聲如何？等輪到他們在睡夢中驚出一身冷汗，調侃打趣也就到此為止。

再往後，屢屢出現的小動物屍體扼殺了所有人的食慾。動物死狀千奇百怪，有的渾身骨骼變作軟組織，有的被抽乾了全部體液，還有的皮肉反轉、成了活生生的解剖素材……連號稱粗神經的傢伙多看兩眼都有嘔吐衝動，森特家附近很快攢起一股墳場的氣息，小公園空空蕩蕩，耗子都已絕跡。幾天下來組員個個面有菜色，眼看憔悴許多。

跟其他人相比，傑羅姆和弗格森感受到的壓力更為致命。森特先生為找個安全的睡眠場所，繞兩個街區轉一大圈，對方的觸鬚卻越伸越遠，總能及時找到他、拿些小刺激令他夜不能寐。除去簡單的疲勞攻勢，白天枯守時危險更甚：陽光強烈之處，一片落葉的投影都變得極其“鋒利”，若有人不小心蹭到，簡直像遭剃刀平削。雖然小傷用繃帶就能解決，可嚴重起來甚至需要縫合，血腥味也變得愈發濃重。

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三天前莎樂美來探望他，森特先生高度緊張，不停左右觀望，生怕天上掉隕石砸著自己老婆。半心半意地敷衍著，莎樂美最後留下句“你自便！”頭也不回地走了。事後尋思，當時的藉口一定相當拙劣。傑羅姆懊惱地想著，難不成要我說“咱家鄰居是個殺人狂魔，我守在這專為拯救世界”不成？！至於弗格森，每天跑去治安廳特別辦公室向上請示，好消息是，參議會跟惡魔的交易很可能談不攏；壞消息是，下一輪談判正在“積極醞釀”中，再等幾周、說不定事情有可能告一段落……總之，他們算脫身不得，對著個爛攤子唯有奉陪到底。

“我他媽實在受夠啦！”表情窒悶，聲音卻壓到最低，森特先生禁不住連連抱怨，“再這麼下去，咱們的人都要給這雜種拖垮！”

弗格森捋捋鬢角，卻掉下幾根泛白的灰髮。手裡捏著最新報告，他眼睛密佈紅絲，悶雷般咕嚕幾聲。“你當我不在現場？瞧見沒，”將報告書卷起來抽在手背上，“本來人手不足，現在又撥出大半力量調查‘面具高個’，加上在學校繳獲的‘預警戒指’，霍格人滿世界追蹤無線電信號源……我就算三頭六臂，這會兒也騰不出輪換的人來！”

“實在不行，把任務移交給密探……”還沒聽完，對方就急了。

“什麼屁話！他們有專家，咱們就沒有？！”發現其他人往這邊看過來，弗格森才勉力減小音量，“刀**是一碼事，部門分工是另一碼事，你自己說不想當法眼廳的狗，挨兩下敲打、舌頭就拐彎啦？！想獨立，不止要主動攬活，還得玩得漂亮，自認力不能及，搞到底也是個二級編制！”對方板著臉總結道，“不通順，跟你老婆好好解決。老子昨個差點尿血，我他媽找誰哭訴去？！”

傑羅姆回不了嘴，只能無奈地說：“僱傭兵的事進展如何？組裡都是些柴禾棒似的廢人，真遇上扎手人物，抽兩巴掌也就散了架。”

拍拍巴掌，兩手一攤，弗格森瞪眼說：“別提了！城裡號稱‘治安良好’，有巡邏的劫匪罩著，退役兵連把匕首也不敢帶，哪還有僱傭兵？最近的‘刀劍市場’就在老闆莊園外頭，管事的你聽過，叫什麼‘十三場巫師’，跑你家門口炸死倆巡官。治安廳長發了話，不管誰出面擔保，這小子敢跨進城區半步，就擰下他腦袋當球踢。上頭沒開口，我總不能跟警察對著幹。再說，一般使劍的根本不夠格。”

森特先生沉吟片刻，“我倒認識個挺不錯的傭兵隊伍，就是人數太少。你接著打聽，我去問問幹這行的，興許有合適人選呢。”威瑟林不在首都日久，“螢火蟲傭兵團”又解散回家探親，這樁事他也毫無把握。不論如何，缺乏強力弓弩和盾牌掩護，一群法師的生存能力乏善可陳，指揮員每每身先士卒聽著也不像話。

離開監視哨，傑羅姆難得回家一趟，這幾天為躲避惡鄰滋擾，他加起來只呆了兩小時左右，反而把塞洛普跟他女友扔在了最前沿。為防止兩人工作時胡來，硬把實習生狄米崔塞進中間攪局，森特先生的惡毒程度也挺可觀。前腳進屋，正撞上煽情一幕：放哨的男女摟摟抱抱說著悄悄話，四隻手一時辨不清都放在哪。實習生呆立在廚房門口，手裡還端著個托盤，兩杯熱茶已半涼，顯然曾捱過一記“定身術”。

連咳嗽都免了，森特先生不理無藥可救的一對，先過去檢查狄米崔的狀況。“你倆真悠閒吶！”面色不善地轉過頭來，“誰幹的？！”

塞洛普尷尬地挪開一點，女朋友倒很大方，坐他懷裡沒挪地方。“呃，實習生說，想測試自己的反應能力，要我隨時偷襲不要留情。他學得挺快，五級法術還不熟練，處理起突發狀況倒從容許多……”

傑羅姆冷淡地取下兩隻茶杯，吐字清晰道：“記清楚，我只說一遍——地毯清潔起來很費事，別叫我見著紅酒、血跡之類的。瓷器都是進口貨，打碎了扣你半月薪水……你把打雜的定住，衛生由誰清掃？況且敵人才懶得生擒俘虜，‘定身’這種罕見招數練了白練。下次到院子裡去，先從‘強酸箭’挨起，急救藥品櫥櫃裡有。懂了？”

自己焦頭爛額，森特先生再沒心思阻攔一對戰地情侶尋歡作樂，塞洛普含混地答應著，兩人繼續嚅嚅細語。奇怪的是，別人都快精神崩潰，還有不少受傷見紅的，怎麼鄰居從來不找這二位的麻煩？難道說……惡魔對肉麻情景較為忌憚？上樓洗漱乾淨，準備去見威瑟林，傑羅姆胡思亂想著換身衣裳。隔著窗欞無意中撇一眼，遠遠瞧見鄰居破房子周圍竟然有人圍觀。靠近點細看，原來是第三組的一名組員、正衝裡頭戳指怒罵，另只手提著件古怪物事。

“幹什麼！”扣著釦子快步出門，不待警告聲落地，那人已然動作起來——皮筋一響，小石子橫飛，“啪”的擊碎二樓一塊玻璃，房屋正面殘存的玻璃又少一塊。森特先生站那看一會兒彈弓打玻璃，對人類承受力的底線有了個新認識，三組組長、也就是“避役”先生、走過來同他搭訕，嘆息著解釋兩句。

“唉！難怪他有點失常。昨天他兄弟執勤時給一片‘影子’割裂了跟腱，醫生說得跛上兩、三個月，還有可能落下輕微殘疾。照理說，外交人員不守規矩憑什麼享有豁免權？況且，咱們招誰惹誰了？”對方鼻子裡直哼哼，“怨仇有主，一棍子打死真說不過去……”

這小子陰陽怪氣，傑羅姆心說好樣的！衝著我來啦！掃一眼旁邊面色陰沉的三個，他眉頭微皺，嘴上冷然道：“你們組的讀心者平常都這樣聚在一塊嗎？不是明文規定，兩個以上須有霍格人陪同？”

讀心者族群極度缺乏忠誠意識，對大部分世俗價值不屑一顧，三人聚在一起就容易產生離心傾向。協會對讀心者深自戒備，隨時有霍格人“從旁指導”，好防患於未然。“避役”不在乎地搖搖頭，“都是老掉牙的規矩，如今也沒這麼多‘導師’能跟著他們。我是想，借讀心者的感知力做個實驗。‘影子傷人’在死靈派系的法術中很常見，能摸清原理的話，非戰鬥減員好歹會少一些。”對方忽然用蚊蚋般的聲線道，“我的人都快挺不住啦！什麼也不幹照樣得出事！”

煩悶地揉捏後頸，傑羅姆看看口沫橫飛的彈弓男子，再看看陰沉難測的讀心者小組，老這樣僵持下去確實不是辦法。剛想說話，玻璃破碎聲嘎然而止，二層樓房的投影一下子瘋狂震顫起來！

反應最迅速的是三名讀心者，感應能力且不論，危急時刻跑得比兔子還快。傑羅姆拔劍出鞘時、這三位影都沒了，剩下他跟“避役”眼睜睜觀看平面惡魔大發淫威、一口吞掉了拿彈弓那人……森特先生好歹見過一次小規模吞人，“避役”則道聽途說，根本不信還有這檔子破事，此刻耳聞目睹，說話都走了調。“怎、怎、怎麼回事這是？！”

完全出於反射，兩人先後作好戰鬥準備，傑羅姆把“光亮術”衝準自己的武器，“避役”直接抽出根“嘆息法杖”，卻沒找到可供打擊的目標。隨著短劍散發強光，地上的投影頃刻消散，彈弓男子好端端還立在原地，不過看樣子受驚不輕。

沒時間遲疑，兩人架起他拔腿就跑，附近望哨衝出來的組員個個劍拔弩張，只待一聲令下，火球閃電馬上要搗碎這棟邪門破屋。停下來喘口氣，傑羅姆暗自盤算著：一場天火毫髮無傷，破宅子未必如眼前所見這般容易欺負，貿然動手自己也脫不了干係，軍事法庭不是說著玩的。“傢伙都放下！人不是還沒死嗎！”

陽光把一圈人的影子拖出好長，表情各異，眼神卻都透著驚懼與猶豫。卑鄙的敵人充分利用有利形勢，將挑釁一再升級，他們卻苦無應對之道，總不能對名義上的保護物件出手吧？“避役”搖晃著彈弓男子，在他眼前大聲問道：“喂！你沒事吧？快說句話呀！”

對方像剛去過一趟無底深淵，還處於震懾狀態，張口結舌兩眼呆滯。不知誰最先發現的，忽有人驚叫起來：“他、他影子沒了！”

一圈人的目光應聲向下掃視——過午的強烈光照中，男人果真丟了自己的影子……腳下光禿禿的，看上去寥落蕭索、古怪極了。

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