跟頂頭上司不期而遇，森特先生提前掛上個稍顯錯愕的專注神情，並且很快對這一選擇感到慶幸。搜索枯腸，他還沒見過這麼“乾淨”的人物，除了自討沒趣，諂媚逢迎不會得到更多回報。
中等身量同傑羅姆相仿，體形步態酷似遵循黃金分割的古典雕塑，亞麻上裝款式保守、沒有任何飾物，與主人的凝練氣質如出一轍，和諧五官透著書卷氣，像被當作職業文官的模板才降生人世。假如觀察者具備足夠的洞察力、能捕捉灰眼睛偶爾閃現的瞳光、或嘴角決絕的紋路，敬畏感會油然而生——興許沒嘗過滾燙的鮮血，可別人的身家性命不過是他案頭一串數字，簡單“消檔”便足夠抹殺乾淨。非人體制的巨大強制力集中在灰色瞳仁背後，有哪個想測試自身膽量的、與他相對片刻真偽立判——這種感覺可不是宜人的經驗。
“噯，來得剛好，”見正主沒有發言的意思，威瑟林勉為其難，為雙方引薦道，“這位就是我提起過的老友，愛德華。想必你們還有些問題需要探討，洛芙，回屋裡沏茶給客人們……”
右手虛按，算是說了句“不必”，高智種腳步不停，徑直走出院門。傑羅姆來不及講話，威瑟林便打手勢叫他跟上去。心裡暗歎倒黴，怎麼從來攤不上這樣好說話的上級？無奈跟在屁股後頭出了門。直走到馬車跟前、頂頭上司才發覺下屬的存在，立在當地稍停片刻。
識趣地為人家拉開車門，高智種上去坐定，從車窗裡扔出半截話來。“我沒有立場提議終止監視，只能叫手下人多小心。決定吸收新血的話預算不是問題，有幾名合適訓練新人的教官，明天到治安廳詢問詳情。”話音一落，馬車迅速絕塵遠去，把傑羅姆晾在一旁。
對這番待遇沒啥好抱怨，對方確有眼高於頂的本錢，進屋喝兩口涼茶，聽主人咬著菸斗說：“別太在意，除了幾個故交，別人都覺著他很難伺候。其實嘛，”威瑟林笑道，“的確難相處極了！估計當外交官那會兒、愛德華需要個發言人替他講話，才不至於天天跟人決鬥。”
威瑟林的女兒放下茶壺，悶在角落裡做起針線活，聞言疑惑地說：“是這樣嗎？愛德華叔叔對我很和藹啊，一直承蒙他多方照顧。”
“當你是自己人才不會給臉色看，換成別人情況自然不同。”洛芙小姐個性很好的樣子，威瑟林臉上的愛憐瞎子都看得出。
“哦。”傑羅姆放下茶杯，心不在焉應一聲。對自己上司沒多少興趣，他心裡正想著“紫水晶”遇到的胡蘿蔔妖精。“怎麼說呢，就在昨天晚上，我到你提過的地方去了一趟，結果……碰上一樁怪事。”
裝填菸絲的動作僵直了一下，威瑟林慢慢抬起目光，直瞧著他說：“就在昨天？怎麼個奇怪法？”
森特先生考慮片刻，把遇見水妖和龍騎士的古怪遭遇簡要作了說明。越講越沒信心，最後他自個都覺得發了場荒誕怪夢。短短一天不到，某些情節再沒法十足肯定，磕磕絆絆說完、發現茶水已經見底。
趁過來添茶的工夫，洛芙輕笑道：“很可愛，比故事書還有趣呢！”
出乎預料，威瑟林臉上的表情跟傑羅姆差不多，破例放下綠石菸斗，自言自語道：“又有新劇本嗎……她們當真靈感不斷。”醒過神來面對狐疑的客人，他摩擦著手掌說，“你動作比我快啊，當年我用去整個秋天，才有機會碰見一次。”
傑羅姆眉頭深皺，支起上身問：“怎麼？難道是準備好的騙局？”
“談不上騙局。對方並不需要金錢、或者其他世俗的價值物，比作‘互惠關係’還更妥當些。”威瑟林取出打火匣，原本託著腮聽故事的洛芙小姐很快站起身來，帶著針線盒消失在裡面的房間。並未點燃菸絲，主人忍不住搖頭嘆息，“唉！這孩子乖巧得叫人心疼。”
“抱歉，有什麼不方便直說的事兒嗎？”傑羅姆問。
威瑟林擺手，“也不是特別敏感，女孩兒瞭解這些沒多大用處，少知道些總歸更加安全。”用拇指按壓菸草，他思量幾秒鐘，接著道，“你撞見個挺‘激烈’的劇本，呵呵，對方的演技很不錯吧？”傑羅姆點頭，威瑟林道，“簡單說，這只是高智種玩的角色扮演。更複雜的解釋，是一場大部分發生在想象中、充滿暗示和隱喻的智力遊戲。”
“妖精是個……咳咳，高智種？？”這一位似乎想到點什麼，忽然乾咳起來，“原來如此。八成閒得無聊吧。”
“並非這樣簡單。”威瑟林神情有些凝重，“高智種社會中‘帷幕’無所不在，他們樂於站在暗處觀察，安靜且不留痕跡。高智種統治的時間太久，服從成了反射動作，就像眾所周知的‘秘密’——國王陛下從來只有一半王室血統，很少有人認真考慮為什麼會這樣。所有‘政治歧見者’沒一個明確表示抵制高智種族群，反而都把矛頭指向參議會、法眼廳、乃至國王本人。說實話，文官體制確立後的一個世紀，羅森的大貴族逐漸失去生存土壤，到現在早七零八落，參議會不過是個空殼，幕後掌舵的還是高智種集團……堪稱超穩定的體系。”
“呃，你確定討論這些沒問題？”威瑟林一項謹慎有加，傑羅姆對他跑題談政治感到很突兀，下意識地左右瞧瞧。
“別擔心，我幹了快十年‘把握尺度’的工作，只要不涉及具體個案、或者‘法眼廳’的某些作為，現在的禁忌話題比料想中少得多。”威瑟林晃晃菸斗，“下面要談的，跟高智種的社會習慣有很大關聯，跟你講因為將來可能用得著，或遲或早。”森特先生洗耳恭聽，主人臉上浮現追憶神情，火星閃閃，終於開始吞雲吐霧，“‘繼承法’還起效的年月，血統‘純淨’的世襲貴族表面上控制著立法事宜，三代顯爵才有資格角逐參議會最下方的席位。大貴族曾有過不小實權，高智種跟某位公爵聯姻的產物被稱作‘國王’——權當是兩大集團間的樞紐人物，讓世俗貴族也分享一點難以高攀的‘聖血’。你知道，為什麼灰眼睛的血統被奉為聖物吧？”
傑羅姆點頭又搖頭，“不過道聽途說。有種提法，聲稱高智種實際上是個統一的意識集合，整個族群加起來有能力干預未來時代的走向，雖然這群人不樂意拋頭露面，可天生是統領全域性的料，等等等等……我一直覺得這類提法比較噁心，真有本事干預社會系統的宏觀走向，哪還用得著分封臣屬，直接搞神治得了！”
呼出一口煙氣，威瑟林淡淡地說：“傳說免不了添油加醋，大部分毫無根據。不過，高智種的確具備異於常人的能力，從沒有哪個封閉族群誕生過這麼多優秀人物，就算拉開帷幕登上前臺，他們也是最合適的統治者。當然嘍，我也沒見過王室族譜，各個王國的灰眼睛們怕都有血緣聯絡，免得近親通婚造成不良影響。”傑羅姆心道，妖精自稱來自“海對岸的國度”，可能並非憑空捏造。威瑟林的聲音打斷了遐想，“總之，世俗貴族剛開始還記得是誰提拔了他們的祖先，可惜人們有選擇性健忘的習慣。過不多久，參議會的胃口越來越大，國王成了苦差事，只有鐵腕人物能維持搖搖欲墜的‘均勢’。公爵們不再樂於貢獻一半血脈，進而要求全面通婚，想從實質上把半神變成普通人。高智種意見統一，承諾二十年不干預政事，只保留儀式功能。他們言出必踐，當真回去搞藝術，留下一夥兒缺乏節制的愚人互相殘殺。羅森度過最黑暗的歲月，國王執掌大權，接著是議會戰爭、家族叛亂、地方割據和首次帝制，‘崩潰’無法形容當時的慘況。”
這段驚心動魄的歷史傑羅姆瞭解不多，明明是很好的反面教材，卻沒被拿來大肆利用，讓人著實想不明白。威瑟林深深嘆息，“大動亂在所難免，一次失誤不可怕，恐怖的是、大同小異的反覆總共出現過三次……離咱們最近的一趟，不用我說你也知道：當時的國王搞出了‘選帝侯’的鬧劇，四個大公爵被冊立為選侯，聯手將他推上專制君主寶座，次年其中兩人遭毒殺身亡，一位主動請辭，一位鬧了獨立——曼尼亞在那時宣佈自治。依仗扼守出海口的地利，拆毀靜海陸橋，駕著科瑞恩援助的百十艘海盜船同北海艦隊激戰三晝夜，最終贏得主權。到今天，對羅森的臣屬地位只出現在書面上，曼尼亞已經是最富庶的島國，再沒經受戰亂波及，反而發了幾筆戰爭橫財。”
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森特先生聽得無話可說，第一次從其他角度審視羅森的血腥過往。威瑟林苦笑道：“雖不願承認，高智種顯然比我們更理性，更善於內省和掌控局勢。因為厭惡拋頭露面，又對尋常人的生活充滿好奇，所以在正確的時間、地點，有些人才有機會參與複雜的遊戲。一方面向他們提供生動素材，一方面也能得到非同一般的經驗……”欲言又止，威瑟林最後磕兩下菸斗，活動著頸背說，“好好把握眼前的機會。跟高智種打交道，說明你正站在命運的岔路口上。”
“你的意思是，下回我去‘紫水晶’還有機會接著閒扯？”
主人小心搖頭，“這事可說不準。誰知道對方的時間怎麼計算。”
眼望茶杯裡的草葉，傑羅姆喃喃地說：“或許她正趕上落潮吧。”
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