第七十四章 故人
來不及洗去周身血汙，傑羅姆徑直走進自家客廳，把莎樂美嚇了一跳。“怎麼回事！”她倒一點不含糊，扯著丈夫的血衣連聲問，“受傷了你！？疼不疼！？哪來這麼多血……天！倒說話呀你！”
“別擔心，不是我的血。”傑羅姆快速說，“有小孩呢，別太大聲！雖然基本把工作丟了，人完全沒事，關好門再講。”翻出兩瓶酒精硬拉她進去浴室，兩人相當熟練地完成消毒步驟，等男主人換上乾淨衣物，才避重就輕解釋起來。“我算認清了‘同伴’的真面目！”
距離下水道出生入死剛過去十小時，某些顛撲不破的觀念已面目全非。爆炸發生後，森特先生忙著挖掘一會兒倖存的高智種，身上血跡主要來自其中的死傷人士。大約十分鐘裡，還以為進入巷道的小組只剩他一位活人，踩到陷阱的宮廷法師反有三名僥倖生還，其中之一傷勢嚴重。緊急救助傷員的過程中，自己人陸續由其他出口殊途同歸，首先現身的是弗格森和另一位指揮員。
敵人縝密的埋伏的確造成重大困擾，但傷亡沒預料中那麼嚴重。協會舊部各有絕活，陷阱與獸化人來勢洶洶，分頭行動的各組反應也相當敏捷，一場亂戰成為指揮員的試金石——越是警惕老練，小組陣容越是完整。最後計算，除一個組不幸全滅外，其餘死者多是新手，傷者雖眾卻均不致命。較極端的例子：老狐狸弗格森出來時仍衣帽整潔，不僅清理了埋伏，還回頭救助其他人員，應變從容、穩健異常。
重新會合後來不及多說，傑羅姆派去報信的兩人已完成使命，可觀察的爆炸剛一發生，執勤軍官緊急抽調人手，日間巡邏隊簇擁著工兵進入下水道排除陷阱，增援各部如臨大敵、將漏網的獸化人一一捕殺，負責人士到現場指揮，城裡的緊張氣氛再上一個臺階。
倖存者們松一口氣的工夫，森特先生卻面臨嚴峻問題——發生在別人身上的小規模戰鬥與他的經歷相比就像撓癢癢，別人身邊還有組員陪同，就他一個孤軍深入，結果卻最先趕到預定地點，與中伏的宮廷法師會合。大量注視下，需要解釋的部分實在不少，即便不喜自誇，他也只得實話實話：孤膽英雄起先掉進陷坑，抱定死志一力牽制、宰殺掉眾多狼人，而後在生猛獸叢中僥倖逃脫。不僅提前告誡湖區總部加強戒備，還搬來救兵，搭救了三名高智種，目前個人狀況相當不錯，連個大點的瘡疤也沒留下。
講到最後，他自個都覺底氣不足。某符號女人的故事無憑無據，說出來會被送進瘋人院，因此對事實的“節選”變得匪夷所思。別人望向他的眼光在強人和瘋漢間徘徊，連弗格森都聽得暗暗搖頭。再怎麼冷酷強橫，有些事超過了人力可觸控的極限，重重險阻中只需踏錯小半步，連個全屍都別想留下。照他說的看，森特先生在間不容髮的考驗中剛巧選擇了所有正確選項。
一般狀況下，這番說辭會被當成精神病突發，作為妄想狂的個案載入訓練教材；可惜有關方面急於獲得完整報告，負責官員趁熱打鐵，立刻展開實地調查。精確論證由三方聯合組織：治安廳的專家負責現場取樣，高智種派兩名沉默的靈媒進行“心理還原”（只是圍繞當事人無聲觀察，在現場來回走動幾圈），同時擔當後援的霍格人小組趕到後，綜合現有證據實施可行性推演，運算結果出奇得一致。
現場一片狼藉，背對大量燒焦屍首，霍格人得出結論：“檔案號676-C0613NB……綜合全部可觀測情報，確證燃燒室內發生過激烈戰鬥，確證有甲烷混合氣體造成的不充分燃燒……證言包含的環境描述，傷口——武器比對，以及屍體幾何排布皆提供了有利證據，可以認定，指揮員代號‘G’的陳述不包含事實、邏輯錯誤。歸檔完畢。”
攪擾了半天，結果還是老一套。專家靈媒霍格人都沒有異議，不論說辭多麼戲劇化、甚至包括會唱歌變成沙的面具人（燃燒後剩下個含石英的小丘）、大家似乎也非採信不可。情況變得明朗起來，森特先生正準備享受別人敬畏的眼神，忽聽某個指揮員發難道：“決定來下水道勘察也是G提供的線索吧……是不是我記錯了？”
此言既出，引發一陣竊竊私語。心裡“咯噔”一下，傑羅姆突然意識到，就算事實俱在，還有一種更合理的解釋等著他掉進去。情況明擺著：一，G先生是位走了狗屎運的超級強人。二，G先生是個他媽的叛徒。雖不願承認，傑羅姆也覺得選項二可能會稍佔優勢。
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“你的人，准將閣下！”
治安廳長官反應奇速，口氣也相當特別，考慮兩個機構的複雜關係，彷彿介於震驚、痛恨、解脫和竊喜之間。傑羅姆察覺到老狐狸竟然高升了一級！連授銜儀式的風聲都沒聽著，這傢伙真小氣得要命！……面對嚴重指控，走神的同時他產生出仍未掙脫陷阱的錯覺。
“只是眾多猜測中的一種。”表達方式相當折中，弗格森不動聲色掃視著現場，“我恪守士兵的天職，我的人亦然。”
聽准將發話森特先生感覺寬慰多了，這混蛋至少沒即刻把他賣了，僅僅不疼不癢地補上一腳。短短幾個字，形勢便急轉直下，某種“廉價解決方案”被提上議事日程——不存在比發現陰謀分子更便利的藉口了，事實已經不太重要，畢竟都屬“查無實據”，這類捕風捉影的控訴本身就無從置辯。
幸好不是一兩次充當眾矢之的，傑羅姆表現得足夠鎮定，甚至微微冷笑著環視左右。“揭發”他的傢伙已消失在人堆裡，如此凝練的煽動究竟出自何人之手？雖然大部分觀眾還不適應英雄到準叛徒的快速轉變，不過也沒有哪位站出來替他講話。此時此刻，傑羅姆才真正意識到自己為人處世的某些不足。一面壓制凌亂的思緒，一面把戒備級別提到最高，“請檢舉人亮個相，這要求不算過分吧……”
沒等他講完，一名高智種忽然敲響長袍袖子裡的三角鐵，“叮”的長音令討論告一段落，“臨時議題被擱置，容後複議，現在請諸位有序地退出現場。非常時期請儘量保持剋制，傳播謠言不只於事無補，而且與‘戒嚴法’明文衝突。此議題僅限相關機構內部自行探討，參議會審查事件報告後，以官方態度為準。感謝諸位的通力合作。”
剩下的人對視兩眼，不管抱著何種意圖，有發言權的傢伙剛做了表態，再爭論也是白搭。傑羅姆從迫切危機中暫時脫困，可接下來的情形不會特別友善。沿最糟的態勢發展，一旦進入抗辯程式、很多問題會自動惡化下去……總之被無聊的使命感驅使，自己對“內部矛盾”的強度產生誤判，“同僚們”比面具高個強不到哪去。事實證明，把他們當同伴信賴純屬腦筋秀逗，勾心鬥角真足夠膩味！小人渣滓們，傑羅姆咬牙想到，到時候為你們丈量棺木了。
“就事論事，幹得挺不壞。”弗格森有意停留片刻，跟另一位警覺的手下左右“傍護”著森特先生。老狐狸表情曖昧，看不出什麼意思，“暫時休假幾周也好。別對群體意見過分苛責，當下的光景相當難捱……大家都有點神經過敏，常規反應罷了。”
傑羅姆簡短頷首，“什麼都不用說，我明白的。”嘴角浮現出沒法更自然的弧度，連蒼白面色都顯得可親了許多，他右臂平伸微笑道，“恭喜榮升，將軍。”
令人畏懼的鎮定。弗格森腦中閃過這念頭，兩隻手甫一接觸像握住了大團乾冰——透著死人似的耐心，找不到半點虛弱跡象——讓他產生身處重大變故關口上的特異直覺。“謝謝。”
“……幹等著太無聊，我正打瞌睡呢，結果聽見遠處傳來爆炸聲，好半天才敢衝進去救人。幸虧沒碰見危險狀況，搬動傷員時給弄得一身血……”為莎樂美編織的故事平淡了不少，她明白丈夫的職業性質，對危險程度可沒有直觀認識。傑羅姆煞有介事地嘆口氣，“我只是個斷後的，就那點薪水，憑什麼主動往前衝？因為去得太晚，混賬們竟然說我玩忽職守。這下好了，無限期放大假，目前外頭不太平，都不用出門，陪我下跳棋吧。”
莎樂美伸手拍他一下，“別玩鑰匙，壞毛病。”倚在沙發靠背上考慮一會兒，她本能地抱怨幾句，“放著正經職業不做，非替別人賣命，回來繼續賣糖果最好，免得在外受氣。真有好多人受傷麼？”
掀開窗簾朝外望，路上剛巧有巡邏隊整齊穿過，“沒發現街上的兵忽然多了許多？”眼光落在鄰居家的危房上，傑羅姆喃喃地說，“對面人家好像有動靜，我到鄰居那兒瞧瞧。先煮飯，很快回來。”
瞥一眼收好的短劍，傑羅姆沒法當妻子的面重新武裝，心想隔壁那家夥八成死翹翹了，攜帶武器造訪或者意義不大？念頭轉幾轉，腳下已踩上鄰家的石子路，傑羅姆衝附近方便監視的幾扇視窗掃視著：或遲或早，將有不少目光時刻對準自己，誰也不敢為他的“忠誠”打包票，玩些可惡花樣也就順理成章，假期生活免不了相當彆扭。
正因如此，他對拜訪鄰居隱約有點期待。自己不幸加入了精神病患的行列，某觸手男的經歷難保不會在他身上重演，多瞭解些比任人擺佈強；何況他已失去起碼的歸屬感，孤獨一人的體悟從未這般強烈，忍不住想找知情人士談兩句。
“邦邦邦”，幾次敲門無人應答。
傑羅姆小心翼翼扭轉把手，發現竟沒有落鎖，裡面黑漆漆的飄著股怪味。就算嗅覺較常人靈敏仍辨不出具體成分，聞起來類似金屬灼燒與溶液蒸餾交替作用的產物，幸好比屍臭容易接受。仔細搜查，底層一無所有，站在樓梯上側耳傾聽，二樓也寂靜無聲。
難道說，特使和保鏢雙雙殞命了？望著牆縫透進來的亮光，空氣中飛揚的微塵相當稀疏。在協會時傑羅姆曾聽霍格人提起，家居粉塵主要源自人類的皮屑，要麼倆房客新陳代謝比較特殊，要麼他們確實早已斃命——顧慮到首都的治安近況，乃至潛在敵人對特使立場的仇視，以上猜測全屬預料之中。傑羅姆遲疑著登上樓梯，鞋底一碰最後一階鬆動的木板，黑暗中撲面飛出個肉質吸盤來！
就算能更快更狡猾，這生滿團狀肉瘤、連著個長“尾巴”的爛玩意也不足以構成威脅。傑羅姆輕鬆閃身避過偷襲，同時將目光調整為灰白兩色，做好了施法的準備動作。剛轉換到無光視覺，入目的景象令他渾身僵直，一時無從下手。
客廳被一隻懸空“巨繭”佔得滿滿當當，依賴大量冷卻粘液似的細弱附肢，“繭”被吊在天花板與地面之間，表面生滿褶皺，形似兩片有活性的蚌殼、正無聲緊閉著。此刻保衛領地的吸盤像只盲目的蝙蝠，磨磨蹭蹭被拽回“繭”身邊，顯然這可憐的防衛也曾起過作用——森特先生發現一具被吮幹體液的“人幹”粘在大量附肢叢中，下場可參考落進蛛網的小飛蟲。看衣服，死了應該才沒幾天，周身富含蛋白質的部分所剩無幾，只餘一層死皮裹著難消化的枯骨。
“繭”裡頭是什麼東西，傑羅姆大約能猜出幾分，犧牲品興許是個闖空門的，不小心卻淪為某人的營養源。費了半天勁兒，吸盤重新“就位”，鍥而不捨瞄準他頭臉、又一次飛擲過來。不耐煩地避開，森特先生懷著惡念狠跺它兩腳，心說再怎麼狂妄、你小子也有落魄的時候呀！考慮到做人該留點餘地，他暫停虐待破玩意，轉而給自己加上記憶過的所有防護法術。下樓取一根壁爐通條，以最謹慎的態度搜尋一圈，終於在廚房找到另一名倖存者。
莎樂美把牛雜湯擺上桌的工夫，傑羅姆扛著髒兮兮的小男孩回到了家，沒理會妻子的驚呼，直接把特使先生順在儲物室一角。
“不是說都搬走了？……喂，這孩子不是死了吧？”
傑羅姆擦著汗說：“沒人照管，怕是餓暈了。”
“那還愣著幹嘛，正好有熱湯……”
男主人搖搖頭，“去小女孩房裡拿兩個小電堆來，加上全套工具組。”他頭疼地望著男孩，自語道，“哪能找個機械師呢？”