——叮！叮！叮！
清脆、單調的響聲接連震盪幾次，交頭接耳的人們馬上安靜下來，紛紛將目光投向靠天窗的位置。暗淡日光照射下，議長身披褐色亞麻長袍，拖著貓頭鷹似的影子穿越前排坐席，兩名雙胞胎侍從尾隨左右，各提一盞發冷光的小香爐，播撒出一路絮狀尾跡。對剛過五十的人來說，議長的動作稍顯疲態，佝僂著上身坐進正中那張硬梆梆的椅子，雙胞胎寸步不離傍護著他。議長喘口長氣，目光在諸位同僚身上逡巡一週，再朝西北角無聲示意，臉上掛著政治家特有的空洞表情。
角落裡端坐一名高智種，舉起銀錘輕敲三角鐵——接到會議開始的訊號，僕人們迅速告退，兩扇大門應聲合攏，留下滿屋子身穿亞麻的職業文官，開始商討本週各項議題。
開場白乏味又冗長，議長輕垂眼瞼，暫時關注起自己的中指來。
一枚金屬印戒盤踞在指節末端，造型古樸，刻有羅森王室的常青藤徽章，像一座壓縮到極致的嶙峋峭壁。每份草案必須透過印戒賦予其法定約束力，只需手指輕輕一摁，王國的意志便化作成文律令，散播到遙遠的山脈和海濱……對他而言，其中許多地名不過是拗口的單詞，時常伴隨一點拼寫錯誤。既便從未身臨其境，戒指賦予的權威照樣行生殺予奪之事——只要國王的人選繼續青黃不接，參議會將自動代理最高行政權，議長腦袋上的光環差不多有些炫目了。
透過兩層天窗玻璃，陽光呈現大片青灰色調子，斗篷般籠罩著他。與之相比，別人僅僅像次要而模糊的剪紙畫片，等待隨風起舞罷了。議長佔據著佈景的核心，看似大權在握，躊躇滿志；向四周觀望，只見盟友的目光熱切中隱含嫉妒，啜飲蘇打水的政敵則虎視眈眈，彷彿杯子裡盛滿一品脫炙熱鮮血，時刻滋養他們旺盛的敵意；至於那些安於現狀不思進取之輩、反倒神色各異，一如謝幕時草草登臺的無名配角，替滾沸的湯鍋裡增添些調味料。
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議長不動聲色地盤算著。烏合之眾成不了氣候，印戒發散的強光令他們瞎子般盲目，一舉一動暴露無疑，玩不出多少新花樣。煽動離間，因勢利導，藉由嫻熟的政治手腕，紙面文章終得由他做主。不過很可惜，從提案到執行一向存在不小的變數——角落裡閃爍的灰眼珠彷彿一枚三稜鏡，將透過它的光線分解成複雜光譜，再無情地扭曲剔除，政治家的鬼魅伎倆隨之黯然失色。假如自己是名技藝精湛的陶瓷匠人，擅長把陰謀詭計融為一爐、轉化成上過釉彩的藝術品，高智種便是那手持鐵錘的屠夫，輕易擊碎了他所構架的奇思妙想，然後蹲在滿地碎片裡挑肥揀瘦。
瞧瞧西北角的灰眼睛，議長陷入短暫沉思：黑暗編織的帷幕背後，那人正不慌不忙、平靜地凝視著他，立場成迷，瞳孔映著三角鐵的微光。這眼神令他由衷不快，卻找不到發作的藉口。
“庫芬地區面臨三年來最嚴重的歉收，北海的水路交通頻繁遭遇海盜威脅，確保糧食出口安全刻不容緩……東部邊境局勢緊張，霍頓勳爵領導的叛軍輕易抹平了小規模試探性進攻，兩個山地旅正開赴一線馳援守軍，但夏季暴雨對後勤補給造成很大壓力……諾林商盟上月開徵絲織品特別關稅，繅絲業者行會提出嚴重抗議……建議上調兩類交易印花稅至千分之六點五，以應對貴金屬聯盟近期的**改制……治安廳再傳邪教徒襲擊預警，首都的撤離風潮仍將加劇。對羅森裡亞的動盪局勢，希望參議會能給予特別關注。”
沒有切膚之痛，軍國大事不過走走過場，最後一條建議卻很快攫獲了所有人的注意。“邪教徒”不過是個幌子，誰都明白，討論焦點馬上會指向密探的抓捕行動。“法眼廳”相當於國王手裡的大棒，威脅著數不清的既得利益，參議會一度屬於大棒的堅定擁護者，此時卻必須再度選擇立場——大棒日益猖獗，國王也近乎瘋癲了，在座諸位已感到腦後呼呼生風，沒準下一次秘密消失會攤到自己頭上……這棘手難題關乎切身得失，是時候做出正面的回應。
一時間無分敵友，所有目光都集中在議長臉上，試圖透過每條紋路洞悉面具背後的因果關係。連高智種也流露出關注神情，放下了一貫的中立姿態，令議長頗有點受寵若驚。胸口騰起一股熱流，他突然意識到自己剛攀上權力生涯的頂峰，中指的印戒像引路的明燈，熊熊燃燒時卻冷若冰霜，讓他超然於派系糾葛，獲得總攬全局的視野。
以下三分鐘裡，議長的陳述水到渠成：精確分析了複雜局面，不排除參議會成立特殊對策小組的可能，拿空頭許諾安撫不那麼急切的勢力，同時借隱晦的威脅震懾蠢動之人。模稜兩可又處處點題，穩妥到不含絲毫疏漏，苛責連著盛讚，充分照顧各方當事人的聽覺，最後才表達了基本立場——參議會亟需“更有效的溝通途徑，以規避極端情緒可能造成的負面影響”，從而“促成建設性的諒解和妥協。”
有句老話講“政治像光屁股的交誼舞”，不論上身如何衣冠楚楚，絕對無法掩飾下體的根本欲求。到最後掌聲雷動，大部分人仍在苦思冥想其中深意，總算有機靈的明白過來——他這是趁火打劫呢！
果不其然，先後五、六名支持者慷慨陳詞，並提交一項臨時動議，要求參議會“加深同首都軍區指揮層的協調力度，制衡密探無節制的越權行為。”換句話說，國王的心理狀況已不適合全權領導軍方將領，不如把最可靠的權柄——軍隊的指揮權——逐步移交給參議會，到時密探不過像拔了牙的老虎，在軍管面前只能循規蹈矩。
表演已近尾聲，即席表決令許多人措手不及，棄權乃至不留情面的抵制作用有限，贊成動議的一方勉強獲得了微弱多數。議長巋然不動，計票人員卻都汗流浹背。單方面的分贓接近一場政變，不能因為國王腦子有病、就忽略他劣跡斑斑的血腥統治史。正相反，議長剛招惹一位稱職的鐵腕人物，這傢伙酷愛收藏敵人的頭顱，對血腥味有種病態的嗜好，誰也不原跟垂死猛獸做正面接觸。
抖一抖寬鬆長袍，伴隨“咯咯”的骨節脆響，議長直立起身，表情決絕，卻下意識地瞥一眼西北角：高智種帶著旁觀者的冷漠未作回應。戴戒指的中指青筋畢露，議長迅速移開目光，大步走出會場，在過道中迎上他的機要秘書，以及七、八名興奮不安的盟友。
連串吩咐之後，其他人領命而去，他循著走廊接近自己的座駕，兩名侍從遠遠追隨，為他留出片刻獨處的時間。分不清解脫還是憂懼，議長拒絕相信自己剛導演一出拙劣的鬧劇，反而一遍遍回憶著高智種不冷不熱的表情。從滿頭黑髮到幾乎全禿——他心裡恨恨地攥著拳——多少年看人眼色？多少年小心翼翼？多少年如履薄冰？這群**養的甚至從沒想過、他也是一位大人物！
強壓下內心的矛盾焦慮，這場仗前途未卜，卻不存在半途而廢的可能。表面上風光無限，背地裡卑躬屈膝，自己所做的不過是從灰眼珠鼻子底下搬運分配好的幾粒花生。如此可悲的生涯必須做個了斷！只要運氣稍稍青睞於他，今日黃昏之前，他將品嚐到真正權柄的甜美滋味。只要決議即成事實，以他對高智種行為準則的透徹理解，贏家有權重劃地盤，至少能讓分配顯得公平一些。
拒絕了侍從的攙扶，議長咳嗽著登上馬車，雙胞胎緊隨其後，儀式上使用的香爐已換成兩柄利刃。前呼後擁中隊伍前進起來，陸續穿越三道宏偉的拱門，拱門上方鐫刻著羅森王國的始創者、一個戴王冠的啞巴。王冠**肅殺，環繞它的常青藤狀似多刺的荊棘，一條蝮蛇試探盤旋，在王者耳畔竊竊私語。沉默的國王，多刺的青藤，低語的蝮蛇……這就是我們所能擁有的一切？遠處角樓上杜鵑悽鳴，斜陽掩映，殿宇森然，陰影拖著刀鋒般的邊沿，逐分秒地偏斜著。議長竭力朝上仰視，直至光線被拱門遮蔽，暈眩感和黑暗眨眼落在他肩頭，觸動了內心深處的一根細弦。
不，有些東西從一開始就錯了。我們配得更好的將來！
搜索枯腸，他甚至沒法確認，什麼時候真心使用過“我們”這類稱謂，而非單數的“我”。一線良知彷彿正破土萌芽。議長隱約記得，多年以前，那個年輕的二等文官就站在第一道拱門下方，滿懷幼稚、純粹的狂熱，要把餘生投入無私的事業，燃燒一己照亮他人……時間碾壓他，將他研磨成簡單的符號，以配合這條角逐權力之路。他在路上漸行漸遠，夜以繼日，混淆了目的和手段，將自身塑造為毫無特徵的腐敗官僚之一。但雪藏的人性尚未完全泯滅，這符號並未將他徹底同化，至少這一刻、孤注一擲的時刻、他再次同多年前的自己四目交投，那人彷彿在說——是時候了！議長捫心自問，他知道過去的理念愚不可及，知道烈士的鮮血無法扭轉天地，但假如他贏了……或許能利用手中的權力完成一部分、哪怕是最微不足道的正義之舉？
離開第一道拱門的陰影之前，他迷迷糊糊地意識到，或者自己死期將至，才會揭開這塵封的往事……陽光再次照亮了車廂，議長震駭中發現，對面兩位貼身隨從早面目全非，正無表情地打量自己。
左邊那人儀表堂堂，濃密鬚髮梳理得紋絲不亂，輕輕把玩著一隻扁酒壺，發出液體震盪的微響。右邊那人死一樣蒼白，漆黑瞳孔深不可測，穩健得令人心寒。這副尊容一見難忘，只憑他人的間接描述，議長很快確認了對方的身份——公開詛咒密探的殘暴很常見，但眼前此人絕對是個禁忌話題，姓名只能口耳相傳，彷彿大聲宣講會招來某種超自然的威脅。高智種深居幕後太久了，久得讓歷史和神話混為一談，等他們按捺不住揭開帷幕，派出他們的代理人，被盯上的笨蛋總有種遭遇神罰的錯覺。無論如何，他時候到了。
“賀信一封，請笑納。”朱利安?索爾取出一封短箋，交到議長輕顫的手中，末了竟然清晰地說，“別太擔心了，大人。不管沒了誰，世界照轉不誤。”
信箋不過寥寥數語，議長看到的是自己的遺書，讀完最後一個字，他兩手一攤，就此殞命。高尚的初衷，卑劣的手段，未竟的事業……最後一次在他眼前閃現，加起來不到五分之一秒。
“毒化信”完成了使命，藏在字裡行間的“死亡律令”法力耗盡，變成一張平平無奇的紙。腦血栓快速無痛，受害者臉上半是疑惑，半是釋然。此時車隊正穿過第二道拱門，“沉默者”洛克馬農無聲俯瞰著他們，遠處彩霞盪漾，美不勝收。鍾聲響過，晚餐時間到。
“回家吃嗎？”朱利安看似隨口一問。
“說不準。”傑羅姆?森特呆望著窗外，要形容他此時的表情，“焦頭爛額”基本上夠了。他倒不必為議長大人感覺遺憾，如此收場總比慘敗後被當成叛國者公開問吊強得多，其實他自己的難題才剛開個頭。“我不知道，上街買個面包圈吧。”
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