環目掃視，現場曾架起整座思感網路的讀心者目光詭秘，齊刷刷逼視著自己。手心和後背沁出一層冷汗，傑羅姆心跳加速，覺察到不斷累積的危險勢能。空中佈滿嗅探思想的無形觸手，像幾把硬毛刷子將他團團圍住，眉心的皮膚立即麻癢難當……看這架勢，自己正面臨一場譁變！？念頭一起，右手五指已觸及短劍劍柄，傑羅姆暗叫倒黴，但願對方只求帶薪休假，而非換一位僱主！即使他個人不懼心理暗示、或致命的幻術，但此刻情勢吃緊，臨近地區讀心者的人員密度接近飽和，動起手來等於點燃了大號火藥桶，連鎖反應會變得無法收拾。
一邊做好最壞打算，一邊把目光投向霍格人，傑羅姆盼著能從參謀身們上獲得一點支援。霍格人腦中的矽元件存有嚴密的邏輯指令，讓他們的思想可還原成標準的數學語言，這一族群屬於真正的“理性生物”，因而不受精神控制制約，自然成為監控讀心者群體的最優選擇。眼下幾名霍格人圍作一圈，尚未從資料運算中緩過神來，後頸部積液的褶皺熱氣騰騰，表明神經中樞正處於過載狀態……對他們再無指望，傑羅姆把心一橫，“高等加速術”咒文已完成大半。
“出什麼事了，你們？”
莎樂美的聲音打破了現場的真空。六七名讀心者個個為之一震，無形的觸手瞬間放棄了傑羅姆，轉向新目標奔去。事已至此，傑羅姆被迫發難，三名讀心者遭重擊被掀翻在地，短劍劍尖已逼近下一人的咽喉……來不及痛下殺手，門口傳進一聲尖銳哨音，包括霍格人在內，所有活物頃刻間眼冒金星，耳鼓深處像遭遇鋼針戳刺般，痛叫中東倒西歪一陣。只見朱利安?索爾戴一副古怪的頭盔，將耳孔與後腦防護周全，嘴裡含著個短笛似的發音管，手持法杖出現在門口。
“都別激動。”先扶起癱倒的莎樂美，他衝傑羅姆說，“暴力是個笨辦法，總會有更加對症的手段可以利用。”
傑羅姆貼著牆壁冷卻一會兒，臉上的惱火卻越發明顯，“你倒真有計劃性……幹嘛把她扯進來？！”明知朱利安行事不擇手段，拿別人的老婆做誘餌不會皺一下眉頭，傑羅姆仍感到十分火光。
朱利安?索爾面無表情，指指腦袋上的頭盔。“這東西僅能阻隔少量精神打擊，屋裡潛在威脅太多，我沒道理拿自己冒險。”
“去你的！隨你找誰當活靶子，她可是我老婆！”
冷冷地看他好半晌，朱利安過會兒才說：“她的生物節律跟常人不同，讀心者一時無從下手，這情況換別人上反倒更加危險。森特，你也該考慮一下自己的身份，做表率不能總讓別人當先。”
傑羅姆為之語塞，即便朱利安在強詞奪理，他的話畢竟難以反駁。指揮官若擺明了自私自利，還怎麼呼籲手下冒死衝鋒？反過來想想，朱利安並非第一次針對莎樂美，滿口冠冕堂皇，行事目的同樣不可告人，難道莎樂美什麼時候得罪過他？抑制住到嘴邊的刻薄話，傑羅姆不解更不快地望向對方，“隨便你說，先解決現實問題！”
想到現實問題，還有一大堆麻煩等著他。傑羅姆安慰著妻子，一邊歷數眼前的困難。
離開讀心者架構的思感網路，對戰局的把握程度降低了一個數量級，複雜地形阻斷了訊號傳播，小組間的聯絡暫時脫節……傑羅姆凝聚心神，“細語戒指”僅能偵測門口待命的兩隻隊伍。考慮到各組指揮所受的充分訓練，短期內足夠勝任獨立作戰，但時候一長，深入腹地的小分隊可能會遭到各個擊破，更別提敵人有預謀的伏擊了。當務之急是聯絡其他兩處指揮所，明確損失情況，從速決定是進是退。
剛被擊倒的讀心者大都雙目翻白，尚未恢復意識，所幸幾名霍格人有了好轉跡象。半分鐘後，參謀們逐漸清醒過來，大大緩解了傑羅姆的壓力。“與思感網路脫節前，參謀部陷入一個危險的邏輯死鎖狀態，可斷定是敵方秘密嵌入的破壞性指令所造成。因為嵌入方式未知，必須重新評估思感網路的可靠性，之前我們從未經歷過類似的威脅。”霍格人語氣裡的困惑呼之欲出，對沒有恐懼感的生物來說，這種情緒已接近危險的底線。“我建議，架設單線式緊急通訊迴路，將‘高音管’發放到人，以便限制讀心者的活動範圍。任何時候須有一名參謀保持意識獨立，監督通訊迴路的安全係數，防止敵人乘虛而入。”
心想只能這麼辦了，傑羅姆點頭同意，朱利安腦袋上的裝置便一式五份，迅速裝備到最需要的地方。小組指揮和參謀們各自掌握一隻“高音管”，萬一讀心者譁變也好早作準備（讀心者產生生物電脈衝的器官位於耳蝸內，特高頻聲音能嚴重干擾該器官的正常運作，造成強烈暈眩感，可有效遏制這群烏合之眾）。五分鐘不到，在霍格人嚴密的看管下，三名讀心者被迫重新連線，同時傑羅姆派出自己身邊的幾人充當耳目，到前線採集最新動向。
連上極不穩定的通訊線路，個人意識好像一道燈塔射出的光束，動盪中劃過漆黑的海面，傑羅姆藉助斥候的眼睛，不斷掃視前方各個角落。轉眼一看，能瞧見蘇?塞洛浦緊張的臉孔，隊伍最先是手持巨斧的壯漢，身旁伴隨幽靈般的霍格人，後頭遠遠墜著其他組員。此時他正透過塞洛浦的女友向四周張望，或許得感謝他二人的親密關係，塞洛浦的女友一直情緒穩定，並未跟隨其他讀心者消極怠工，想找個可靠耳目也只能選她了。一行人屏息凝氣穿過狹窄的雨道，前方現出幾點亮光，很快便碰上落單的己方人員。
“瑪拉，瑪拉！”扯一把女友的手臂，塞洛浦急切地小聲道，“快看那頭！我不是在做夢吧？”
不少眼光轉向他所指的方向，只見通道裡或坐或臥，聚集了三五名讀心者。有的面朝牆壁直哼哼，有的臉色陰沉兩眼呆滯，最顯眼的一個正聚精會神、推著憑空出現的一架鞦韆。鏽蝕的鐵鏈發出“咯吱咯吱”的響聲，地上堆積的樺樹葉子被風吹動朝周遭的黑暗滾去，就此隱沒不見。大家不約而同揉揉眼睛，想確認一下自己現在的精神狀態，讀心者營造的幻象實在逼真，同時也把自身囊括進去，對映出內心的詭異景觀。推著鞦韆那人徹底喪失了實在感，橫看豎看，都像個沉溺於童年回憶的自閉症患者。
與這樣安靜的病例不同，另一名讀心者拖著腳步慢慢走出來，滿臉乖戾地碎碎念道：“死吧！死吧！死吧！死吧！”接著右手一揮，半空突然多出一隻飛行的草莓蛋糕，“啪”的糊在了別人臉上——中招那人不禁大喊起來“嘿！你老實點！”一面說，一面抹了一臉草莓醬。剩下的人面面相覷，不確定這算不算一次攻擊行為。
“奇怪，其他人都跑哪去了？”隊伍裡有人小聲問。
傑羅姆同樣百思不解，兩個小組只留下“故障”的讀心者，其餘成員不見了蹤影，情況實在講不通。探路的人馬不敢久留，繼續前往下個“蜂巢”所在地，霍格人稍微落後，不知用哪種方法“關掉”了幾名讀心者。除去機警的蛋糕男子，其他人相繼失去知覺、被拋進隊尾稠密的黑暗中。沒想到扔蛋糕的傢伙格外難纏，繞著霍格人不住兜圈，伺機投擲布丁和蛋黃派，一時竟拿他毫無辦法。
“偵測到自己人。”一番緊張的探查後，參謀部總算傳來個好消息，讓大家松了口氣。傑羅姆發現影象中有綠點閃爍，安置第二臺“蜂巢增益器”的地點還有不少活人的訊號。讀心者馬上施展“靈視術”，拐彎的視線繞過一道“法力牆”，發現前方指揮所內守著裝置的小組。不一會兒雙方照面，此地主事人恰巧是負責看家的“半畿尼”。
向他追問過其他同伴的去向，“半畿尼”簡短地說：“一刻鍾前來了援軍，他們都跟著實施‘縱深打擊’去了。”
傑羅姆聽得不明所以，“‘縱深打擊’？哪來的援軍？”
“半畿尼”嘴角上抬，露出好像是笑的表情。“術士會帶來王儲的諭令，說密探增派了大量人手，由東南方向主幹道強行突破，命令我方和友軍‘酌情策應密探的行動’。沒了讀心者的支援，失去了情報優勢，又聯絡不上你這位總指揮……他們很快決定響應號召，叫別人打頭陣，自己老實斷後。就這樣。”
傑羅姆對此無話可講。還以為經過十多年流放生涯，王儲殿下會好好反省好大喜功的毛病，沒想到跟當初差不多，仍一副自信滿滿的樣兒，什麼都想插一腳，也不問自己是不是那塊料。所幸有人樂於包攬責任，憑空送來一堆肉盾，這決定倒也不壞。
“既然這樣，我派去的人手暫時由你指揮。霍格人會著手修復工作，你要確保‘蜂巢’恢復正常運轉，為前線提供最低限度的通訊保障。再次連線後，我會安排自己人調整策略。”
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“實在抱歉，長官。”隨手拋起一枚硬幣，他先看看是正是反，說，“下面的情形很難如此順利。也許保持靜默才是明智的選擇。”
“怎麼說？”
“半畿尼”撇撇嘴，“看占卜結果，此時啟動‘蜂巢’好比夜裡點燃大堆焰火，會把自己暴露給敵人的偵查兵……我不確定如何解釋，總之是種明晰的直覺，”他蠻認真地計算道，“您那頭連線時間已經不短，我感到……就快有人找上門來也說不定。”
傑羅姆：“感謝你的提醒。現在照我說的辦。”
“當然，長官。”
“半畿尼”並不爭辯，神情卻十分篤定。傑羅姆起身離開座位，拉著莎樂美去隔壁房間，找一名霍格人到跟前，對著攤開的地圖說：“馬上把非戰鬥人員移進這條支路，必要時炸斷通道。你們可以一路走到外城區軍隊駐地，那裡是安全的藏身所。帶上她們，出發吧。”
招呼狄米崔跟上，傑羅姆在最近的岔路口左右巡視。聽見蓋瑞小姐的嘆氣聲漸漸遠去，霍格人已進入安全通道，這時他才發現莎樂美還站在原地沒挪地方。“我要留下。不會給你多添麻煩。”
聽見這種說法，傑羅姆不禁搖頭，“沒什麼好討論的。形勢有變，這裡不再安全了，路上還有人等你照顧，”伸手輕撫她臉頰，“我保證用不多久……”莎樂美也不答話，臉上就寫著“主意已定”幾個字，傑羅姆頭一次碰見這種情形，妻子的執著令他百思不解。剛想加強語氣，遠處放哨的組員傳來資訊。
“注意，有動靜！”話沒說完，就換成“有敵來犯”的尖銳警報。
傑羅姆抬頭一看，前方天花板有團灰影不斷遊移，下方法杖的閃光驅散了黑暗，七八枚“魔法飛彈”先後爆開，映出對方搖曳的身形——樣子酷似大型蜘蛛，金屬外殼和關節處的陶瓷護板泛著冷光，軀幹扁平，三柄頎長的前肢風車般急旋，活像三把造型優美的鐮刀、在頭頂上方飛轉。看上去，他們正面對一隻異種形態的巨大機械生物，整體吸附在雨道頂端，鋒利刀足封死前方去路，同時朝這邊緩慢逼近。
“用閃電，把它打下來——”惡魔的突襲毫無徵兆，三條巷道同時告急，彷彿敵人是從石頭縫裡鑽出來似的。傑羅姆剛想強迫莎樂美追上撤退的霍格人，頭頂廢棄的舊水管驟然破裂，“譁”的濺出大量半透明粘液。沒工夫再做爭辯，他扯著莎樂美向後退卻，避開不明屬性的粘稠液堆。夾雜陣陣驚叫聲，洶湧的毒氣撲面而來，根本找不見施法者的影子。傑羅姆即刻施展“驟風術”堪堪驅散了致命毒氣，身旁的狄米崔馬上說：“小心地面！！！”
潮水般湧現的金屬甲蟲來勢洶洶，乍看時外形類似放大的金龜子，除了動作敏捷外沒什麼嚇人之處。不過甲蟲背部半透明的玻璃殼裝滿淡黃色液體，有幾隻攀爬牆壁時不慎跌下，輕易便摔個粉碎，擴散出大量毒氣……傑羅姆放棄了使用“驟風術”的念頭，眼前的蟲海全部破裂的話，他們恐怕得憋氣到明年今天。三十秒不到，周圍的自己人遭到分割包圍，沒送命的自動朝一切未封死的道路逃逸。瞬間氣浪翻湧，地面跟著震顫一次——估計是霍格人炸塌通道造成的餘波——傑羅姆完全明白，等機械生物發起的進攻告一段落，追殺他們的就會換成各式惡魔，到時連逃跑都晚了。
退卻中耳邊響起咒語吟唱聲，朱利安?索爾及時出現，穩健地完成一道“遊電術”。噼裡啪啦，電火花瞬間瓦解了大部分無機體的活動能力，旁邊的狄米崔由衷說一句，“真是萬幸！”
朱利安敲敲怪頭盔，“正確的說法叫‘準備充分’。對症下藥而已。”
“好了，這裡不是說話的地方。”回憶一下軍用地形圖，傑羅姆攀上一處狹窄的金屬管，掀開頭頂天窗道，“走上面相對安全些。地方窄，大個怪物擠不進來。”
朱利安依次看看森特先生、狄米崔，最後才掃一眼莎樂美，“人齊了，還等什麼？”片刻過後，一行四人便魚貫鑽入潮溼的排風孔內，無光環境下甚至找不到青苔，不時有水滴掉進領子裡，很多地段矮到直不起腰。傑羅姆邊走邊試，檢驗著“細語戒指”的通訊頻率，看能否找到被打散的同伴，不時回頭關照一下妻子。莎樂美臉色蒼白，但並未流露出需要幫助的意思。狄米崔不時側耳傾聽著——周圍僅有衣物摩擦聲，以及朱利安身上搖動的液體輕響。
沉默和黑暗讓時間也放緩了腳步，悶不做聲地走一陣，朱利安習慣性地取出扁酒壺，卻沒開啟飲用。如是反覆幾次，傑羅姆終於開口說：“我認為你對她有成見。這叫我很為難。”
聽見沒頭沒尾的說法，其他人都沒吱聲。再多走一陣，朱利安撥開瓶塞聞聞氣味，冷笑道：“不摔跤不長見識，丁點沒錯。”
“對差點跌死的人，講這話很沒禮貌。你低估了我的判斷力。”
朱利安不客氣地回敬道：“好好想想，差點跌死那會兒，是誰伸手拉了你一把？摔過跤，不代表今後不會跌得更難看。”
再次沉默。道路越走越寬，前方隱約有點亮光，又像是黑暗中產生的錯覺。空氣對流變得明顯起來，窒悶的感覺漸漸消散，傑羅姆自語道：“一句祝願就能解決的事，幹嘛搞得這麼彆扭？自己不適應安靜的生活，也不必要讓別人都向自己看齊……”
“呵呵，好個‘安靜過活’！直接把家搬進下水道來了！”
莎樂美突然止步，面無表情地說：“有點累。先走吧你們。”
一番爭論無果，傑羅姆只得停下腳步，準備對她好言相勸。朱利安擺明了不給面子，自己又不便衝他發作，夾在中間有苦自知。這時狄米崔猶猶豫豫地打斷道：“這附近……像有自己人的訊號呀？”
聽到這話，其他矛盾暫時被擱在一邊，傑羅姆找個通風口，小心翼翼探頭出去，一看之下立即渾身僵硬。不知什麼時候開始，下面已然長滿暗紅色黏菌，整個雨道內側彷彿是鯨魚的腹腔，甚至存在有規律的“呼吸”作用，引來陣陣涼風撲面；打眼望去，前頭確有低光度的照明設備，將整個環境映得陰沉慘淡。不過相比隨後的發現，詭異的通道根本算不了什麼：
紅色黏菌表面佈滿環狀器官，從圓環中央的小孔滲出不少膠質物，跟遭遇突襲時金屬管中冒出來的差相彷彿。不過眼前膠質物凝聚成梨形，倒吊在天花板與地面中間，每個梨形中央模模糊糊的、都裹著一具人類軀幹……傑羅姆見過巖洞中捕食小飛蟲的黏菌，不走運的昆蟲被牢牢粘住，接著被消化成液態，可他從沒見過拿哺乳類開刀的……腳下數尺之遙便是一棟生肉倉庫，掛滿待分解的蛋白質和碳水化合物，足以轉化為大量電能與熱能。惡魔果真不會浪費任何資源。
瞑目默數，倒黴的受害者中攜帶了“細語戒指”的沒有幾個，看來密探給敵人送去不少優質肥料，其中自然也包括下水道的原住民。假如戰鬥仍在進行，不知現在狀況如何？站起身來，他做個噤聲的手勢，悄然道：“往前走，保持戒備，現在開始是敵佔區！我們至少得窺探窺探，絕不能空手而回。”說完就拿眼望向狄米崔和莎樂美。
莎樂美馬上說：“除了讓我先回去，什麼都聽你的。”狄米崔兩眼發亮，也跟著點點頭。傑羅姆看看他倆，再瞧瞧朱利安，世上與他關係最密切的不過是這幾人，倘若此時分開，未必還有機會再見；於是不再廢話，當先朝前走去。朱利安破例取出酒壺丟在角落裡，免得液體震盪聲暴露了行蹤。一行人躡手躡腳，沿逐漸開闊的通道一路向前，很快便聽見各式各樣的奇特響聲——包括蜘蛛怪物的爬騷聲，小惡魔尖細的嗓音，以及偶爾傳來的、用古代摩曼語進行的交談。
很快，前方現出一座蒙塵的天井，也是各條通風管彼此交匯的地點；天井下方深不可測，被粗鐵柵層層圈起，向上照射的光芒被分割成無數細小方塊。站在邊緣向下俯瞰，他們幾乎不敢相信，這裡仍然屬於陽光世界、而不是最深的魔域。
巨大深井已被改造成一座超級傳送裝置，空中懸浮的多面體水晶閃閃生輝，照耀這不見天日的所在。傳送陣內探出一棵巨樹的橫枝，樹木的金屬表皮上佈滿蜘蛛形態的機器，時刻往返維護，讓焊接的火花閃個不停。傳送陣一端聯結著地表世界，另一端連著巨大的玄武岩平臺，數不清的增援部隊等待充能傳送，蜥蜴騎士正安撫焦躁的坐騎，半人半鳥的變種惡魔棲息在巖棚上，萊曼人的巢穴看似一隻只紡錘——用不了多久，他們將跨越數千公裡直線距離、奔赴戰場上陣殺敵。
“那是一棵‘石樅樹’？”傑羅姆緊抿著嘴問，“他們把全部能源都拿來支撐傳送裝置？？”
朱利安還想摸摸懷裡的酒壺，接著聳聳肩，說，“看樹齡，對面的城市絕不是窮鄉僻壤。瞧啊，那全是樹的氣根，像片生鏽的紅松林。”
莎樂美微微顫抖著，近距離目睹兩個世界相互重疊，只要穿過下方的柵欄，回趟老家並非隨便說說（假如“蛞蝓鎮”仍在原地的話）。森特先生一時腦筋秀逗，發現下頭竟有個他所認識的人。“瞧！那不是‘黃銅剪刀’的裁縫嗎？王八蛋，我的外套還是他做的……”雖不清楚弗邁爾的姓名，親眼見他與純種惡魔勾肩搭背，令傑羅姆心裡泛起一陣惡寒，對人心險惡有了進一步認識。
沒等他們感慨完畢，傳送陣準備就緒，即將送來大批生力軍。玄武岩平臺上出現一座五米高的恐怖機械，螃蟹般轉動寬闊的雙螯，傑羅姆?森特很快下定決心——不論付出何等代價，必須將傳送裝置徹底搗毀。目光掃過導師、學生和妻子，“電傳送”的咒文已如箭在弦。