鐵錘和鋸條片刻不停，工人們走來走去，交談和爭吵聲傳來，人們正忙於修復戰爭造成的損失。周圍的空場上擺放著大量建材，磚瓦碎片被草草加以集中，和爛木頭一起堆在靠牆的西北角上。戰鬥打響後不久，湖區駐地便遭到一輪密集轟炸，雖未造成人員傷亡，許多建築物卻給碾成平地，連外牆都被轟塌了一大半。此時霍格人端著幾張平面圖紙，指揮自己人迅速修復駐地的防禦；據此不遠的方向，橋下“夜半區”同樣處於修葺狀態，偶爾能瞧見翻弄著廢墟的市民，從斷壁殘垣間刨出幾樣破傢俱，不時拿奇怪的眼光朝這邊探看。
兩天以前，首都羅森裡亞撐過了嚴峻的考驗，接著經歷小半天的瓢潑大雨，修補工作才得以陸續展開。雨水雖然造成了不便，同樣撲滅許多火源，讓橋下的木質建築群僥倖擺脫了火災的威脅。
短短兩天前，惡魔手中的法杖仍在頂著雨點逆風攢射，相比之下，現在的情形基本恢復到正常人可以接受的程度。街上輕易看不見死亡的半惡魔入侵者，人們交談時也不必發出大驚小怪的噓聲。首都像一塊清創後的傷口，正忙著上藥包紮、拿繃帶一層層裹起來。
“汪汪汪！！！”軍犬的吠聲引發短暫的混亂，幾名穿著軍警服色的壯漢匆匆圍攏，手裡端著四尺長的爪形長矛，緊張地互相打著眼色。
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房屋廢墟中似有活物快速掠過，要麼是體積很大的耗子——因為下水道炸開了鍋，大老鼠也變得相當常見——要麼就是掃蕩中遺漏的危險殘敵。狠拽著軍犬的繩索，幾個人追追停停，拐過湖區最外側矗立著的水泥橋墩，很快瞧見“林業辦事處”的大招牌。
辦事處外牆倒塌，緊挨著湖畔的建築物也垮了好幾間，裡頭叮叮噹噹正在重建。軍警停下腳步，發覺門口兩位值班人員衝他們露出公式化的表情。“抱歉，夥計們。‘政府機關，閒人免進’。”
伸手指指招牌下頭的警示語，看門的勉強擠出點笑，右手卻扶正了腰間斜插的法杖，另一人乾脆叉著腰，一副急於送客的模樣。這兩人怎也不像文職人員，威脅的語氣異常稔熟，臉上的警惕連瞎子也看得出來。幾名軍警老實退開，轉而去搜尋其他廢墟——他們早接到明確命令，這塊區域不屬於軍隊的統轄範圍，“林業辦事處”被一群危險人物所佔據，最好跟他們保持點距離！可惜軍犬不像主人那麼識趣，扭著繩索遲遲不肯轉身，兀自大聲吠叫著、提醒近在眼前的敵情。
“嗚——嗚——汪汪汪！”
聽到圍牆外頭傳來狗叫聲，汪汪也發出短促回應，很快爬上倒塌的牆體跟那只軍犬打著招呼。周圍盡是些忙碌的身影，蓋瑞小姐窮極無聊，坐在西北角的瓦礫堆邊上，用力打了個呵欠。其他人都有事可幹，唯獨她所在的位置無人問津。蒙著層淡淡溼氣，瓦礫堆彷彿長出了一層青苔，牆根裡新冒出幾株蘑菇來，讓被遺忘的角落顯得越發蕭索。小女孩陷入半睡半醒中，不知多久過去，汪汪的動作喚醒了她。
左聞右嗅，小狗踩著兩塊磚頭，在每個夾縫間探探腦袋，尾巴緊貼在身後，一副如臨大敵的模樣。蓋瑞小姐觀察片刻，不禁有樣學樣，也蹲下身子陪它到處摸索。很快，汪汪像發現了什麼，突然全力挖掘起來。仗著自個靈活的上肢，小女孩掀開天花板似的扁平石板，先拿裙子一角擦擦手，再朝裡頭看一眼。“嘿！”
瓦礫堆的縫隙就像個正方形手提箱，當中蜷縮了一團紅撲撲的肉球，大小像女孩玩的布娃娃，躲在陰影裡實在看不真切。犬類的感官顯然更加敏感，汪汪甚至沒費勁大聲吠叫，反而退開小半步，毛髮直豎地嗚鳴起來，擺出一副虛張聲勢的嘴臉。
不等它當真撲上去，洞裡的傢伙卻搶先發難。“吱——喳喳喳！”蝙蝠似的叫聲近距離聽來令人頭皮發麻，玩偶似的身軀一下展開，露出一張扭曲的面孔，上頭刻滿細膩的花紋。活物周身像只拋光的皮口袋，體表呈暗紅色，顯得異常光滑，肉翅和尾巴卻短小到不成比例。這副模樣彷彿來自某一本恐怖的兒童故事書，小怪物正努著嘴，發出連串口頭威脅，滿口尖牙尚未長齊，尖尖的腳爪卻已頗具威脅。
汪汪被對方張牙舞爪的神情嚇了一跳，差點失足滾下瓦礫堆。蓋瑞小姐蹲在一旁嗯啊片刻，突然間雙手合攏成喇叭狀，衝洞裡發出一聲尖叫。“啊————————————————————！”
半個街區範圍內，市民們遲疑地暫停下工作：他們彷彿聽見某種恐怖的聲響，又好像自己突發耳鳴，不自覺地將這聲音併入嘈雜的背景之中，很難再用理智分辨出來。就在別人疑神疑鬼的工夫，張牙舞爪的小怪物兩眼翻白，成了恐怖尖叫的直接受害者。蓋瑞小姐猛一伸手，大著膽子將它拽出來；手臂還輕輕哆嗦著，她臉上的表情卻蠻有把握，介於未來的動物學家、以及冷酷的兒童之間。
“嗯……怪東西。”扯著一隻腳觀察半天，小女孩得到了初步結論。沒準是受聲波的侵擾，也可能由於陽光直射、驚嚇或者飢餓，小怪物渾身僵直，像落入貓吻的耗子般直挺挺一動不動。汪汪擔憂地繞著她亂轉，蓋瑞小姐則無所謂地抖動肩膀，突然跳下石磚堆快跑起來。
“逮到啦！嘿，逮到啦……落我手裡往哪逃！”
哼著不成調的歌，她腳踩著步點，一路跑過冒著炊煙的食堂，跑過亂糟糟的臨時營房。小怪物就這麼隨著她身形胡亂晃盪，那模樣完全是只兒童玩具，所有發現它的人頂多搖搖腦袋，表示一下對野孩子的惋惜，然後繼續完成手中的活計。蓋瑞小姐一路跑到坍塌的圍牆根上，視線穿過一叢叢支架，可以直接望見嘈雜的街景。
一見是她，施工人員甚至沒費心思轟她走，之前已領教過野丫頭的難纏勁兒。街上還有許多閒人，附近的居民大都忙著收拾爛攤子，牽狼狗的軍警正在和某人講話。發現了剛才那只軍犬，汪汪很快來了精神，準備跑過去跟它打打交道。軍警的談話物件是位穿長袍的年輕女子，模樣還頗為俊俏，不過等她稍一側身，就現出了跟在她身邊的小動物。只看一眼，汪汪便灰溜溜地扭身回來，女子身邊的動物卻不依不饒，幾步蹦跳到跟前，赫然是只表情專注的“兔隼”。
小女孩把新玩具背在身後，被“兔隼”瞧得渾身彆扭。也許是性格上有衝突，蓋瑞小姐對假正經的“兔隼”沒啥好感，吃過虧的汪汪更是走避不及。看到這一幕，穿長袍的女子很快上前叫住自己的寵物。她走到距離塌牆不遠的地方，等架子上的工人露出警覺的表情，也就不再前進，未語先笑道：“你好呀，小家夥！我的夥伴有趣兒吧？”
小女孩抿著嘴，靦腆地眨眨眼。
見她傻乎乎的，對方改用哄小孩的語氣說：“真可愛呢，呵呵！小妹妹，你家就住在這裡頭呀？剛才有見過什麼古怪東西嗎？”
“兔隼”快速張嘴，把一張鳥喙咬得嘎嘣作響，同時一個勁朝前探身，目標衝準了蓋瑞小姐背後的新玩具。帶著它的女子咳嗽一聲，“兔隼”便委屈地縮回原地，不過已經引起了主人的注意。只見蓋瑞小姐猶猶豫豫，像有什麼難言之隱。對方笑容不變，掏出粒外形渾圓的琉璃球，在她眼前繞來繞去，陽光一曬十分漂亮。
“小聲跟我說說，就當成咱倆的小秘密好了！你瞧，這個球圓圓的，又涼又滑，多好看……你想要嗎？”往空中一彈，再伸手接住，她催眠般的語氣誘惑力十足，手中道具變戲法似的若隱若現。
蓋瑞小姐著迷地盯著琉璃球，兩眼直勾勾的，小聲道：“那兒有只……大老鼠，大紅色的老鼠，長得可醜了。有翅膀，還有尾巴……”
“兔隼”的女主人面色一凝，不禁追問道：“紅色的？在哪邊？”
蓋瑞小姐怯生生退開兩步，像下定了決心，一下子把新玩具擺到胸前。她兩手扯著做出個展覽動作，同時動動嘴巴，恰到好處的配上音樂，“梆梆梆梆——這可是咱倆的小秘密！”發覺對方暫時合不攏嘴，小女孩嘆口氣，“可惜，下午還有解剖課……姐姐，你要是拿只青蛙過來，這會兒已經跟你換了。下回再請你參觀我收藏的標本吧。呵呵，再見啦——”
擺擺手扔下“兔隼”和它的主人，小女孩按原路折返，身後傳來“兔隼”持續的吵嚷聲。哼著歌加快腳步，前方一位戴面紗的霍格人若有所覺，朝這邊望過來。霍格人放下圖紙，手撫著下頜，似乎發現了一樁咄咄怪事，眼光片刻不離小女孩的新玩具。蓋瑞小姐衝他吐著舌頭，心想解剖課還沒到時間呢！轉身蹩進院子盡頭的拐角處。一直追在身後的汪汪突然止步不前，不安地嗚咽兩聲。小女孩四處看看，這才想起旁邊營房裡住的都是鬼祟的讀心者。
衝汪汪豎起一根手指，小女孩“噓”的一聲，神秘兮兮踮起了腳尖，眼睛打視窗偷望進去。偷窺讀心者是她玩過最沒懸念的遊戲：通常不等瞧見目標人物，對方已經嘟噥著猛拉上窗簾，甚至會把細碎物品“咣噹”一聲投擲過來，砸在窗框上以示威脅。蓋瑞小姐時常纏住霍格人，打探如何才能避免被讀心者識破。據說讀心者可以察覺有針對性的腦電活動，只要在偷窺時強迫自己心無旁騖，想象一些無關緊要的瑣事，便能隱藏得稍微久一些。
腦中胡思亂想，蓋瑞小姐心怦怦亂跳，眯著眼向內窺探，好像這樣做能把自己的目標再縮小一點。這回窗簾已說提前落下，幸好還留了一條細縫，透過細縫向內看，入目所見令她狠眨兩下眼睛。
並不寬敞的單間裡赫然集中著六、七個人，中間坐的那人臉龐尖瘦，模樣像只受驚的食草動物，恰巧是自己所認識的一位——蘇?塞洛浦的女友、名叫瑪拉的讀心者。小姑娘下意識地感到，她正接受同類的嚴格盤問。周圍或坐或站，其餘讀心者表情嚴肅，殭屍般包圍著她，場面類似一場集體對個人的審訊。倉促間不容多想，她發現瑪拉滿臉焦慮，彷彿承受著巨大的壓力，其他讀心者全都死盯住她，與其說像一個臨時法庭，看起來更接近於濫用私刑。無聲審訊透著濃烈的危機感，蓋瑞小姐寒毛直豎，不禁捂嚴實嘴巴，逐分寸地壓低身形……屋裡的情形可不像開玩笑那麼簡單！
就算膽量奇佳，眼下她也意識到偷窺所含的風險了。
不等她完全蹲下身體，屋裡的讀心者一致作出傾聽的架勢，從精神高度集中的狀態裡迅速擺脫出來。看樣子，剛剛偵測到周遭存在某種威脅……渾身血液仿若凝結，小姑娘兩腿發軟，屋裡人的目光像四處逡巡的重錘，危險感覺呼之欲出！讓她有點後悔自己旺盛的好奇心了。不必刻意為之，腦子裡各式念頭亂成一團，只盼能馬上一溜煙跑掉，免得變成別人瓶子裡的標本動物……
奇怪的是，附近腳步聲一響，屋裡的讀心者立刻作鳥獸散，只留下半昏迷的受審者單獨趴在矮桌上。耳邊傳來霍格人的兩聲咳嗽。雕像般凝固的蓋瑞小姐不知該不該感到慶幸，恐怕是霍格人的出現驚散了這場非法集會，此時他剛走到營房門口，撞見原地打轉的汪汪，尚未發現偷窺的小女孩。躡手躡腳、同時儘可能快的跑步出來，蓋瑞小姐異常識趣，舉手奉上了自己的新玩具。霍格人倒沒怎麼責備她，像所有職業教師那樣，不過伸手拍一拍小姑娘的腦門。接過紅色肉球，對方端詳幾眼，和聲說：“跟我來。”
老實追在霍格人身後，回頭瞄一眼灰濛濛的狹窄拐角，安全感令她舒一口長氣，後怕也逐漸被僥倖逃脫的竊喜所取代。一離開讀心者的視線範圍，剛才超自然的危機感馬上變得模模糊糊，反而更像是一場小探險的調味料。低頭跟隨霍格人東拐西拐，蓋瑞小姐再回想片刻，禁不住嘿嘿地笑出聲來。不知不覺走進了自家院子，剛好有人大聲說道：“酷啊，老兄！這邊全是你的人？？”
某個古怪的傢伙鬍子拉碴，站在院子裡和傑羅姆大聲交談，旁邊還跟著傻笑的列維?波頓。汪汪自動開門進屋，去找來訪的薇薇安了，小女孩在霍格人身旁站定，瞧一會兒森特先生與客人的問答。
傑羅姆偶爾跟怪傢伙交換幾個短語，列維?波頓在一旁幫腔，談話的氣氛還算融洽。“嘿嘿，最近想見你一面實在不容易！雜貨店？這年頭逃命都來不及，哪有工夫正常營業……我說老兄，呃，能不能幫我個小忙？最近治安官跟我有點誤會。對對，就為了一點破藥丸……列維說，老兄你風頭正勁，擺平這事不在話下——”
傑羅姆聽他講完。雜貨店老闆哈瑞先生外表十分狼狽，好像因為販賣致幻劑遭到了短期拘捕，才放出來沒幾天。沒想到，戰爭狀態下非法藥物的生意反倒更加興隆，哈瑞先生攜帶大量藥丸向閒人兜售，結果被治安官人贓並獲，要不是兩天前一場大亂，他現在還蹲在鐵柵欄後頭。傑羅姆很快點點頭，同意幫他講兩句好話，順便打聽了一下“兩棲動物”老闆、死靈法師奧森的近況。
閒話完畢，雜貨店老闆匆匆消失掉，傑羅姆這才把注意力轉向霍格人手裡的紅色怪物。“新變種？”
“新變種。”霍格人肯定地點頭，“街上還有不少造化師，到處蒐集前天分散逃進城裡的惡魔殘餘，大部分混血惡魔的屍體也輾轉落入他們手中。橋上剛傳來新訊息，要我們派出代表，參加下午舉行的重要會議。據說，”霍格人停頓一秒鐘，傑羅姆對蓋瑞小姐撇撇嘴，小女孩不情不願地走開了。
“造化師帶來了全新的病毒樣本，專門針對幾個品種的混血惡魔研製，經過二期檢驗即將投入實戰。作戰任務對人員素質要求太高，只能由我方承擔……參謀部估計，病毒的效果很難預測，理想狀況下最多是種輔助手段，對敵人造成一定的威懾。”
傑羅姆思量片刻，“會議地址呢？”
“城郊小莊園。不論如何，在城裡進行生物實驗也太冒險了些。”
“叫齊自己人，我親自前往。”傑羅姆緊抿著嘴唇說，“一味捱打不是辦法。就算手段不光彩，遲早總要開始反擊。”
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