混沌中，四周一片沉寂。
旅行者渾渾噩噩，像穿過一條無盡的長廊，半空飄蕩著數不清的細小微粒，掠過面頰時恰似飽含鹽粒的海風。前方的出路時有時無，指引著他移動的方向……不知多久過去，單調場景總算走到盡頭。清理模糊的視線，眼前是一間整潔的工作室，案頭一塵不染，靜靜躺著紙張和繪圖尺，小杯薄荷茶仍舊冒著熱氣。透過百葉窗，光在米色牆體上塗塗畫畫，唯獨看不見屋主人的影子。水晶獎盃就擺在玻璃拉門後方，上面刻著某個辨不清楚的人名，恰好將一束光分解成不規則的半圓形，紅橙藍綠隨意鋪開，映著陳列櫃中其餘的紀念品。
許多大部頭著作寫滿費解的符號，只看書脊已叫人望而卻步，印刷高度精美，與其說拿來閱讀，更像讚頌過人才智的活道具。獎章和獎盃打橫羅列成三排，各式簽名被鐫刻在平滑的鍍金鏡面上，反覆印證主人那不可思議的輝煌成就。以上物品佔據了大半個櫃子的空間。
熟悉一會兒室內溫和的空氣，旅行者撥轉了視線——在不起眼的角落裡，棋子、骰子、地圖和各式卡片被隨意堆疊，一股腦塞進半透明的匣子裡。匣子並不惹眼，邊上平放著三五本厚書，中間夾兩張散發熒光的書籤。這些小玩意顯然時常被主人撫弄，20面骰幾乎已經磨圓，書本則邊角泛黃，像從童年的玩具箱裡徑直挪過來，透著說不出的親切感覺。比起剛才那些光鮮之物，骰子和舊書反倒更討人喜歡。
旅行者晃晃腦袋，再次轉移著焦點。玩具匣邊上，一座精緻的船模吸引了他的注意。不同於曾見過的任何一種交通工具，眼前的模型裝有三面魚鰭般的“風帆”，“風帆”末端連在正圓形金屬滑竿上，彷彿能做360°全方位滑行。中央船殼呈現出液滴般的流線型，接近一枚長了三隻翅膀、水銀製成的奇異鳥蛋，不客氣地懸浮在半空中。模型的背景上滿布繁星，下方卻是鋼鐵月亮那狹長的金屬山巒，此時斜上方射來一道水波似的陽光，三面“風帆”立刻忙碌起來，不住調節著與陽光的夾角，策動“帆船”在寒冷真空中作無聲翱翔。
雖然看得入了神，旅行者仍感覺兩道目光集中在自己背上，他回過頭，便瞧見引領自己抵達此地的嚮導。褪去了“尼儂夫人”的外殼，“C女士”依然神采飛揚，先做個噤聲的手勢，轉而拉開了百葉窗，任憑耀目的光芒向室內傾瀉……強光輕易洞穿兩人，卻未在牆面留下絲毫投影，也讓旅行者在短暫的失神中驚醒過來，開始意識到自己此行所懷的種種目的。
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“跟我來，森特。事實會向你解釋這一切。”
臉上還掛著迷茫的表情，傑羅姆湊到窗邊……片刻工夫，眼前所見令他目不暇接：工作室座落在一處巨大豎井中段，下方的“溶液池”均分為三，被各色閃爍亮光的裝置所包圍：層層導管、繼電器、熱敏電阻、環流泵、以及從事精密作業的機械臂交相輝映，傍護著中央三個拳頭大小的肉塊。人造胎衣裹著羊水，肉塊們浸在溶液池中，在金屬保姆的照看下不時動彈著手腳，僅僅初具人形，還遠談不上其他。
“物競天擇，適者生存，向來都是不移的真理。可有這樣一個時代，人對自然的干預超過了底線，天擇原理失效，意味著種群退化伊始。為挽救現出了疲態的人類族群，他們便應時而生……如你所見，這是新紀元的第一縷曙光，是足以撼動歷史潮流的轉捩點。”
目睹著太多費解的場面，傑羅姆表情始終充滿迷惑。女神輕微頷首，時間便向前飛轉……眨眼工夫，窗外繁花似錦，原本還停留在胚胎狀態的三個小肉塊這會兒已長成活潑的少年人，在沐浴日光的野地間徜徉。其中之一白膚灰眼，雙目如一泓深水，鏡子般反射著日光。確認了對方顯著的特徵，傑羅姆彷彿嚥下大顆苦果，再沒法無動於衷。
灰眼睛指揮身畔追隨他的兩足機器搬運大宗物料，不時停下來規劃一番，像個成竹在胸的建築師，將點、線、面從圖紙變成了實物。另外一人對建築工程不感興趣，他身量異常高大，渾身淡紅色皮膚彷彿透著無盡的活力，正伸手捕捉一隻飛行中的甲蟲。甲蟲竭力掙扎，紅膚少年卻滿臉好奇，將獵獲物放到鼻子底下嗅嗅，接著一口吞下肚去！短短半分鐘，紅皮膚像裹著沸騰的體液，表面蠕動不已，然後陸續浮起一層堅厚的甲殼狀物質，將昆蟲的外骨骼據為己有……紅膚少年哈哈大笑，若再配上犄角跟一雙肉翅，這副扮相可算十足眼熟。
與這兩位相比，第三名少年自始至終端坐不動，雕像般沉思著什麼。此時半空中現出大片暗影，遮擋了春日的暖陽，抬頭仰望，一座飄浮的城市恰好從不遠處低低掠過，引來大量飛鳥在倒置的尖塔群外圍齊鳴穿梭。沉思的少年彷彿一直等待著這一刻，站起身來輕輕收攏雙臂，臂彎中央立即現出大量鮮活的影像——掛在“浮城”窗外的晾衣繩正隨風招搖，城市中央積水的湖泊漂著茂密的水浮蓮，“浮城”在星月無光的夜晚途徑漫無邊際的茫茫水體，朝馬尾藻海傾瀉著生活垃圾……臂彎所環抱的光令人目眩，第三位少年彷彿人類思維的放大鏡，將那些最易被忽略的記憶分類播放，不知擷取自多少內心陰燃的焰火，牢牢吸引住其餘兩人的目光。
灰眼睛略一思量，衝紅膚少年招招手，在他耳邊低語幾句。新長出了一層甲冑，紅膚少年正躍躍欲試，很快就衝沉默的第三人走過去。
浮城追隨日光，伴著陰影向東南方撤離，臂彎之間一幕幕回憶也不住減弱、繼而完全熄滅了。沉默的第三人回覆了無精打采的模樣，原地坐下，聽憑紅皮膚繞著他捉蟲捕鳥、驗證各式奇妙的生理組合，卻不再多言半句。
沒過多久，精力充沛的紅皮膚找到了新玩法——似乎生吞下一隻身份可疑的鳴禽，他竭力吸氣、灌滿兩腮，接著像只體型超大的布穀鳥，迸發出驚人的轟響來。叫聲所及，花草球莖胡亂翻騰，紛紛堆砌到靜坐那位的腳邊。沾了一身蒼耳，狹長的葉片也在強風中為他添幾道淺傷，持續長鳴已超出遊戲的範疇，轉為一次顯著的挑釁。據此不遠，灰眼睛倚在機器旁打眼觀瞧，像在用心度量著對方自制力的底線。
下巴總算同手臂相分離，第三名少年半眯著眼站起身，轟鳴聲也戛然而止。紅皮膚有意展示一下手臂的肌肉，臉上還掛著半真半假的笑……不待他有所動作，第三名少年一引左臂，幾步開外微笑的挑釁者雙足離地，像踏進了套索的獵獲物，頃刻跌個仰面朝天。勝利者慢慢側過頭，與灰眼珠寸步不讓對視片刻，臉上就寫著“離我遠些”……只見一雙眼碧色湛然，專注神情令傑羅姆心神悸動，不能自已。
“剛開始，他們代表了三個不同的進化方向。紅皮膚意味著‘多樣化’，儘可能開枝散葉，造就大量變種，以適應哪怕最嚴酷的生存環境，為可能的災變存留足夠的生命火種，保證種群的延續。灰眼睛則標誌著平衡與自律，他們總能充分利用現有條件，做到物盡其用，爭取任何可能的盟友，縱使路徑曲折，最終總能迂迴達成目的。”
解說者的語氣一頓，窗外畫面倏止，一躍變成風雪漫天的北國屬地。身穿厚實的棉袍，某個孤獨背影獨個步行在封凍的河流表面，空中僅有紛擾的雪花與之相伴，場面看上去格外蕭索。
“至於第三種，代表著時間賦予人類的偏執秉性。他們所追逐的目標虛無縹緲，試圖透過不斷內省發掘心靈的奧妙，擺脫人對物質的過分依賴，實現超語言的思想交流，再由此出發，消弭文化差異，構築起從未有過的大統一的社會架構。他們不僅具備充足決心，同樣有著化思想為行動的魄力。可惜這宏願一開始就把大部分普通人排除在外，唯有生理和心理高度調和的個體，方有資格加入理想國度的統治者之列，其他男女只得化成工蜂，為蜂巢頂端輸送源源不絕的養料。”
配合生動的畫面，傑羅姆眼前浮現出一個各司其職、金字塔型陡峭的社會模型。統治者結成幾大集團，白晝探討著無止境的哲學斷想，夜晚則離開所居住的宮殿樓宇，幽靈般穿行於大街小巷，採收莊稼似的收集起臣民的紛繁夢境……藉助於神秘儀式，夢境被釀造成美酒，令他們暢飲他人的喜怒哀樂，體驗著百味人生。這高度異化的社會圖景讓旁觀者心生寒意，兩相比照，自己生活的年代簡直溫和得太多了！
傑羅姆幾欲挪開目光，又禁不住著魔般繼續觀看。時間持續推移，影象和解說也片刻不停。因為覺察到潛在風險，灰眼睛及早設下周密陷阱，一舉抹平了第三位同伴帶來的重大威脅。驚心動魄的較量之後，懷有心靈異能者變得勢單力孤，幾乎被消滅殆盡，只留一支具備顯著生理缺陷的族裔，作為協助統治的工具而存在——就是後來稱其為“讀心者”的小團體。灰眼睛從古老的智庫中匯出霍格人，作為導師和監視者，長期掌握“讀心者”族群的生存狀態，多年來如臨大敵。蓋因清洗異己的過程中尚存若干漏網之魚，這些身具危險異能的敵手潛伏在天涯海角，時刻伺機而動，誓要對高智種展開同等強度的報復。
“這些生物是現存最危險的個體，也是文明推衍中不可忽視的干預力量，他們的身影時常出現在歷史文獻的邊角片段中，鍥而不捨為實現特定目標所努力……傑羅姆，好好想想！多少次你在睡夢中驚醒，而她正目不轉睛地望著你？不同於讀心者粗糙的伎倆，她的所作所為堪稱一門藝術——透過敏銳直覺涉足他人的夢境，日積月累汲取潛意識的種種元素，由此重構人格，在本質上還原他人完備的心理特徵。終有一天，她會比你自己更瞭解你自己，即便是現在，她也找準了你的軟肋，在你還沒意識到的時候，她就穩佔了上風：想想吧，她豈不是像極了某個人，某個無論如何你也恨不起來的人？
傑羅姆向窗外望去。洗滌衣物的莎樂美正以手拭汗，哼著一首說不出有多熟悉的曲調。眼望她的動作神情，裝束坐姿，甚至嘴角若有若無的笑……傑羅姆同時望見了自己的妻子和母親，望見一個無論如何、他也恨不起來的女人。
“她愛你，毫無疑問。”聲音忽左忽右，變得異常凝重和低沉。“你是她全身心投入的第一件作品，無疑傾注了大量心血，也令她泥足深陷，難以自拔。沒人能在不付出真情的前提下獲取他人無保留的信賴。直覺告訴你，關鍵時刻她會毫不猶豫站在你身邊，一切誤會和秘密將隨之冰釋，愛情的名義下，你們總能找到共度難關的途徑……現在聽我說，森特：愛情不過是種電、化學反應，而她與常人最大的不同，在於她只須斷開頭腦中一系列化學鍵，刻骨銘心的愛即將變成過去式。退一萬步考慮，就算她不願意放棄與你之間的點滴柔情，她卻不只代表著她自己，她身後所聯絡的整個思維網路仍將向她施展巨大壓力，就像集體意志長久以來藉助她所實施的各種行動一樣……個人與集體的較量，勝敗並無多少懸念。一旦我所說的成為事實，擺在她面前的是一個嶄新的開始，擺在你面前的唯有悔恨與失意……”
聽到這裡，傑羅姆第一次開口發問，被絕望和痛楚裹挾，聲音裡已沒有責難對方的必要。“現在說這些，你不嫌太早了些？”
“C女士”眼睛裡神光流轉，平平伸出一隻右手——手心擺放一個小首飾盒，盒中裝有兩枚銀耳釘。傑羅姆不必多看，首飾盒底部自然刻著一句話：克拉麗絲的饋贈。“我無法向你解釋機率執行的基本法則，那不是你所處的位置所能理解的東西。但我的確做出過嘗試，危險的嘗試——假如你當初將這兩枚耳釘贈給了她，假如你親手為她戴上，便可立即阻斷她與‘集體’之間的溝通聯絡，你們的生活也將完全呈現另一種面貌。無論如何，如今說這些確已太遲……森特，你的岳父、‘面具之主’、正受命於黑龍，仍在遠方虎視眈眈，遙測女兒的動靜。此時她收集了充足的訊息，一旦落入敵手，便意味著無法收拾的重大危機。我要求你審時度勢，跳出等閒人物有限的視野，做出關乎一生的重大抉擇。”
話音未落，窗外景色又變。傑羅姆見到了手持“石樅樹”種子的自己，正從某個亂糟糟的傳中裝置中大步走出來（見第十六章《焦土和小徑》）。“C女士”放緩語氣，像給了他最後一次提示：“逝者不可追，但糾正錯誤總不嫌太遲。假如沒有敵人橫加阻撓，剛開始你本不會受困於地下，更不會與她相識相遇，你甚至意識不到，他們從你身上奪走了一些什麼——”
畫面中的傑羅姆?森特表情輕鬆，半途與造化師和薇斯帕依依惜別，然後一路北上，成功護送樹種返回“執行委員會”的秘密駐地。考驗已然足夠，再經歷一番冗長稽核，傑羅姆?森特正式升任協會的五級命令者，“執行委員會”的席位同時也向他開放……短暫慶賀之後，傑羅姆返回“通天塔”法師公會，取代原本由弗格森擔當的作戰指揮角色，同敵人展開長達三個月的殘酷拉鋸戰……伴隨敵人灘頭陣地的不斷鞏固，對通天塔空間裂隙的爭奪很快接近尾聲，親率手下主力由兩道傳送門悉數撤離，下方等待他到來的正是現任上司，灰色瞳仁的愛德華先生。只見愛德華做出“走這邊”的手勢，審慎表情令他很有些受寵若驚。相比於畫面外焦頭爛額的這位，畫面中的傑羅姆堪稱平步青雲，生平第一次由暗轉明，在授銜儀式上雙目炯炯有神；就在同一天，他第一次結識面帶微笑的尼克塔?魯?肖恩，兩人握手時互致問候，友善表情令旁觀者再度無辭以對……短暫分離和殘酷的征伐過後，傑羅姆終又見到靜待他訊息多時的薇斯帕，半夜攀上花園的鐵窗格，兩人逃離周圍的種種拘束，冬春之交暢遊夜空下的躍馬湖……另一位傑羅姆?森特似乎過著截然不同的生活，不禁叫人陷入比較和沉思中，半天無法成言。
任憑他思量一會兒，“C女士”總結道：“該說的你皆已知道，想想她令你付出了何等代價？現在重回正途尚且不遲。假如你一錯再錯，選擇她，猶如選擇除不盡的死循環，就像自己主動踏上無盡深淵的邊緣。森特，你恰好處於機率的拐點，更應當扼住命運的喉嚨，而非任由黑暗勢力的擺佈。”一陣暈眩過後，傑羅姆重新面對著紙老虎的利爪、悽然回望的莎樂美……以及待定的前程。嚮導落下面紗，小房間和窗外的諸多情境也消散如浮雲，
傑羅姆不禁自問：究竟我該何去何從？
恢復了尼儂夫人的表象，“C女士”輕聲說：“這完全取決於你自己。畢竟，誰也無法替你做出選擇。”