A·C·蓋博奇怪地瞧著傑羅姆。
他正不安地來回踱步，一會看看遠處的大路，一會盯著客人的馬車發呆。二十七名強盜全部被擒，唯一沒受傷的是去燒馬廄的二位——保鏢趕到時，他們還在用力敲打燧石，卻連個小火星也沒點著。
造化師累得不行，已經回到車裡休息，不過在她的幫助下一個人也沒死，強盜們倒是挺領情的。美女一直沒露面，據說她有點暈血，躲在裡面不敢出來。
“現在還不能出發嗎？”傑羅姆焦躁地問。
蓋博說：“怎麼走？誰能制住這麼多亡命徒？我派了阿諾德去送信，如果當地的治安官不管，就只能等公會的後援。兩天之內，我們哪也去不了。”
傑羅姆說：“兩天以後我們哪也去不了才是真的！別說我沒提醒你，這群白痴肯定是來探路的。一旦我們的實力見了底，下面的對手就不會再給機會了！”
蓋博扯掉眼罩，底下的眼珠子看來好端端的。“我不是不明白！可是這群人不能殺也不能放，你讓我怎麼辦？”
“有多少長程兵器？”
“四把輕十字弓，兩張硬弓，箭只倒還不少。”
“不夠。咱們得連起馬車，把正門堵住，所有人退到二樓不靠窗的房間去。儲備清水，一旦敵人放火就只能和他們拼命。現在開始，必須小心飲食，廚房裡還有兩條活魚，投進水井養著，防備有人下毒。”
“不會這麼誇張吧？難道他們敢帶一支軍隊來？”
“他們不需要軍隊，空曠的平地上暗算這麼明顯的目標，讓我來，一小隊人足夠了。一樓可能遭到致命毒氣的攻擊，所以才上二樓；如果有高等巫師，火球術可以從所有視窗扔進來，隨時要準備滅火；注意隱形的敵人，把麵粉灑滿走道，儘量防止被偷襲……”他從自己可能使用的進攻方式開始分析，說著說著就懊惱地搖頭，“任何防禦都擋不住敵人的優勢，只要準備充分，他們的攻擊手段完全無法抵擋！不能在這等死，最好的辦法是到最近的小鎮，那時敵人就不敢亂來了！”
“連夜趕路需要走四小時。”蓋博算算說，“一旦中伏，我們被消滅也不會超過二十分鍾。”
“如果押著強盜一起走，天亮都到不了。”傑羅姆悲觀地說，“我想不出還能怎麼辦，只有聽天由命了！”
兩人無奈地對望一眼，這時驛站長的喊聲傳來。“吃飯了！”
飯沒吃到一半，門外就響起“嗒嗒”的馬蹄聲，出去檢視的保鏢一聲驚叫，回來的時候架著神志不清的阿諾德。
“他給打傷了！快叫女醫生來！”
傑羅姆看一眼說：“這是‘感染術’，施法者水平不低。他的症狀已經很深，但一時還死不了。蓋博，你得讓外面值守的人和客人馬上進來。就現在。”他小聲對桌邊的霍華德說，“馬上去把強盜們看管好！只要有人亂動，打暈再說！”
“如果遇上了巫師，他怎麼能活著回來？”蓋博遲疑地問。
“打擊士氣的做法。回來的如果是屍體，我們就會下決心死戰，讓他活著我們還得分出人手照料。沒多少時間了，很快就有敵襲！”
各人不再多說，馬上行動起來。蓋博叫回了守衛，好不容易勸得美女同意進入驛站；其他人三個一組，輪流從水井傳遞清水，注入能找到的所有容器中；傑羅姆找來人手快速把驛馬解下，讓四輛馬車首尾相接堵住門口，再用長凳和飯桌胡亂加固了前門和一樓的窗格，確保沒人能透過。等事情做完，整座驛站已經變成個封閉的空間，一樓只剩霍華德和另一名保鏢看管強盜，剩下的人全部集中到二樓正中的三間客房。
然後就是漫長的等待。
“不是說‘很快’有敵襲嗎？”一個車伕嘟噥著說。
傑羅姆心中的憂慮有增無減。他和蓋博來到樓梯口，低聲商量對策。
蓋博說：“現在只能空等……他們怎麼還不出現？”
“我們遇到實戰經驗豐富的老手了。”傑羅姆按著額頭說，“他們料定我們會全力準備防禦，消耗了大量體力；天入黑已經五個多小時，讓我們等，是為了以逸待勞。人在緊張狀態各方面損耗都很大，等過了下半夜，這根繃緊的弦就只能鬆懈下來。到時我們又困又累，警惕性最差，敵人的突襲會在破曉前最黑暗時發動。”
“那就先休息。你和我一人看一邊。”
“讓霍華德回來睡一會吧。”
“一樓的強盜呢？”
“他們現在連眼都睜不開。”傑羅姆說，“我隨身攜帶強效安眠藥，剛才在他們的食水裡下了三倍劑量，掌摑都不會醒。”
蓋博對他的精確計算只能聳聳肩，大家勉強閉上眼後，他倆就到自己那一面去守夜。傑羅姆面對正門上方的一列視窗，下面就是王國驛道。他曾幾十次經歷相似的情景，在杜松手下當兵時，幾乎沒多少安穩睡覺的機會，雖然那時惡夢就困擾著他，但主要原因還是害怕敵人暗夜偷營。每當守夜時，他的精神就自動一分為二，一半是永不鬆懈的哨兵，一半卻胡思亂想，寂寞得發瘋。這時他總要強烈思念蒂芬尼，腦子繞著模糊的往事打轉，讓自己像個裂了縫的水壺，一點點在夜色中滲漏。
時間一分一秒過去。耳邊除了阿諾德的**——他呆在美女和造化師的房間裡——只聽到造化師安慰的低語。
傑羅姆想到造化師，只覺得她心地不錯，可惜行善太過，有些怪怪的。至於屋裡的美女，不知道她究竟太自戀、還是太自虐呢？總之令人頭疼，而且十分不可愛。
胡思亂想的功夫，眼角餘光發現了一個移動的影子。
如果他沒有幾小時盯住一個地方呆看，決不會對這道影子產生懷疑。看起來不過是稍稍延長的、一棵朽樹的主幹投向地面的黑影，此時正悄無聲息地在地上爬行。略微考慮一下光源和樹幹的位置，傑羅姆斷定，藏在影子裡的是一個高明的遊蕩者。
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他細心注視對方的去向，影子延長到可能引起懷疑的程度，就悄然停下；有大約十分之一秒的功夫，像水銀一般脫離原來的位置，融入對面馬廄雜亂的投影中，再不能分辨。
——斥候？先拿你開刀。
他打定主意，向樓梯對面的視窗走去。
＊＊＊＊＊＊
——最後一匹。這些菜鳥別想跑掉。
遊蕩者取出一隻四根尖刺構成的鐵蒺藜，用帶著厚皮手套的左手掂著，送進固定馬鞍的粗皮帶內側。一旦有白痴騎上這匹馬，尖刺就會扎破皮膚，注入毒質，讓發狂的坐騎把騎士扔下來跺兩腳。
——如果伊素格的膽量有詭詐的一半，這時驛站裡就沒有活人了！哪用得著做這種手腳？
他暗暗抱怨首領的過度謹慎，雖然規模巨大的遊蕩者公會由殺手和密探組成，但伊素格殘暴猜忌的瞪視能令任何亡命之徒精神崩潰。想到發布命令時首領的表情，他在周遭舒心的黑暗中忍不住緊縮一會。
突然，頭頂上傳來重物落地聲。
——有人從二樓跳下來？！
手中的十字弓隨著他融入一團黑影，他把眼睛睜開一線，均勻地放慢呼吸，只聽到馬匹偶爾發出嘶鳴。
一分鐘過去，沒動靜。
他有些遲疑，難道不是一個人？這時，一陣急促的跑動聲迅速遠去，顯然是只大個的齧齒動物。他松一口氣，從影子裡擺脫出來，把溼熱的十字弓換換手。
握柄從右手交到左手的瞬間，一個人從馬廄的房簷上翻下來，沒等落地，一把翻滾的短劍就釘進他左肩。十字弓在波浪般的痙攣中墜地，一開始是驚詫而非疼痛攫住他；等對方握上劍柄，痛覺才開始發生作用。
一雙散開的深黑色眼睛慢慢凝聚起來，傑羅姆從“靈視”中回覆，默唸一個字，傷口流出的血結成了冰凌。遊蕩者被抽空似的低叫幾聲，左半身傳來的寒意麻痺了他。
“說句話，就能保住一條手臂。”
遊蕩者抽搐著說：“開口我就死……手臂……沒用了……”
傑羅姆想想也是，就把劍刃連著冰結的血肉抽出來，任由對方癱倒在地。
他搜尋敵人的裝備，在皮囊裡發現剩餘的三枚鐵蒺藜，目光馬上投向馬匹。為了便於逃跑，二十匹驛馬都沒解下馬鞍，看來敵人思慮周全，不會留下活口。
“你可以走了。”他撿起對方的十字弓，冷冷地說。
“如果……要射死我，就別等……轉身再動手……”
傑羅姆斜著眼看他，“我不必。一群好兄弟被你的忠誠感動，馬上會送你回家團聚，希望他們手腳利落點。現在你有十秒鐘。”
被這註定發生的暗淡前景折磨，遊蕩者露出絕望的神情——他的好兄弟會用一個漫長、漫長的歡送儀式款待他，看過上次那個倒黴蛋之後，他有兩個月沒敢吃肉。傑羅姆冷笑著數數，他對盜賊雖沒有偏見，卻毫不相信這些人中可能出現寧死不屈的傢伙。
果然，十個數數完，對方沒動彈。
“所以？”
“你們死定了，我……就算開口也幫不上忙……”
“我能讓人把你和強盜關在一起，你只要全講出來。全部。請相信，我們也還沒活夠。你的兄弟不一定是贏家。”
看著傑羅姆鎮定的表情，他想一會說：“有一個流亡的死靈法師……”