第一百零三章 城堡
自西向東，昨晚刮了一夜的風，皮膚像被砂紙打磨過，造成許多不快。一股淡淡的臭味編織在風裡，彷彿六尺之下與爛泥同朽的裹屍布。
沒人瞭解臭味的來源，只知道它揮之不去，反覆毒害著嗅覺。當然，有許多謠傳，大凡聽過的人夜間仍全副武裝，不敢離開篝火半步。當他們越深入眼前這片溼地，味道就變得更濃、也更深了。事實上，三十人組成的搜索隊離開“磐石鎮”才兩天，士氣已經相當低落，跟酒袋子乾枯的速度幾乎同步。夜半的狼嚎、反常的低溫、崎嶇的道路、神秘的氣味……有太多緊張的理由，讓人夜夜難以安歇。
世界正在轉變。某種東西、本質的東西，正發生變化。
通用語貧乏的詞彙無法形容，但每個黎明都與前一天不同。伴隨探索的深入，景物愈加晦暗，氣候變得忽冷忽熱，白晝悄然縮短，天空時常被濃重的鉛雲遮蔽。一系列動作雖然微妙，卻毫無間斷，像插入傷口的鏽鐵釘一步步感染整個機體。在這種環境下，連最粗魯的傭兵也變得神經質起來，推搡和挑釁更加頻繁，假如沒有領主那張冷酷的臉，有些人早就開了小差。
風餐露宿第三天，快天亮時，西風突然停止。
坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦著，在北方蒼穹黯淡的冷照下醒來，靠了半宿的長矛掛著一層白霜。天空尚未透出魚肚白，十幾名傭兵蜷縮在營火周圍打著鼾，少量遮風的披篷容納了其他人。傭兵們個個和衣而眠，羊毛斗篷權當被褥使用，腦袋枕著補給袋，像煮熟的蝦子縮成一團。傑羅姆·森特收拾好了行頭，正有條不紊地整理挎包。
守夜人裹緊了羊毛氈，把僵硬的手肘從長矛上繞開，忍不住打個呵欠。
誰說人人都得睡覺來著？
除了領主大人，還有個夜貓子極少閤眼——此行的嚮導、另一位守夜人、也是獨嶺鎮的遊俠——“大山貓”約·約爾。當別人與寒冷和噩夢戰鬥時，約·約爾結束了例行偵查。紫衫木弓隨意擱在左肩，他拎著兩隻剝了皮的土撥鼠，準備烘烤早餐。
在旁觀者眼中遊俠高鼻深目，顴骨的輪廓豎長，鏽色胡茬和沉船上的苔蘚有一拼；他背後的斗篷比通常樣式短些，綴滿偽裝用的骯髒零碎，像犰狳身上剝下來的舊甲片；寬闊的牛皮腰帶拴著他全部的家當，結成大大小小的革囊，雖然顯得凌亂，奔跑時卻絕不發響，一副邋遢而高效的“自然之子”的打扮。
“發現了怪東西，大人，還不止一個。那東西浸泡在水裡，由一些長管子組成，外形像個金字塔，不斷冒著硫磺氣體。我試了試，放出來的氣應當不可燃。”
“辛苦了，吃完早飯去瞧瞧。”傑羅姆盯著土撥鼠，掛上友善表情提醒道，“我模糊記得，許多齧齒動物都會傳播狂犬病。是真的嗎？”
“您說的可是恐水症？攻擊神經系統的惡疾，無藥可救，潛伏期很長。羅薇村的木匠多年前被蝙蝠咬過，去年夏天突然發作，一週內便瘋癲而死，而且痛苦萬狀……願他的軀體化沙為土、育木成林。”遊俠平靜地描述著。傑羅姆點頭稱許，心想畢竟是個明白人。
考慮一下對方的建議，遊俠用掌心捧起額頭，忽然喃喃地禱告起來。
“……以世間活水之名，遵守迴圈之律法，吾自取飲食衣裳，願奉殘軀為報償……蝰蛇瀝毒液，灰熊取絨毛，海雕獻翎羽，獵者長安康。”唸完禱詞，約·約爾輕鬆多了，“您不提我差點疏忽了，烤之前向神祈禱會淨化所有食品。來一隻嗎，大人？”
“抱歉我吃素。祝胃口好。”
傑羅姆不客氣地回絕了，同時感到匪夷所思。和一般的“自然之子”不同，約·約爾棲身荒野的時間並不長，平時在獨嶺鎮一棟小木屋內獨居。他早年在馬戲團幹過馴獸師，自學了三門語言，成為一個優秀的嚮導。夏天隨商旅前往各地遊歷，還曾越過海峽，服務半島地區的酋長，積攢下不小的名聲。連他這種聰明人也會執著於迷信，看來瞭解事實並不能改變人們看待世界的方法。
當初因為他談吐穩重，相當熟悉地形，傑羅姆用每天十二個銀幣的高價僱了他。“我的領地出了點岔子。”森特先生避重就輕地說。“井水發黃，還有股怪味隨西北風飄來，到處都是亂糟糟的謠傳。雖然事情不大，但聽聞附近有村落鬧了瘟疫，為安撫人心，我打算帶人去探探情況。萬一確有其事，就該早做預防。”
“非常明智，大人，如今像您這樣體恤下情的領主太罕見了。”對他的剖白半信半疑，遊俠沉吟幾秒鐘，“我應當如何為您服務呢？”
傑羅姆從牛皮挎包內取出四張卷起來的大幅的羊皮紙（遊俠對挎包的容量直瞪眼），在木桌上攤開。“首先，我需要補全這幅地圖。”
地圖以軍用標準製作，比例尺精確，包含豐富的說明和等高線設定。植被的覆蓋情況透過顏色深淺標出，詳細到植物種類和可透過性，還加註了不同地段交通線路的承載力，並用碳杆筆在可能存在防禦工事的高地畫上幾個記號。地圖涵蓋了紅水河臺地的全部，南至白橡樹隘口，東抵絞架崖，最後以落日峽為邊界，繪製水平很高，但只完成三分之一。再看幾眼，約·約爾對客人的來意有點眉目了。
“河流下游的地形跟實際不符，三個渡口的情況也不準確，丘陵基部用目測法是看不透的……您參考的是舊地圖吧？這一帶的山麓早就沒有油松林了。馬斯洛·奎因男爵五個月前派人加寬了河床，將砍伐的原木順水推到新建的沙堤附近，那兒有土木工程在興建，具體情況我不瞭解。其實只要爬上‘苜蓿領’，附近區域的地形一目瞭然，不過許多地區林蓋茂密，要瞭解真實情形，測繪者必須親自前往才行。”
登上“苜蓿領”超過四次，對山川河流的分佈十分瞭然，傑羅姆知道遊俠說的是實情。他的目光穿過了地圖，想象自己正站在制高點向下眺望：
北面的雷文領毗鄰著“東西銀幣街”最窄的兩條涵洞，掌握著省道的通行權，公函命令都要先經過他的手，因此代表勳爵行使該地區的治權；南面的“叉叉堡”雖沒有險峻地形，但勝在城牆堅厚，設施完備，行商人所用的盤山路和小徑都以它為終點，令它成為各類商品的集散地；介於這兩座軍事據點之間，充斥著無法跨越的原始山林，屬於雲霧與藤蔓的國度，僅僅野生動物能夠自由來去；如果想沿著紅水河順流而下，避開難行的陸路，那麼幾個渡口皆有小領主盤踞，雖只是木頭堡壘和箭塔，但足夠遏制河面的敵人了。
在這片口袋形土地上生存，人人都像冰面下的魚，為搶奪有限的換氣孔不惜大打出手。傑羅姆的地盤剛好位於口袋底部，面積倒不小，其實處處受人鉗制。再過幾天糧食成熟，割下來的苦麥經過加工要換成越冬的必需品，在如此不利的位置上，忙活半年很可能換來一場空——所有流通途徑都捏在別人手裡，哪有“公平交易”可言呢？
遊俠像完全瞭解了他的憂慮，有意無意的，手指朝地圖的邊緣動彈一下。
傑羅姆馬上做出洗耳恭聽的模樣。
“是這樣。從狼王的地盤往南，有一道不起眼的斷裂帶，西高東低，橫穿過密林。那兒最窄處僅兩百五十尺，地表寸草不生，佈滿了燕形排列的小裂隙，狹道上方被寬闊的樹冠掩蓋，因此非常隱秘。‘魚鱗灘’的名字任何地圖都找不到，它還有個‘瘸子灘’的別名，因為很容易在裂縫中別斷腿。獵人們從不光顧這條道，陰冷潮溼、到處是溝坎，有些區域必須索渡，假設碰上大雨甚至可能招來洪暴。不過大人，一旦亂石灘到了頭，裂隙變得越來越寬時，說明您已經抵達了‘落日峽’南端。這是一條捷徑，但屬於最難走的那種，沒有夥伴互相照應的話，我不建議任何人以身犯險。”
“相當好。我會從這裡開始調查。誰能帶路？”
遊俠嚴肅地說：“大人，我有個兄弟住在恩巴爾山城馬碩爵士領，就在落日峽對面。一週前他用鴿子送信，說山谷地區發生重大變故，要我儘快同他會面。您知道密林中有不少的遊隼，讓信鴿冒險飛越說明事情緊急，而其他路徑全由領主們的私兵把守，沒有商會的印信我也無法透過。如果您信得過我，請讓我擔當此行嚮導，但我們必須立即出發！”
兩人都是行動派，傑羅姆力邀遊俠和他同返磐石鎮召集人手，次日破曉，搜索隊就揹著食水上路了。第一天，他們沿密林中的獸徑攀登搜尋，因為距離“叉叉堡”太近，入黑時甚至沒敢點火，硬挨過寒冷的一夜；待到第二天，他們終於找到“魚鱗灘”的入口，眼前出現了頁岩構成的褐色石徑，但興奮心情只維持了一小會兒——這條路真像遊俠所說的那麼難走，跋山涉水，經過兩處釘在山壁上的險峻橫索，總共前進了十多公裡；到第三日上午，搜索隊才真正離開林霧的籠罩，也繞過了狼王的勢力範圍，幸好無人受傷。
“再加把勁，前面就是發現怪東西的地點。”
其他人慢吞吞地跟隨著嚮導，千層糕似的可怕地貌經過雨水沖刷，連羚羊也不願輕涉。眾人之間拉起了繩索，以防有誰不慎從刀尖般的坡上滾落。傑羅姆時刻觀察著地形地貌，這幾天夜不能寐時，總幻想有一條索道騰空而起，載著他跨越障礙，從此不再受制於他人。協會在埃拉莫霍山建造過長度驚人的索道，利用機械力無情的驅動，乘坐纜車可以飽攬深不可測的火山口。但現在他既沒有技術支援，也不具備大筆花錢的實力，只能當成願景停留在想象之中。
反觀現實，傑羅姆禁不住嘆氣。目前領地上入不敷出，要想站穩腳跟，必須找到可靠的財源，而不是在一片農墾區內埋首耕種。傑羅姆總覺得，他不可能被幾個野蠻人逼死在角落裡，而且再過兩天會有人上門收債，到時不論他願不願意，正面對抗都無法迴避——
帶路的約·約爾一聲呼哨，快步躍下亂石斜面，腳下碎屑飛濺，墜入不遠處湍急的淺水中。串在繩子上的人緊隨其後，哼哼哈哈著相繼踏上了平地，面前矗立一道緊挨著瀑布的山澗。作為“落日峽”的一條小尾巴，山澗由南往北，逐漸開裂成無法橫越的峽谷。而現在，他們只需用力一跳，便跨過了這道天塹。沿峽谷東側緩行幾分鐘，離開瀑布大約五百尺，遊俠指著平靜了許多的溪水說：“看！”
傑羅姆頭一次目睹這般怪象。
水下的石縫中探出一堆多孔的結構，由十幾根長管子聚集成金字塔狀，泛著令人不安的慘白色，像死去不久的珊瑚礁，一簇簇盤踞在巖隙附近。大一些的“管風琴”周長超過了兩臂之和，小一些的至少像幾個捲心菜摞起來那樣高。眾多管口淹沒於水下，時刻“咕嘟咕嘟”冒著泡。傑羅姆注意到，只要出現“管風琴”的位置水都較為渾濁，萬一它們長在死水裡，只怕會迅速汙染全部水體。每當氣泡破裂，伴隨劈啪聲必定是濃烈的硫磺味兒，聞上去令人腦袋發暈。
“臭的要命，是這玩意兒在搗鬼？”
“還等什麼，全鏟掉哇！看模樣真夠邪門的！”
遊俠說：“大家別著急，還不確定它是死是活呢。萬一是活物，輕易除掉不可取。”
傑羅姆捂著鼻子說：“規模太小了。單憑它，搞臭百里方圓的空氣幾年時間也不夠。弄一個樣本上來，然後我們繼續探路，天黑前得找地方紮營。”
一名傭兵跳進水裡，動用巖楔和鐵錘，輕易敲下兩隻管子。傑羅姆找塊平滑的石頭，搗碎管狀外殼，流出一條一尺多長、瘋狂蠕動的管蟲來。
眾人臉上現出難言的厭惡，一疊聲爆出粗口。下水的人連忙爬上岸，生怕有怪東西鑽進褲管裡。傑羅姆將完整的標本塞進大號試管封存，再用鑷子夾起碎片，觀察破裂的截面。“管風琴”的外殼應該由幾丁質構成，跟蝸牛殼的材料差不多，兩指粗的蟲子充滿了液體，幾分鐘後方才斃命，軟塌塌的外形讓人全身發麻。
“現在開始節約用水，除非想嚐嚐蟲子湯的味兒。當心腳下，繼續前進。”
遊俠打頭陣，傑羅姆殿後，一行人繼續向北深入。開始時道路只容兩人並列，左邊是越來越深的溪澗。然後路面快速收窄，直到僅剩一條瘋狂的石縫——他們必須腳踩在石縫凹陷處、藉助外圍的繩索、面朝石壁橫著蹭過去。短短八九尺長的險路能瞞過任何眼睛，唯有親自爬上一遍才敢相信此處可以通行。真搞不懂，第一位探險家是怎麼發現這鬼地方的？傑羅姆他們不敢怠慢，繼續前進了兩個小時，路的寬度增加到可容五人並行，但左邊懸崖不斷升高，逐漸顯露出“落日峽”雄偉的全貌，右側山壁也出現了人工開鑿的痕跡。此時若不小心掉下去，絕對會送了性命。
路況有所改善，探索隊的成員卻更沉默了，人們儘量不去注意雲山霧罩的深谷，耳中只有腳步聲和裝備的撞擊聲。用不著別人提醒，所有人都察覺到了空氣的變化，沒準是心理作用，當有人小聲咳嗽時立即有不少效仿者——或許他們只想打破這該死的沉默，或許真的吸入了什麼毒素。
傑羅姆沿道路外側步行一陣，眉頭越皺越緊。他快步趕上隊首的遊俠，吩咐其他人原地休息十分鐘。
“上次來你注意過山谷下面沒有？”兩人走出好一段，確信沒人偷聽，傑羅姆忍不住質問道。
“大人，那是半年前的事了。我記得當時山裡空氣清新，看不到這樣的愁雲慘霧。”
傑羅姆瞪了他好一會兒，扭扭脖子，示意他走到山路邊緣。發現遊俠毫不遲疑，他才不情願地取出自己的婚戒，“小心戴上，戒指能給人黑暗中的視力，轉換時你的視野會變成單色，需要習慣習慣……弄丟了就把你踹下去！”當然，最後半句被他咽回肚子裡。
傑羅姆用一個歇倫字母啟用了戒指，約·約爾適應片刻，然後向下瞭望。
潮溼的峽谷內雲霧流轉，在陽光難及的底部佈滿黑乎乎的龐然大物，像一座座金字塔形的馬蜂窩，大部分同半截的三桅帆船差不多大……遊俠立刻辨認出、這東西必定是他們在水裡發現的“管風琴”的親戚，但理智卻無法接受如此簡單的解釋。
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來不及表示震訝與不信，山谷深處先後泛起壓縮空氣的哨聲——只見巨大管蟲像得到了統一指令，全體由巢穴中探出了頭。數百張血盆大口同時綻開，井噴般瘋狂潑灑出綠霧。所有動作如此突然、又是那麼整齊劃一，霎時掀起重重巨浪！
約·約爾和傑羅姆·森特踉蹌跌退，差點被氣流吹飛。光天化日之下，整座峽谷齊聲狂嘯，數百尺高的氣柱持續向高空噴射，半分鐘內便積聚成遮天蔽日的綠潮。地平線上巨大的蕈雲拔地而起、直插雲霄，蕈雲頂部匯入自然對流中去，水波般散逸到遠方。兩位目擊者瞠目結舌，連嘴都合不攏，對拔地而起的綠蕈雲無法置評。頭頂的天幕被氣體染成黃綠色，太陽收縮成一枚闇弱的銅幣，令人極度懷疑是否墜入了異域。
“太棒了……”站在毒氣噴口旁最好的觀賞位置，傑羅姆必需得說點什麼。“去，把所有人、我是說所有人、全都集合起來。咱們馬上滾蛋。”
遊俠雙目無神地服從了命令。傑羅姆決定立即逃走，但很難把目光從最後的雲柱上挪開。再觀察片刻，氣流開始急劇削弱，直至無法維持蘑菇傘的外形、噴泉一樣崩潰了。管蟲的哀鳴於暗紅色懸崖間迴盪，空中綠光殘照，峽谷顯得分外蒼涼。傑羅姆自我安慰著，同這種無法收拾的爛攤子比較，他那點困難畢竟還有希望解決。
竭力清清嗓子，將紛亂的想法梳理一遍，傑羅姆的大腦逐漸恢復運轉，像一臺投入七成功率的電動機。他開始意識到耳膜的銳痛，當然也聽見了馬蹄踏在岩石上的“噠噠”聲。傑羅姆擦亮雙眼，很想證明自己沒有看錯：十幾個身著全套鋼甲、腦袋裝在全罩式頭盔裡的騎士正策馬而來。
鋼製全鎧、沉重的長槍、編入金線的韁繩、刻有家徽的華麗馬鞍……一大堆絕跡多年的老古董驟然降臨，馳騁在險峻、狹窄的山道上。要是沒經歷剛才那一幕，傑羅姆肯定會非常吃驚。現在他的驚訝暫時用光，只好拍一拍耳朵，試著平衡體內的壓力。
打扮最為華麗的騎士一馬當先，於二十步開外止住坐騎，但留下了發起衝擊的餘量。胯下白馬嘶鳴，騎士右手提槍，高聲斥道：“外來者，放下武器立刻投降！”