（繼續）
前方火花一閃，藍色亮光射來，像孤寂海面探過薄霧的燈塔，一道光柱照亮前路。
小心戒備中，傑羅姆沿光照前進。直至到達人為開鑿的入口，料想中的暗箭也沒出現，不知應該慶幸還是更加擔憂。
門口守著個粗壯的半惡魔，身穿全套奇怪的甲冑，像是用巨大甲殼製成，散發出綠光；他小心後退兩步，弩弓片刻不曾離身，眼睛卻向雙手被縛的半惡魔尋求命令。
“放下武器。”半惡魔雖然被綁著，對方聽到他的命令還是馬上執行了。“用不著防備，你只管關好大門，別讓蝙蝠進來。”
眼看弩弓放下，對方開始推動鐵質大門。大門足有十幾尺高，長度更是寬度的兩倍，堆起來卻毫不費力；大門沿著油光閃閃的金屬滑槽緩慢合攏，似乎被設計的相當精巧，沒發出絲毫噪音。不等門關緊，死寂的洞穴裡就傳來飛行時撲動翅膀的響聲，十幾秒後，響聲夾帶一陣狂風，整個洞穴都被蝙蝠的嘶叫填滿。
鐵門發出齧合的響聲，半惡魔鬆口氣，“現在安全了。就算不相信我，但是到了我家，總不好繼續把主人綁起來吧？”
雖然沒有威脅的意味，這傢伙的口氣卻變得自信許多，如果他真是個商人，這類看形勢說話的態度也就不足為奇了。
傑羅姆想想，事情到了這一步，自己不可能永遠防備偷襲，不讓步會馬上陷入僵局。快速作出決定，他割斷半惡魔手上的繩索，短劍也收回皮鞘。
半惡魔捏捏手腕，一時沒說話。傑羅姆暗中摩擦左手戒指，像初次見面似的跟他對視。
“會面雖不愉快，您的心情可以理解，我也有待客不周的地方。請容我作自我介紹，”半惡魔微微鞠躬，“在下是商貿城鎮‘普爾呼林’的貿易總長，您可以稱我為‘澤德先生’。既然有生意可談，現在放下成見，對雙方都有好處吧？”
“這當然。初來乍到，對閣下多有冒犯，實在抱歉。”傑羅姆慢慢掃視周圍，戒指還處於待命狀態。
“您猜怎麼著？這只‘破魔之戒’還是本鎮售出的寶物呢！戒指背後是不是有個用於發動的歇倫字母？”澤德先生輕輕嘆息，“聽說持有它的法路瑪大人在跨過空間裂隙時沒了音訊，戒指採用分期付款，他剛付到一半，可讓我心疼好一陣子！……所以說，冥冥中自有主宰，您的到來難道是巧合嗎？”
傑羅姆驚訝地合不攏嘴，感到哭笑不得。“咳咳，實在出人預料……分期付款嗎？”這樣一來，他協會會員的身份不言自明；面對戒指，澤德的鎮定也讓他印象深刻。
“別介意，現在我們要談的生意遠比它重要。”澤德先生再次鞠躬，表情變得相當嚴肅。“樹種的事，請跟我到鎮裡細談。不僅由於商業信譽，還有其他理由讓我們不可能從您手中強奪。話雖不好聽，但是不說清不能達成共識。不論如何，我保證您的人身安全。請給予我一點信任，您不會對此失望的。”
話講到這一步，傑羅姆從對方凝重的態度中看出些什麼，點點頭說：“請原諒我的多疑。既然如此，勞煩您帶路吧。”
越過連線前門的狹長甬道，傑羅姆沒發現任何防禦設施。等他們步入一片寬廣的空間，商業城鎮“普爾呼林”的壯麗星空讓他瞪大了眼睛。
“螢火蟲。”澤德放慢腳步解釋說，“沒長大時吐絲結網，發光吸引小飛蟲，長大後就變成咬人的蚊子，忙著吸血和交配。怎麼說呢，成長這回事的確有利有弊。”
二百尺高的漆黑洞頂鋪滿萬千光點，“閃爍”不足以形容這些活著的光，地面上很難想象如此“鮮活”的夜景。
“鎮子不大，不過很有些脾氣怪異的傢伙。主要空間就如您所見，另外還有若干狹窄的分支……我們儘量不去打攪最深處的‘原住民’。”
在澤德先生的介紹下，傑羅姆掃一眼三組主要建築群。緊湊、簡潔，房屋和巖洞本身色調和諧，少有超過三層的建築。住房最大的特點就是實用，見不到華而不實的飾物。再提高視線，藉著空中的光亮，可以看見圍繞洞壁螺旋上升的窄路，開鑿於巖壁當中，直至觸及洞頂。人影憧憧，很多活物在數百尺高度敲敲打打，冷寂的地下竟顯得生機勃勃，超出傑羅姆的預計。
兩人順著主要街道邊看邊走，目中所見盡是“深溪人”和半惡魔，一律是沒有武裝的平民，正忙於各自的工作。看到澤德先生，人們大都停下致敬，豎起衣領，傑羅姆毫不起眼地緊跟著他。
澤德先生在洞內最高的建築前停下腳步——一座鑿空石筍建成的三層小樓。“就是這，樓上請。”
不一會，傑羅姆就盤膝坐在軟墊上，望著面前的飲料發呆。杯裡的塊莖散發淡淡藥香，氣味樸實清新；照明的光源是一隻碗口大的深色蘑菇，放射淡綠光芒，模糊了飲品的色澤。
澤德先生解釋道：“這就是為什麼我們用貴金屬交換爛木頭：培育大密環菌和它的伴生物，天麻。大密環菌足夠照明，天麻塊莖有鎮定作用，還能製成極佳的安眠藥物。”
“原來如此。”傑羅姆握著黏土燒製的茶杯，呷一口飲品，清涼的熱氣使他精神一振。
澤德見他喝了一口，現出微笑說：“儘管放心，我們沒有慢待客人的傳統——您明白我的意思吧？”
“我並非不通情理，對地下的風俗也略知一二。”傑羅姆淡淡地說，“因為個人經歷，我對種族差異引發的仇恨不感興趣。”
澤德認真考慮一會，這才注意到對方操一口極流利的現代摩曼語，口音很是熟悉。
“說實話，一開始，跟您碰面可能產生的後果也讓我猶豫好一陣。雖然現在到處不太平，可我們這群人希望保持中立，向有需要的客戶提供服務。我個人喜歡與人交涉，不過面對武裝的軍人，言語效力有限。就像這一次……”他現出沉重的表情，“一條重要的往來渠道受到損害，本來和地面溝通就很不容易，可理智說服不了刀劍……實在令人惋惜！”
“也就是說，您的人跟這次不幸無關？”傑羅姆想到不久前和自己廝殺的純種惡魔，不無諷刺地問。
“不知道您對我們的政治體制瞭解多少？”澤德以問代答，態度卻很認真。
傑羅姆小心斟酌詞句。“一位對我產生重大影響的人物，許多年前被‘惡魔議會’放逐到地面。我從他那學會摩曼語，以及不少關於地下的舊聞。如果您是說‘等級會議’機制，我只聽過一些往事。”
澤德態度大變，鬆口氣說：“您不覺得我們註定要在今天見面嗎？如果換成隨便某個人，就算講上十小時，也未必能說清！”他沉吟一會，慢慢抬起頭來。“一開始您遭遇的是議會派來的代表，屬於支援赫斯伯爵的勢力。現在看起來，經過一番‘角逐’，您最終獲得對樹種的控制權，也讓我們看到了轉機。”
“轉機？”
澤德深邃的雙目閃閃發光。“轉機！原本樹種的歸屬取決於曼森伯爵和赫斯伯爵兩股力量的較量。無論如何，我們只有承擔損失，幾乎不可能提出要求。現在不同了……曼森伯爵的代表三十小時後才能到達，依照慣例法，您現在是樹種的所有人……只要把所有權合法移交給我們，樹種一種下，曼森伯爵也只好接受既成事實。這種機會絕無僅有，所以我才冒險跟您會面，一旦事情辦成，任何犧牲都可以接受——包括我的性命。”
傑羅姆感到澤德話音裡流露的強烈渴望，超過了談判技巧可以掩飾的深度，讓他的話聽來句句屬實。
“既然說到‘談生意’，必須明確雙方立場。”傑羅姆現在小心翼翼，令對方失望可能帶來一連串難題。“我的身份您應該有數……直說吧，毀滅樹種是我完成任務的直接途徑。當然，這樣做並不高明，帶來的後果很可能是個人無法承受的。但是，我身處困境並不能增加您談判的籌碼。就像您對自己的城鎮負有義務，我也得履行我的的職責。樹種可能變為支援戰爭的武器，您能保證這裡不會製作更多‘破魔之戒’嗎？或者您的商業活動不會間接危害地表生物嗎？”
澤德淡淡地說：“生在戰爭年代不是我的選擇。問問您自己，戰爭對誰有利？士兵在前線賣命，平民的財產被徵收重稅，恥於發戰爭財的商人同樣得付出代價。我痛恨暴力，三個月前這裡的人口大約是現在的一半——另一半是躲避戰亂的流亡者。不論內戰、還是種族間的紛爭，半個世紀來少有間斷……”他冷然注視傑羅姆，“誰對誰錯？您有把握下斷言嗎？我毫不關心曼森、或者赫斯先生的貪慾，我的人現在面臨很多困難，這是唯一需要我擔憂的部分。至於‘間接傷害’，很抱歉，讓那些戰爭販子去抵償吧！”
傑羅姆碰了個硬釘子，本想用冠冕堂皇的藉口爭取主動，對方一番話卻讓他聽得暗暗點頭；澤德先生不止相貌堂堂，言談舉止也令人稱道，如果再用空洞的言論試探對方耐心，傑羅姆覺得自己未免太不識趣了。
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
“您的話容我考慮一下。如果像您說的，‘普爾呼林’不願捲入戰爭，樹種的歸屬未必就不能商量……現實情況下，我還是您的客人，總要對主人的盛情稍加回報……”
暗示是露骨的。澤德先生重新考慮對方剛才的虛偽姿態，他沒料到竟然遇上一位老手。
“以我們的習俗，主人有待客的義務，但主動詢問客人的名姓被認為相當無禮……”
傑羅姆說：“叫我森特就好了。”現在身處異域，似乎沒有隱瞞名姓的必要。
反覆默唸這名字幾遍，半惡魔試探著開口。“森特先生，沒有惡意地問一句，您以為通往地表的傳送門還有開啟的可能嗎？”
“理智地說，很難。但理智決定不了現實，我還抱有一點奢望。畢竟還有時間。”
澤德搖搖頭。“哪來的時間？曼森伯爵的使者三十小時後到達……純種們急著奪取樹種，為什麼會等待這麼久呢？”
傑羅姆只好向他請教。澤德不慌不忙地說：“因為接下來的三十小時，屬於‘地龍’活動的時間，即使號稱‘無所畏懼’的純種惡魔，也不能和它抗衡。所以赫斯伯爵收到樹種的資訊後，提前一週派來代表，等待不確定的具體傳送時間。不是我不願意，接下來的一天多，鐵門不會開啟，而您會感到頻繁的地面震動，我的話也就有了根據。”
“‘地龍’？”
“巨型蚯蚓，古代遺物之一。平時很溫馴，我們還能從它身上採集有用的體液，但每隔三個月，它們會變得極其暴躁，成為不能控制的禍端。適於居住的巖洞大多不是自然形成，如果您去拜訪住在這的歷史學家懷特先生——我忘了說，他也是個人類——會得到更詳盡的說明。總之，”澤德聳肩攤手，“您只有留到事情‘告一段落’再說了！”
想到“告一段落”的含義，傑羅姆無言以對。就算澤德強留他，他也不能馬上翻臉，現在加上這倒黴的巧合，事情眼看就會無法收拾。
澤德見他陷入沉思，趁火打劫說：“很抱歉，我們只能收容您一天多，到時候就看您自己的了。”