踏著滿地凌亂的花瓣，腳步聲在大廳中迴盪。山羊血勾畫出環狀法陣，正中矗立一座六角形音叉陣列。哼著輕佻的小調，“比利·安德森”正在補全法陣的最後一部分。聽到沉重的腳步聲，他抬頭，微笑說：“來的正好！你差點錯過一場好戲！”
“你自裁，”傑羅姆·森特攏一攏大氅的邊角，眼睛下面的黑影和慘白面頰構成強烈反差。“還是讓我來？”
“氣勢過人。”安德森評價說，“如果憤怒能殺人，我已經死了許多次。不幸的是，血氣之勇產生的幻覺，只能持續到體內的激素用盡。‘支配鋼鐵的意志，才有權力支配語言’。”
“你的遺言？”
安德森詭異地扭曲著，軀體像軟麵糰似的變化形象，直到大廳裡出現兩個傑羅姆·森特，他才戲謔地說：“當然不。今天會有不少死亡，可我的日子還沒到。也許，”變形完成的“傑羅姆”輕笑著，“也許你至死也不能明白，正是‘殘酷’統治所有一切。為什麼不把斗篷丟掉呢？讓我好好看看你……畢竟，今天可能是你最後一天，不如讓我來‘延續’你的存在吧！”
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廳堂一角響起讀心者的聲音。“廢話少說！快把這事做個了斷！”
“是到了該了結的時候，”朱利安·索爾沉聲說，“惡夢總不能沒完沒了！”
傑羅姆淡淡地說：“‘變形者’，把音叉毀掉，你可以不受活罪。”
“正相反。”三個人形成一個等邊三角形，把身穿紅色大氅的傑羅姆包圍在中間，異口同聲說，“要做選擇的人是你！”
“變形者”說：“法陣還沒畫完，其實就算完成，也只是無用的線條罷了，還有這些紫鳶花和管家那個可憐蟲……你能透過零碎的線索猜出我們的大體意圖，的確不同凡響。可是，總有你不能預料的情況發生，如果不想平白枉死，就該服從於現實。”
讀心者對森特先生慘白的面色發出冷笑。“看看你！原來所謂的英雄氣概，只在佔據優勢時才有作用！任人擺佈的滋味怎麼樣？再對我下個命令試試啊？！‘自以為是先生’，你的好日子到頭了！”
傑羅姆對兩人的威脅充耳不聞，一雙眼直盯著朱利安。朱利安·索爾深吸一口氣，平靜地說：“森特，現在還不晚。‘執行委員會’注意你很久了，他們願意對你破格錄用，只要透過最後的考驗，你就會成為決策層最年輕的一員。相應的，你必須具備絕對的自信和冷靜頭腦，從一開始，對你的‘不信任’就是考驗的一部分。”
“變形者”說：“逆境中的行為才顯示真實水準，你基本完成了期望指標，而這裡的任務剛好可以檢驗最後一種品質。”
讀心者惡毒地說：“最關鍵的品質！我們的英雄必須親手敲響音叉，讓那些乞丐都變成瘋狗！……對了，我好像忘了點什麼？”朗次煞有介事地敲敲腦袋，表情變得陰鶩乖戾。“你得把惡魔**交給我們研究。別擔心，等給她做個小手術，你還能隨意支配她的使用權。”
朱利安第一次露出痛苦神情。“這是個‘傳統儀式’，由三名證人完成——對手，朋友和陌生人。綜合考量三種意見，‘執行委員會’的席位才能向不符合規定的人員開放。所以，只要越過這一步……你將加入人類歷史的締造者！森特，多想想將來！代價高昂，但你會成為最強大的個體之一！”他高亢的嗓音漸趨低沉，用蚊蚋般的聲線說，“最高權力不需要聖徒，你只需對‘必然’作出妥協，僅此而已……”
傑羅姆看來還算鎮定，停頓幾秒才開口。“就是說，惡魔與此事無關，協會嫁禍於人，還要拿別人的兒女試驗新武器。如果羅森領土上發生大屠殺，協會將得到羅森王室的全力支持……不，應該是人類世界的全力支持……多划算的買賣！而我，只要付出靈魂，就能加入這些偉大的戰爭販子，締造**養的‘人類歷史’！”
讀心者失笑道：“我早說過，這傢伙不過是個廢物！多少人做夢都不敢奢求的機會，老頭子們怎麼就選中了他？！”
“因為你沒有靈魂可以出賣！卑鄙小人，永遠只是卑鄙小人！”朱利安眼光閃閃，把目光轉向傑羅姆，朗聲說，“如果你決定破除世俗陳規，成就一番偉業，我將追隨你左右；如果你選擇保持對自己的忠誠，即便刀兵相見，我也會為你感到驕傲。依照你的本性行事，我的朋友……人，總是要死的！”朱利安·索爾已經不記得、當他面臨同樣抉擇時做過何種反應。眼看傑羅姆正步上自己的後塵，他只覺得有幾句話不能成言，唯有聽命於必然，沿命運的陡坡滑向無盡深淵。
目光掠過敵人和朋友，最終停留在以自己形象出現的“變形者”身上，傑羅姆不禁自問：
——誰才是“陌生人”？我甚至成了自己生命中的匆匆過客，敵人和朋友，對我來說都太過遙遠了。
傑羅姆沉吟道：“朱利安，你教我不要相信任何人，我照做。杜松說，好將軍統觀全域性、算無遺策，我也時刻謹記……”
朗次不耐煩地打斷他。“臨死自誇的人的確罕見！”
“變形者”說：“不妨聽他講完，我倒想看看這出戲如何收尾。”
傑羅姆面無表情地說：“當我結果火場中的狼人，並沒有急著找尋‘變形者’，而是先回旅店，在朗次先生的房裡獲得一些‘道具’。”大氅向一側敞開，傑羅姆·森特身穿鍍銀刻花半身甲，閃光的寬刃軍刀斜掛腰間，銀亮甲冑配合他大理石般的蒼白臉孔，竟然顯得高度和諧。“為了‘顧全大局’，我首先和本地駐軍聯絡，他們的回答是，兩天前‘我’就該抵達此地，接替死於隸農暴亂的軍隊指揮。
“協會預先截殺赴任的中隊長，使我不得不重新考慮它在整件事中扮演的角色，雖然證據並不充分，但我也不是沒腦子的白痴，對協會抱有任何幻想都是幼稚的。為了以防萬一，我‘接管’了本地的軍隊指揮權，而你們，只要明白三件事：
“一，堡壘吊橋已經放下，大部分鎮民正在轉移到城牆背後，不存在你們想象中的‘大屠殺’。二，‘我的人’剛剛已經把銀化武器裝備完成，苦修士也被集中看管，萬不得已，我會下令射殺所有感染者。三，之所以跟你們廢話這麼久，除了確認對協會的懷疑，主要是等待弓弩手就位。”
廳堂裡半天沒人說話，幾雙眼睛一眨不眨地盯住傑羅姆·森特。讀心者方寸大亂，大聲叫囂道：“難道就憑你一張嘴，羅森的軍隊就像蠢豬一樣任由擺佈嗎？！我說你不過是虛張聲勢！現在就動手，馬上宰掉這個禍害！”
“變形者”說：“我看不像作偽。就他的履歷而言，可是一名老資格的職業軍官。羅森軍人不乏狂熱分子，強勢指揮官被當成戰神來崇拜，興許他真能懾服軍隊也未可知……”
“你到底站在哪一邊？！”朗次氣急敗壞的質問道。
“變形者”聳聳肩，“誰叫我是個‘陌生人’來著！不含偏見的說，森特先生是我見過最優秀的協會成員。”
“你們都很優秀。”傑羅姆冷冷地說，“所以，停止演戲吧！用言語分散敵人的注意力，是已經用爛的招數。‘讀心者’即便不說話，也能發出協同作戰的暗號……要我說，即使你們偷襲得手，也得為我陪葬。”
兩個人的站姿僵硬起來，“變形者”再次變化體態，等他的形象穩定下來，傑羅姆不由得一聲怒笑——出現在他面前的，竟然是灰色瞳仁的薇斯帕。
“變形者”嗓音細膩純淨，夢囈般的語調活脫脫就是薇斯帕本人。“‘紛繁世相盡收眼底，孰是孰非無所遁形’……這樣活著不會太寂寞嗎？”
“要知道，”傑羅姆沉聲說，“總有一些人是無法複製的。”他似乎低頭計算下時間，提高聲音發言道，“我已經留下足夠證據，可以證明我的協會會員身份。你們跟我動武、或者試圖在軍隊面前揭穿我，證據最終會落到感興趣的人手上。到時候，‘執行委員會’將不得不吊死你們。別費勁分辨真偽了，除了夾著尾巴滾蛋，你們沒有其他選擇！如果硬要分出勝負，死亡會帶走的絕不止一個！惹惱了我，乾脆把事情捅破，大家同歸於盡好了！”
大氅血紅，眼神冷酷，面頰慘白。該說的都已說完，青銅號角聲響起，傑羅姆背後出現三名羅森軍人。
身著暗灰輕質鋼甲，肩披三角掛穗搭肩，兩個手持長戟的榮譽護衛分立左右。掌旗官懷抱鋼鑄的《三十鐵律》，大步上前高聲道：“長官！弓弩手就位，等待命令！”
左手五指迅速聚攏，然後指向法陣正中方向。看到這個代表“摧毀”的手勢，長戟沿兩道相反的弧線螺旋加速，法陣中的六角音叉陣列應聲化為碎片。再一個手勢，侍衛和掌旗官無聲退出大廳，令行禁止，羅森精兵的鋼鐵紀律給在場諸人留下深刻印象。
“漂亮的逆轉！”沉默片刻，“薇斯帕”孤零零地鼓起掌來，“現在我明白他們為什麼要選你！如果你能多活幾個月，說不定哪天、人家會想跟你‘深入’瞭解一下……期待吧！”
讀心者本想多說幾句，話到嘴邊，卻變成極度憎惡的眼神。沒有空洞的叫囂，他只是轉身走向正門。朱利安經過傑羅姆身邊時，快速輕聲說：“你只剩兩分鍾！”然後毫不停留地離開了大廳。
傑羅姆恍然大悟，內心卻一片冰涼：音叉陣列不過是另一件“道具”，協會將透過“遠端定向施法”最終引發變狼狂，“執行委員會”不可能把真正的要害部位交給他人宰制。
流血的時候到了。
＊＊＊＊＊＊
“穩住！”掌旗官向弓弩手下達命令。
箭已上弦，對峙雙方的人數接近五比一。平均五個手持弓弩、全副武裝的軍人，正把武器的尖端指向一名“敵人”。
——女人、老人還有不懂事的孩子！
凱文·格瑞無聲地張張嘴。腰帶扣似乎扎進了皮肉，跪地的右膝一陣痠麻，扳在弩機上的手指隱隱作痛。
——瘋了！竟然要射殺自己的同胞？！
他試圖把頭悄沒聲息地旋轉幾度，鱗片護肩還是發出輕微響動。脖子僵硬起來，凱文幾乎已經感到尖刺節仗錘擊後背的滋味。直到他確信，儀仗官沒發現他的小動作，懸著的心才放下來。
“凱文……凱文！”
隔著金屬護耳，左側傳來的微弱呼聲在他聽來就像打雷。
——這傢伙！想害死大夥嗎？！
凱文·格瑞用腳也能想到安格斯要對他說的話。同吃同睡，一同照管羊群，兩個農場男孩十五歲入伍前認識了一輩子。要是沒遇見雪莉……現在他們照面時就不用冷臉相對了。凱文難過地想到，安格斯連只螞蟻也不願傷害，如果他們的父親不是當兵的，此時兩人還在草垛裡、躲避平原地帶倏然來去的急驟雨點……
一片血紅躍入眼簾，身披大氅的指揮官穿過軍隊和修士間的空地，然後稍微轉身，徑直來到凱文所在的、隊伍的最右側。那人總共在他眼前停留了不足五秒，這五秒讓凱文呼吸頓止，眼球不自覺地隨之轉動。直到大氅邊緣消失在視線之外，不用看，所有士兵的目光都被這人左右著，凱文能聽見他走過時其他人肩甲的輕響。
——簡直就是死神的化身！
凱文感到那人挨著他停住腳步，掌旗官抱著鋼鑄的軍規緊隨其後。一想到對方離自己只有兩、三尺，凱文·格瑞不由得全身僵直，憎厭和恐懼充滿了他。凱文搜索枯腸，對方帶來的不快令他想起小時候見過的、暴雨造成的泥沙洪流——普通人在這類強力面前，除了顫抖和順從，就只剩下滅亡。
——洛克馬農保佑！我們正在狂人的指揮下殘害無辜！
尖叫聲。
阻擋馬匹用的尖銳長釘撒成一圈，把正發出非人慘呼的苦修士困在中央。軍隊似乎起了騷動，從凱文的角度看不到詳情，只能模糊聽見某種野獸的嘶吼。站著的軍人全身一陣脆響，似乎正目睹什麼驚人場面，整個陣形都在人與非人的叫喊中波浪般動搖。換作從前，擾亂秩序的傢伙早被拉出佇列接受體罰……凱文吃驚地聽見，儀仗官沒得到命令擅自發言，連聲音都走了調。
“怎麼可能？……那是什麼東西？！”
指揮官冷漠的聲音傳來。
“整頓秩序，讀軍規！”
《三十鐵律》在轟響中翻開，掌旗官以一個冰冷的長音開始誦讀：“……吾輩武人，無懼無畏；仰承赦命，殉身不悔……進退有據，令出必遵……掃蕩強敵，衝鋒陷陣……”
騷亂在高誦中很快止息，士官自動發出整肅軍容的低吼，伴隨號角和鼓點，整支隊伍再次恢復肅靜。
“第一排——”指揮官冰冷的語調毫無波動，“瞄準目標！”
凱文腦中一片混亂，半是莫名的狂熱，半是莫名的悲哀。箭尖指向前方，眼前的“敵人”前仆後繼，被無可抵禦的恐懼推向外圍的長釘。人群正中冒起一股血泉，男女老幼好像誤入了絞肉機的番茄，不復成形，支離破碎……
“射擊！”
一聲令下。
鉛灰色蒼穹瞬間崩塌，雨幕層層撲灑，飛墜向生滿蒿草的孤寂平原，雪莉·金溼漉漉的衣裙裹著豐潤肢體，微笑時如同初春暖陽。
茫然若失，凱文冰藍色雙眼失去焦點。
然後輕釦扳機。
＊＊＊＊＊＊
腸線在彎曲的縫針牽引下，很快合攏了創口，背上增添一道慘淡的瘡疤。整個過程中，傑羅姆全無痛苦表情，神色如常，一言不發。莎樂美為他縫合完畢，再用不摻水的苦艾酒直接消毒。液體帶來令人昏厥的強烈刺激，傑羅姆止不住地抽搐著，嘴唇微動，本能地默誦《三十鐵律》。
夜晚緩慢流逝。傑羅姆·森特在莎樂美的陪伴下始終保持清醒，直到曙光來臨之前，他突然清晰地說：“我本不用揹負這一切。”
緊接著，黑眼睛在痛楚中綻放光芒。
“讓我們北上。生活總要繼續……其他的……由他去。”
失去知覺以前，嘴角浮現出一個虛脫的笑。
眼淚卻不是笑出來的。
卷一 《火花》 完