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府裡的人似乎已經習慣了，當老太太的情緒別人安撫不住的時候，就會來喊樂以珍。她見墜兒神色如此緊張，就知道老太太這次火氣發得不小，也顧不上冬兒正委屈著呢，晚飯也不吃了，整理了一下衣服，拉著墜兒就往外走，一邊走一邊問：“老爺可在群芳院？”

“老爺不在府裡。”

“可去告訴太太了嗎？”樂以珍又問。

“太太…事關太太，她不太好說話。”墜兒輕聲回答。

樂以珍一聽事情與沈夫人有關，就明白老太太為何如此動怒了。其實老太太在懷府之中雖然有著無上的權威，但府裡人怕她的多，背裡喊她“老妖婆子”的人不在少數。她在懷遠駒身上可謂費盡心血，可惜這個兒子跟她不貼心也就罷了，偏偏處處拗著她來。懷明弘倒是個很有孝心的好孫子，卻是常年在外，一年之中回府來住的日子總共不過個把月。常年陪在老太太身邊的沈夫人，佛心慈性，依順乖覺，又加上兩人本都應是懷遠駒最親密的人，卻都遭他冷落，不免有些惺惺相惜之意，因此這婆媳二人十幾年培養起來的親厚關係，類同母女。

這一層關係，懷府中人都看得明白。那群芳院裡的女人們鬧歸鬧爭歸爭，還沒有人敢在懷遠駒面前挑唆沈夫人的半句不是。眼下樂以珍聽墜兒這樣一說，心中猜測必是那尹姨娘初來乍道，仗著自己得寵，便不把沈夫人放在眼裡了。

果然，一路上墜兒簡略地將事情說與樂以珍聽了，竟是尹姨娘請道婆行詛咒術，將寫有沈夫人年庚八字的小絹人藏在自己的臥房裡，每天夜半子時，拿出來邊念咒語邊用針刺，據說這功法做滿三十三日，沈夫人便會大病不起，一命嗚呼。只是她剛行三日此術，她房裡的一個小丫頭害怕不過，跑到老太太面前告了密。

樂以珍聽了這些，腦子裡浮現出尹姨娘那倔強的眼神來。她總覺得尹姨娘雖然珠翠滿身的招搖，行止貌似蠢笨，但她那雙神采熠熠的眼睛總能洩露出她內裡某些真實的秉性，樂以珍就從她的眼神中看出了隱忍與慧性來。她心底暗自疑惑，縱使尹姨娘招搖驕慢，似乎也不是能做出這等沒腦子的行徑那種人，她應該能想明白，即便沈夫人出事，要在幾位姨娘中扶正一位的話，論品性出身該是谷姨娘，論親厚背景該是良姨娘，怎麼也不會輪上她。可是聽墜兒的話，此事好象人證物證俱在，老太太平素就瞧不上她，如今借了這個由頭，八成不會輕饒了她吧。

她一路思量著，不覺已經來到了群芳院。邁進那紅牆灰瓦之間一扇高大的六角門，就進了這座被世人稱為懷府奇觀的群芳院。迎面一條青石鋪就的寬敞夾道，道兩邊整齊劃一，排開兩溜各五間樣式相同的小院兒，一水兒的白牆青瓦、小巧的月門兒。眼下除了空閒的那兩處院子，各院的院門兒都敞開著，婆子丫頭們站在院門口，一邊竊竊私議著，一邊探著頭往右側第三間小院那裡張望，見樂以珍走進來，又紛紛側頭跟她打招呼。

樂以珍離尹姨娘那間小院還有段距離呢，就聽到院子裡老太太的喝罵聲了。別看懷老太太腿腳不行，罵起人來真正是中氣十足。待樂以珍從那扇大敞的院門走進去的時候，就見院子裡站滿了人。

正中老太太坐在為她特製的轎榻上，細眉倒豎，長眼吊起，嘴角的皺紋繃緊，顯得她滿面戾氣。陪坐在她身邊的沈夫人正閉目捻著佛珠，臉色也不大好看。七位姨娘股慄顫驚，規規矩矩地一排站在老太太的對面，在她們的面前，一張長條的寬凳之上，尹姨娘趴臥在那裡，兩位婆子掄著竹杖打得正歡。

樂以珍自己是捱過這種懲罰的，她聽著那竹杖掄起來“嗚嗚”的風聲，打在人身上那“啪啪”的脆響，就覺得自己的屁股到大腿沒來由地一陣抽搐。

再看那尹姨娘，已經沒有叫的力氣了，腦袋搭垂著，口中有涎液和血水的混和物流淌下來，髻發釵環亂蓬蓬地掛著，後身上已經沒有可看的地方了。

老太太的怒火旺盛，毫不憐惜地看著尹姨娘，口中伴著那行刑的聲音尖聲斥道：“你以為你留了下來，這府裡便任由你禍害了嗎？我這懷府之中還不曾有過這等魘魔之事呢！我今日要是饒了你，他日還不定讓你惹出什麼禍端來呢，不如趁早除了你這妖女，還我府中一個清靜！”

那兩位行杖的婆子聽老太太這樣說，手下越發地賣力，杖杖往尹姨娘的脊背上招呼。樂以珍只是略略知道事情的緣由，也沒聽到老太太是如何審的此事，見沈夫人都坐在那裡不吱聲，她也不好說什麼，只能默默地站到老太太的身後。

尹姨娘也知道老太太不打算饒過她了，雖然已經被打得意識模糊，出於求生的本能，她強撐著抬起手來，卯足力道說出一句清晰的話來：“我冤枉…我要見老爺…”

老太太聽她提懷遠駒，更加氣惱：“你敢跟我提遠駒？你既然敢做出詛咒主子太太這種不道義的事來，任誰也救不了你！我今兒就打死你了，我倒要看看遠駒敢把我這個娘怎麼樣？”

行杖的婆子似乎在漲老太太的威風，她那邊話音剛落，其中一位掄圓了那竹杖，使足力道朝著尹姨娘的後脊樑“啪”地一下，尹姨娘渾身一抽搐，一口鮮血噴了出來，嚇得對面的何姨娘“哇”地哭出一聲，人就向後倒去，幾個小丫頭見狀，抖著手腳上前扶起她來，送她回去了。

樂以珍從沒見過如此血腥的場面，神經受到強烈的刺激，繃得緊緊的，心裡象被人抓了一般難過，暗自下意識地捏緊了拳頭。她微微側頭看向沈夫人，只見後者手中的佛珠轉得越來越快，臉色也有些蒼白。

再看老太太，陰沉著一張臉，毫無緩和之意，對尹姨娘的慘狀沒有絲毫的惻隱之心。樂以珍這才明白府裡人為什麼那麼怕這位老人。

她自己的傷剛好，她很能體會到尹姨娘目前正在忍受著怎樣的非人痛苦。她自小見到流落的小貓餓得“喵喵”叫，都會心疼地流下眼淚來，何況眼下一個活生生的人被打得血肉模糊？

她咬牙警告自己：這個世道就是這樣的，老太太打誰都是理所應當的，自己不過是個奴才，輪不上自己說話！千萬不要逞英雄！以後這種事還多著呢！要習慣！要習慣！

可惜她下意識的舉動卻不聽她理智的指揮，她心裡是那樣想的，人卻已經衝了出去，在老太太面前“撲通”跪了下來：“老太太息怒！”

老太太被她這突然的舉動唬了一跳，瞪著她正要說話，那邊沈夫人也睜開了眼睛，緩緩地說道：“老太太息怒吧，打死她不要緊，氣壞了你老人家的身體，那罪過可就大了。”

樂以珍衝動之下跳出來的，還沒想好說辭呢，聽沈夫人這樣講，趕緊附和道：“正是這話！我看老太太氣得臉兒都青了，仔細一會兒心口疼！尹姨娘做錯什麼事，要罰她也不急於這一時，老太太先緩口氣，稍後再提這事可好？”

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沈夫人也緊著勸道：“老太太也不必動這麼大的火氣，我好好地坐在這裡，毫髮未傷，要是把老太太氣出個好歹來，豈不是受我所累？增添我的罪孽嗎？給她些教訓就行了吧，相信她以後再也不敢做那種巫魔之事了。”

老太太被她倆兒一遞一句勸下來，愣在那裡想了一會兒，突然一擺手道：“罷了罷了！”

行杖的婆子趕緊停了手，滿院子的人都隨之松下一口氣來。老太太指著尹姨娘衝其他幾位姨娘斥責道：“誰敢在這府裡動些歪門兒邪道的心思，這就是她的下場！你們可都明白了？”

餘下的六位姨娘趕緊點頭應是。老太太鐵青著臉說一句：“回去！”幾個身強力壯的婆子趕緊上前抬起那轎榻，出了這間小院，往群芳院外走去。

樂以珍上前探了一下尹姨娘的鼻息，尚還平穩，心知她傷得雖重，命是保住了，便隨著老太太回去了。

回到德光院，天色已晚，樂以珍伺候老太太洗漱完畢，又照例給她的病腿做了藥物按摩，軟語輕聲地勸解了幾句，見老太太也不提此事，心中越發地奇怪了。

待老太太睡下了，她囑咐幾個小丫頭好生照看著，自己便出了臥房。

這一天過下來，樂以珍感覺自己象過了幾年那麼漫長，這麼多的事情擠在這一天向她湧來，讓她的心疲累不堪。

她也不急著回房睡覺，心知自己就是回去躺下了，恐怕也是睡不著的。於是她在榮壽堂後院的一處藤椅上坐下來，望著滿天的星星。本想理一理自己的心緒，無奈事情太多，她也不知道自己該理哪一件兒，乾脆一件也不想，只是出神地數著星星，緩解自己緊張了一天的心情。

正當她數到第八百三十六顆星的時候，身後有輕輕的呼喚聲傳來：“珍兒…珍兒…”

她聽出那是另一個大丫頭月兒的聲音，回頭應道：“我在這兒呢，可是老太太醒了？”

月兒循聲找到她，走過來說道：“原來你在這兒呢，害我去你屋裡跑了一趟。不是老太太，剛剛兒老爺屋裡來人找你，讓你去一趟老爺的書房。”

樂以珍一聽懷遠駒叫自己，心裡馬上不自在起來。可她又不能不去，只得站起身來，向月兒要了一個燈籠，自己打著往祗勤院的方向走去。

自從那個屈辱的夜晚之後，樂以珍心裡對這個玷汙自己的男人充滿了恨意，她經常幻想自己再烈性一些，拿一把刀衝進他房裡，直接捅進他的心臟，方能解了她的恨意。可惜現實中的她心中有諸多的牽掛，還有著對生命的留戀，沒辦法將這勇猛之舉付之行動。

說起來這還是懷遠駒第一次找她到自己的書房，樂以珍猜想跟白日裡沈達同的到來有關。當她來到懷遠駒的書房門外時，早有小廝遠遠地看到她，替她開了門，客氣地說道：“老爺在等你呢，快進去吧。”

樂以珍眼觀鼻、鼻觀心，垂頭走了進去，餘光看到懷遠駒正就著書案上的一盞罩燈，拿著一本冊子在看呢。她趨前幾步，微一福禮說道：“老爺找我？”

那懷遠駒此時一身墨綠的軟綢便服，頭上梳一髮髻，並未束冠帽，一向沉鬱的面色在那溫黃的燈光映照下，倒難得有了幾分暖色。

他放下手中的冊子，看向樂以珍，開口說道：“在那邊坐吧。”

樂以珍攏住雙手，並沒有謝座的打算，只是說：“不敢！老爺喚奴婢來有何吩咐？”

懷遠駒見她不肯坐，也不強求，抿了一下嘴唇，開口竟是這樣一句：“謝謝你今天開口救了蘭婷。”（未完待續）