五分鐘後，帕爾斯勃然大怒，但顯示屏上那位美國海軍總司令同樣情緒激動：“部長先生，我可以向您保證，那一帶水域沒有我們的戰略核潛艇，也沒有航空母艦，甚至連一艘掛美國海軍軍旗的補給船也沒有！我剛才重新核實了一下，美國海軍所有搭載彈道導彈的艦船都在指定位置，沒有任何人做出任何違規的事情。而且，我必須提醒您一個基本的常識，沒有總統的頂級密碼授權，我們的潛艇根本無法發射彈道導彈。”

參與這次視訊會議的美國總統梅隆開口了：“先生們，會不會是空軍那邊出了問題？”

帕爾斯搖頭：“三叉戟2只有海基發射型號，空軍和陸軍都沒有裝備這種武器，只有海軍俄亥俄級戰略核潛艇上才有。。。”他的目光突然變得深沉，彷彿陷入某種宗教式的冥想。最後國防部長的表情恢復了正常，他向海軍司令道：“我需要時間查清這事，過會兒我再聯絡你。”

海軍司令那邊切斷通訊訊號後，螢幕上只剩下梅隆，美國總統盯著國防部長，臉上有一絲狡黠：“帕爾斯，你是不是想起了什麼？”

帕爾斯放低聲音：“總統先生，你還記得阿拉斯加號嗎？”

“阿拉斯加號核潛艇？當然，我今天早上才親自和艦長透過話，可這艘潛艇遠在波斯灣，怎麼可能——”

國防部長不耐煩地打斷了總統：“比爾，我說的是十五年前，十五年前的阿拉斯加號，編號ssbn744。”

梅隆剩下的話全部噎在喉嚨裡，這組編號像一個電燈開關，瞬間開啟了他腦海中一段並不愉快的回憶。那時候，他還沒有當上總統，只是一名參議員，帕爾斯也只是海軍部的一名技術顧問。作為美國國家戰略威懾力量的重要組成部分，俄亥俄級核潛艇總共造了18艘，這種龐然大物排水量一萬八千噸，艦上搭載24枚三叉戟ii彈道導彈，這些導彈總共帶有336個分彈頭，每艘俄亥俄核潛艇擁有的打擊力量足以在半小時內將敵國三百座城市夷為平地。阿拉斯加號是最後一艘出廠的俄亥俄級核潛艇，海軍編號ssbn744，這艘潛艇正式服役後不到一個月就在太平洋西部海域失蹤。經過衛星和空軍反覆核實，該船在失蹤前沒有任何受到攻擊的徵兆，海軍司令部只能歸咎於故障失事，阿拉斯加號潛艇和它所攜帶的核導彈全部沉入太平洋西部的海溝中，那裡是地球上最深的地方，包括美國在內沒有任何國家能從那樣深的地方撈起這艘沉船。但這樁事故發生得很不是時候，正巧遇上國會議員們大肆呼籲削減軍費開支，如果這事捅出來不但國防部會飽受抨擊，美國海軍的聲望會受損，通用動力公司造船廠也會有很多人被砸飯碗，國防部與當時的總統商議之後決定將此事壓下，很快一艘新訂的俄亥俄級潛艇在通用公司加班加點的努力下再度出廠，它冒名頂替了原來的阿拉斯加號，海軍編號同樣是ssbn744。新阿拉斯加號造價二十億美元，但與每年近萬億的軍費相比，這只是微不足道的一筆。花20億美元保住美國戰略核威懾力量的形象，這賬怎麼算都值。當時的梅隆是總統派來處理此事的特派聯絡員，而國防部方面的接頭人正是帕爾斯。

梅隆用力把肺裡的空氣呼出去，他盯住螢幕上的國防部長，想從對方眼神裡找到一絲線索：“有人找到了阿拉斯加號？是露國人，還是中國人？”政客的敏銳讓他立即想到另一個關鍵：“告訴我，那三枚導彈攻擊的目標是哪裡？”

帕爾斯低頭看了一眼筆記本螢幕上剛從戰略空軍司令部發來的資訊：“那三枚導彈的軌跡始終垂直向上，目前已超越衛星近地軌道，但仍沒有掉頭跡象，因此無法預測它們的攻擊地點。”洲際導彈導彈飛出大氣層後會拋掉火箭助推器，調整修正角度後埋頭向下衝向預定打擊點，最多接近目標點時會利用小型向量助推器稍作微調。彈道導彈從地表升空後到達打擊地點的飛行軌跡通常是一個圓弧，預警衛星探測到飛行軌跡的前半段只能算出導彈大概會攻擊哪一塊大陸，當導彈抵達最高點開始掉頭俯衝後，計算機才可以精確判斷它的預定打擊地點。

超越衛星近地軌道意味著已經離開地表五百公裡，大多數以地面為攻擊目標的彈道導彈飛行高度最多不超過一百公裡，這三枚導彈是準備離開地球嗎？梅隆不是技術人員，他只能從政治家的角度去考慮各種可能性：“我現在命令，陸海空三軍所有核武器立即進入一級戰備狀態，一旦這三枚導彈攻擊美國領土，我將毫不猶豫地下令反擊。”

兩分鍾後，直屬參謀長聯席會議的一名空軍少校提著一個黑色的手提箱走進總統辦公室，那箱子不大，但箱子提把上有一副亮錚錚的手銬連著少校的左腕。少校沒有說話，只是向梅隆敬了個軍禮，按照規定他根本不需要說話。少校開啟箱子，厚厚的防護墊層內，一臺遠端通訊儀已經被啟動，旁邊放著幾本只有幾頁厚的小冊子，那裡面記載了美國所有核武器的編號和發射授權密碼。

梅隆看了一眼亮起綠燈準備就緒的通訊儀，時間還很多，他需要好好想一想。剛開始接到警報的時候，他本能地判斷這事一定與剛剛爆發的中俄戰爭有關，如果是露國人搞的鬼，他們一定會毫不猶豫地把那艘潛艇搞到中國人的地盤上，然後發射導彈攻擊美國本土。如果是中國人得到了這艘潛艇，他們肯定會用來攻擊露國人，這樣既可以為戰爭初期受到的重創報仇雪恨，也能順利將美國拉入戰團。但是現在看來情況並非如此，這三枚導彈的怪異表現令人捉摸不透。

螢幕上有個軍官在帕爾斯耳邊嘀咕了一陣，等軍官走後，國防部長臉色變得凝重：“三枚導彈已經離地六百五十公里，這簡直不可能！三叉戟2的三段式固體火箭發動機最多只能將彈頭推送到五百公裡高空，那還是理論上的極限。比爾，有人改裝了導彈，我不知道他們想幹什麼，但我有種預感，那絕對不是什麼好事！”

梅隆冷笑了一聲，面對危險他總能讓自己冷靜下來，這種性格特點讓他撐過了許多人生中最嚴峻的考驗：“你說，只要那三枚導彈結束爬高，轉頭向下時，我們就能知道它們的攻擊地點，對嗎？”

“是的。”帕爾斯愕然地看著突然變得冷靜的美國總統，對方的那份沉著立刻感染了他，讓他焦躁的情緒也有所降溫。

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“我們有的是時間，不妨等一會兒，我相信很快能看到結果。”梅隆的目光從顯示屏上滑開，最後停在少校開啟的黑色手提箱上。事已至此，著急也沒用，無論是誰發射了導彈，火箭發動機最後總會停止工作，只要彈頭轉向地面開始俯衝，戰略空軍司令部很快就能確定攻擊目標。如果對方的攻擊目標是美國，他完全有足夠時間下令發動反擊，不管是露國人還是中國人，他都有決心把他們的國土從裡到外種滿蘑菇。最高級別的核報復打擊方案中，美國本土如受大規模核武器攻擊將發射所有洲際彈道導彈對全球所有國家的所有主要城市實施無差別核攻擊。美國現在擁有的核武器足以把全世界陸地表面的土壤翻一遍，如果要讓美國毀滅，那麼大家不妨結伴上路。到那時候，誰發射的導彈已經無關緊要，反正全世界都將毀滅，真正的幕後操縱者縱有千般詭計也同樣難逃一死。但是，他會成為毀滅人類文明的那個人嗎？

帕爾斯急促的聲音把梅隆從思考中扯了回來：“比爾！比爾！”

梅隆發散的目光定焦在顯示屏上，國防部長的臉色很難看，顯然有事情發生，他強作鎮靜，但心跳卻急促起來：“是華盛頓？紐約？還是洛杉磯？”

帕爾斯搖頭，說話的聲音近似於夢囈：“比爾，三枚導彈在八百公裡高度上，消失了。”

“消失？消失是什麼意思，是火箭發動機關閉了嗎？”

“不，我們的陸基遠太空光電監控系統最後拍攝到的影象表明，這三枚導彈抵達八百公裡高度後解體了，它們分裂成無數碎片，這些碎片尺寸非常小，估計平均直徑在一釐米以下，ccd陣列天線看不見它們，雷達也偵測不到。沒有彈頭，也沒有爆炸產生的紅外信號，這事很蹊蹺。”

“解體？”梅隆的瞳孔開始急劇收縮，“帕爾斯，你有什麼建議？”

“我打算派艘驅逐艦去導彈發射海域看看，也許那裡會有線索。”

“嚴密監控導彈解體的軌道區域，我不相信有人發射洲際彈道導彈就為放個太空大禮花。”梅隆向後靠在椅背上，感到額頭已經被汗水潤溼，他向看著自己的少校揮了揮手：“你繼續在這裡待命，二十四小時，讓他們給我們倆弄點吃的來。”