晚飯後，當被兩名穿著藍色棉布制服的士兵領到一個點著油燈的巖洞單間裡時，傑克遜中校立即猜到自己早上的抗議已經有了結果。

互助會的會長終於要見他了，期盼已久的機會來了。

來自德克薩斯州的老牛仔並不介意自己的囚犯身份，他只在乎自己的任務。軍事觀察團從成立時起的使命就是儘可能接觸互助會，為美利堅牟取最大利益。為此哪怕犧牲整個猛禽小隊，犧牲他自己都在所不惜。何況，他手裡還有很多底牌，遠遠談不上山窮水盡。

等待半個小時後，走廊裡響起一陣輕快的腳步聲。

最先進來的是他認識的田建明，這個滿腦袋亂蓬蓬花白頭髮的老滑頭。

田建明後面跟著一位年輕人，這人穿著一件尺碼偏大也不甚乾淨的藍色制服，沒有扎腰帶，但衣服卻並不顯得空蕩。年輕人雙眸中流露出與洞窟中陰寒溼氣截然不同的寧靜，彷彿他只是某位閒暇時出來喝兩杯的逍遙酒客，既沒有緊繃嚴肅的氣息，也不見傲慢無禮的驕狂。

傑克遜已估到這人是誰，主動點頭致意，臉上不怒不笑：“安秉臣先生吧？我是美國軍事觀察團團長薩繆爾·傑克遜中校。”

充當臨時翻譯的田建明立刻把他的話譯成中文，與此同時，腕式終端也透過耳機把智庫的轉譯送入安秉臣耳中。

“你好，薩繆爾·傑克遜中校。”安秉臣在桌子後面坐下來：“無論是猛禽特種小隊，還是軍事觀察團，到這裡來的目的我們彼此都很清楚。一個擁有微型蒼蠅偵察機和洛克希德-馬丁公司的ieu二代單兵外骨骼機甲，背後還有兩個太平洋航母戰鬥群撐腰的軍事觀察團？”

傑克遜聞言後面無表情怔了片刻，絲毫沒有被人揭穿的尷尬，最終他的臉上漸漸露出人畜無害的笑容：“我喜歡和聰明人打交道，因為不用說太多廢話。既然這樣，我們開門見山談一談？”

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安秉臣沒有說話，只是伸手做了一個請的姿勢。

“根據我們掌握的訊息，黑海兵工廠研製的高能鐳射武器半年前已進入實用化階段，這種武器的出現必然會打破目前全球軍事平衡。莫斯科對白日格稀土礦不擇手段的攫取充分表明了他們的急不可耐，這場戰爭也清楚無疑地證明，莫斯科壓根不打算繼續維持原先的平衡格局，不管是亞洲還是全球。”

看到對方臉上不置可否，傑克遜加快了語速：“等到露軍完成新武器全面列裝後，北極熊的爪子肯定還會伸得更長。按照這個趨勢發展下去，他們最終只能成為美國的敵人。因此，我們需要在全球範圍內尋求擁有共同敵人的各類盟友，而互助會正是這樣的合作物件。”

“中校先生，等梅隆總統找齊他的盟友時，也許露軍已在北美登陸。”安秉臣的語氣略帶嘲諷，傑克遜的分析無不道理，但美國人明顯還在做綏靖政策的美夢。只要戰火還沒有燒到自己頭上，他們就不打算動手，頂多花錢請一些所謂的盟友充當炮灰。二戰之前，珍珠港之痛才讓他們徹底清醒，但人類果然是健忘的，時間之輪還沒有轉過百年，又有人忘記了血淋淋的教訓。

“美國政府不會坐視威脅升級，我們主張的先發制人戰略也不會有任何改變。當前駐日美軍兵力已提升到自二戰以來的最高人數，歐洲駐軍也全部進入戒備狀態，我們已經做好了戰爭的準備。”傑克遜吹噓著，色厲內茬之意卻表現無遺。

但安秉臣不想戳破這個肥皂泡，他勞碌了一天，累得要死，壓根沒有指點江山的慾望。更重要的是，他對這些空洞無物的高階話題毫無興趣。

“嗯，別的先不提了，我現在希望閣下解釋一下猛禽小隊窺探互助會基地的動機。”

“一般來說，我們總是希望能對潛在盟友有足夠的瞭解。”

這個厚顏無恥的回答讓安秉臣愣了一下，隨後他笑了起來：“中校先生，我知道你肺部有顆七點六二毫米口徑的步槍子彈，那是你在波斯尼亞執行任務時留下的舊傷。我也知道你把一顆睪丸永遠留在了阿富汗，塔利班游擊隊的地雷工藝不是太好，否則你留下的部件可能會更多。從猛禽小隊的性質和裝備來看，你們的使命顯然不是來尋求友誼，雖然我受過的教育不多，但這點基本的判斷能力還有。”

他的目光漸漸變得銳利：“到現在為止，中校先生，你始終沒有正確理解我們之間的關係，這是我們無法正常交流溝通的真正障礙。你既不明白我們需要什麼，也沒有嘗試過站在我們的立場考慮問題。你的愚蠢讓你一廂情願地認為，我們和這片土地上幾百年前的那些人沒有任何區別。”

聽到這些，傑克遜的臉色變得很難看。他這才意識到自己小看了對方，雖然這位會長的確是個單純而容易衝動的年輕人，但他卻忽略一個很重要的因素：對方完全清楚自己的背景和動機，而自己對互助會卻知之甚少，這場交鋒從一開始就是不對稱的資訊博弈。

“不管掛著怎樣的名字，拿著怎樣的裝備，中校先生，你和你的手下只是一幫奸細而已。互助會講究言必信，行必果，我們堅信，每個人都必須為自己的行為承擔後果。”

傑克遜的眼皮跳了一下，最後這句話讓他清楚感受到赤裸裸的威脅。他已經看出這位年輕會長沒有任何合作的意願，那麼自己這幫人就顯得多餘了，接下來會不會是迅雷不及掩耳的審判和槍決呢？他突然打了個寒戰，嘴上迅速攤牌：“猛禽小隊直接受國防部長帕爾斯先生指揮，如果可能的話，我希望能夠借用你們的通訊設備引薦閣下與他親自溝通。”

“哦，你恐怕無法如願了，帕爾斯先生不久前在太平洋上空墜機身亡。”安秉臣無動於衷地注視著這個變得越來越緊張的老牛仔。

“什麼？！上帝啊，帕爾斯他。”傑克遜立時目瞪口呆。

“節哀順變吧，中校先生。另外，告訴你一個好消息，我們的人已經在上海與貴方代表達成初步協議，白宮許諾用五萬噸糧食贖回你們。一週以後，當這批物資抵達q市後，你們將被解送到上海交給貴方代表。”

“那我們的運輸車輛和裝備呢？”

“犯罪工具一律沒收，除了你們身上的衣服，什麼都別想帶走。”

才松了口氣的傑克遜一聽差點跳起來：“你們這是搶劫！你知道一臺ieu的製作成本是多少錢嗎？”

安秉臣樂呵呵道：“聽你這麼一說，應該很貴吧。不過既然這樣，我個人建議你們下次最好帶點便宜貨來。也許你說得對，我們可能是在搶劫，但你們作為奸細和小偷，有什麼資格來指責我們？”

林子雲等人在上海周邊地區以互助會名義公開為即將組建的影武士部隊招募人手，訊息傳出去後，最先找上門來卻是無孔不入的美國人。他們的目標只有一個：透過談判協商儘快解救被羈押的猛禽小隊。

帕爾斯死後，五角大樓與中情局仔細分析過不下十種遠端突襲的武裝營救方案，但考慮到互助會機動騎兵所表現出的戰鬥力，這些方案的推演成功率低得令人目不忍睹。於是，坐下來談判成了唯一選擇。經過在上海的初步接洽，林子雲代表互助會許諾放人，但美方必須交出五萬噸糧食作為猛禽小隊從事間諜活動的賠償。

原編制十九人的猛禽小隊在擺脫機動騎兵的戰鬥中一死一傷，受傷的那名外骨骼操作員在轉送到上海途中因傷口感染引發的器官衰竭併發症而死。如果目光也能殺人的話，美方人員眼中的怨毒足以把林子雲殺死上百遍。面對對方的滔天恨意，林子雲卻連眉頭都懶得皺一下，只管咬住五萬噸糧食的贖金價碼死活不鬆口，畢竟主動權在互助會這邊，美國人時間上拖不起，最後只能認栽。

互助會本打算把ieu外骨骼機甲等猛禽小隊的裝備作為談判中的侃價籌碼，但秘密會談中美方出乎意料地只要人不要裝備，這事隨即成了一個大家都避而不談的尷尬話題。美國人不提，林子雲這邊索性也裝聾作啞，反正對方不出血休想把東西拿回去。

不過，就算美國人把東西要回去也為時已晚，智庫已掌握了從間諜蒼蠅到ieu等繳獲裝備的全部三維透視細節圖，工程部的一個三人專案小組正準備利用新材料和新方案在ieu基礎上改良設計一套更簡便輕捷的單兵外骨骼系統。這東西雖然從安全性和功能性上遠不如足肢戰車，但在某些特殊情況下也許能發揮用處，所以留家主持工程部的江歡批准了這個為期半年的研究專案。

吩咐何昌發等人把傑克遜中校押回去以後，安秉臣帶著田建明走出七姑洞，他們還要趕回十裡鋪去。

此時外面已是半夜，冰涼刺骨的溫度瞬間吞噬了安秉臣的睡意，他抬起頭來仰望著黑沉沉的天空，看樣子明天的天氣好不到哪裡去。但他知道，厚厚雲層的上面是佈滿星辰的廣袤宇宙，腳下的世界和那更加遼闊的天地相比簡直不值一提。

耳機中傳來智庫的聲音：“飛向太陽的卡魯剛剛透過金星公轉軌道，目前情況一切正常。”