深淵號駕駛艙內的全息星圖上，天王星公轉軌道內側有一個紅點在閃爍。
當安秉臣將目光投向那裡時，那片星域的景象立刻自動放大。很快，他看見了一堆碎片，以及那艘支離破碎的啞鈴型飛船殘骸。
“諾瓦，這是怎麼回事？”
“速烈人的飛船殘骸上有生命體活動跡象，深淵號對這種訊號非常敏感。”
自稱為速烈人的透明水晶生命體先動手幹掉了辛克人的環形飛船，又大言不慚要向地球傳遞福音，最後卻被蘇別丁的遠端定向攻擊摧毀。想不到居然還有船員能活下來。
“過去看看。”安秉臣毫不猶豫道。他現在駕馭的深淵號可以在兩分鍾內飛出太陽系，到天王星那邊也就是頃刻之間的事情，從某種意義上來說就和逛自家後花園差不多。
結束了手動操控模式的深淵號倏地一閃，瞬間又從水星太陽使團基地上空消失。
四十二秒鐘後，一艘豎立的梳型飛船出現在天王星附近。
深淵號前方三千米距離上，正是散落在太空中的速烈飛船殘骸群。雖然被蘇別丁的遠端攻擊摧毀，但此前的高速慣性仍然使它們繼續飛向太陽系內側，但其軌跡指向已明顯偏離地球。飛舟瞬間調整了航向角度和飛行速度，保持著與殘骸碎裂體的相對靜止狀態。
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
安秉臣注視著那堆殘骸中，有一隻水滴形狀的白色圓球。
生命體訊號就是從那圓球中傳出來的。它也許是某種應急救生船之類的東西，或者就是速烈人飛船的駕駛艙？經受了六億多噸當量核爆產生的小黑洞效應撕扯，居然還能活下來，這速烈人果然有點門道。
不過活捉俘虜這種事，尤其對擒獲外星入侵者俘虜，安秉臣真沒有多大興趣。他已經習慣了對事不對人，也沒有泛濫成災的聖母情節，對於無禮的闖入者，只能用果斷行動給予回應。至於所謂生命和文明的種種意義，等自己活下來以後再慢慢考慮吧。
“深淵號，有可以攻擊的武器系統嗎？”他問腦中的諾瓦。
“沒有，飛舟不是作戰兵器，達文巴人也不以善戰而聞名。”諾瓦給出了回答，對他想要做的事卻根本不予置評。
“那麼，我只有一種選擇了。”安秉臣低聲道。“切換手動操控模式，讓我來看看速烈人的救生艙到底有多堅固。”
伴隨著他的話音，以那水滴型救生艙為中心的星圖再度放大。佔據了三分之一畫面的救生艙外殼上有個像舷窗一樣的東西，安秉臣一眼看到，舷窗後面居然有一張水晶臉！
那生物顯然也看到了接近的深淵號，它挪動了一下，舷窗後面的臉很快消失，幾秒鐘後那窗子後面出現了燈光。
閃爍的燈光。
先是三短，接著三長，然後又是三短。
安秉臣頓時愣住了，他記得這是人類莫爾斯碼的sos求救信號。速烈人的學習和理解能力竟然如此逆天，連這個都學會了！
對方這不僅是在求救，也是在求饒，安秉臣準備實施物理撞擊的決心出現了些許動搖。
文明生物之間的較量從來就沒有溫情脈脈一說，無視生存競爭的殘酷本質固然是極度腦殘，但對投降認輸的一方狠心斬盡殺絕同樣也非勇者所為。心智正常的普通人，很難做出這樣的殘忍決定。
“對方在用莫爾斯碼求救。”透過安秉臣防護服上的四元相位模組，漢特博士也看到了這一幕。
“速烈人自稱以四海為家的貿易者，在我理解來看應該是跑江湖的老油子。這樣的傢伙，缺點同樣也是優點。留條活口吧，也許能問出點東西。”安秉臣降低了船速，緩緩接近了那水滴狀救生艙。
“我們對這種生物毫無瞭解，絕對不能把它弄回地球，帶到月球前哨基地……似乎也不合適。”漢特博士道。
月球前哨基地和地球近在咫尺，而且那裡又是互助會唯一的地外基地，萬一這速烈人有些什麼類似蜥蜴人的獨門絕招，後果簡直不堪設想。在任何時候，距離仍然是最安全的防護措施。
“嗯，安全第一。我可以把這東西帶到吳剛號上去，在那裡訊問它。”
原本計劃撞擊攔截速烈人啞鈴飛船的吳剛號，此刻正在木星附近藉助行星引力轉向返回月球。一萬兩千噸的船上只有三名互助會船員，外加十幾只卡魯，比起從地球出發去月球時，可謂無比空曠寬敞，正適合充當臨時審訊室。如果萬一真有什麼不測，也方便做出決斷，安秉臣只需要保住那三名船員，卡魯甚至整艘吳剛號，都可以捨棄。
“好，我立刻通知船上人員做好準備。”
深淵號底部張開一扇肉質縫隙，將直徑長達三米的水滴型救生艙囫圇吞了下去，宛如一隻吞食獵物的太空怪獸。
兩個小時後，吳剛號倉儲區。
二號庫房內，十二只卡魯環圍著那只比它們大得多的救生艙一動不動，像是在進行某種深邃的思考。
安秉臣坐在駕駛艙裡，和三位船員透過全息介面觀看著密封庫房內的這一幕。
深淵號比吳剛號大得多，它的肉質縫隙直接包住了吳剛號船側的連線艙通道入口，幾秒鐘內就實現了完美的氣密無縫銜接。
“它還在用燈光發出莫爾斯碼訊號。”最先報名參加這次撞擊攔截行動的吳剛號船長程奇，緊盯著那扇不斷有燈光閃爍的舷窗，同時嘴裡熟練地轉譯出來：“我……需要二氧化碳，否則……窒息……”
自從將這東西搬到庫房裡之後，卡魯們對這只水滴救生艙以及裡面的那只生物反覆進行了無數次四元相位掃描，基本上弄清了速烈人的身體構造。
速烈人，居然是身體中矽元素含量佔了百分之七十八的矽基生物，難怪它看上去像一個透明的玻璃水晶人。
現在，這種生物自稱需要吸入二氧化碳才能維持生命運作，沒有人對此感到意外。
“吳剛號監測系統沒有發現那水滴型救生艙發出任何電磁訊號。”擔任通訊官的另一名船員大聲報告道。
“抽掉二號庫房內的空氣，將船上循環系統排放的二氧化碳轉入庫房。”安秉臣命令道。
庫房裡沒有人，只有十二只卡魯，高濃度的二氧化碳對它們沒有任何影響。
十多分鍾後，二號庫房內的空氣二氧化碳含量達到了百分之七十八。
“卡魯，用燈光以莫爾斯碼通知裡面的速烈人，讓它自己出來。”
水滴型的救生艙表面開啟了一扇圓形艙門，一隻人形水晶生命體在失重狀態下滑了出來。它的全身通體透明，身高長度大概在一米六左右，和人類相差無幾，但臉上沒有五官，也沒有任何毛髮。這生物的四肢軟軟地耷拉著，看上去精神狀態似乎不大好。
“謝謝……高貴而仁慈的夏爾庫大人……”速烈人用標準的漢語咕噥著，同時抬起臉龐，向四周掃視了一圈。儘管這傢伙臉上沒有五官，但所有人都感覺到，它在觀察周圍情況。
可是，它能看到的，只有十二只無動於衷的六足卡魯。
“速烈人，告訴我你的身份，以及來意。”安秉臣透過卡魯開門見山發問。
“我是來自天龍星團的速烈貿易者，我的名字叫靈。”靈這個名字，安秉臣聽到過，好像正是那個通訊畫面上侃侃大談福音傳遞計劃的傢伙，應該是個頭領。“你們……是陶圖格聯盟的成員嗎？這些機械體，看起來很熟悉，外面那艘飛舟，好像是達文巴人的吧？”
“卡魯，給它點提醒，讓它明白該由誰來提問。”安秉臣冷笑一聲。
離得最近的一隻卡魯疾如閃電般躥了過去，鋒利的前足肢沒有任何猶豫地狠狠扎進速烈人的左下肢。矽基肢體的結構強度比人類的碳基要堅固得多，但在智庫合金面前同樣是不堪一擊的下場。伴隨著一聲輕微脆響，卡魯的前足肢透刺而過，速烈人的水晶下肢立刻出現了一片明顯的裂痕，某種淡黃色的體從裂縫中液滲了出來，速烈人發出嗚嗚的哀鳴。
“我問，你答。記住了嗎？”
那水晶透明人伸出上肢，捂住傷口，點了點頭。
“繼續回答我的問題。”
“我們的探測器發現特蘭星系——也就是你們自稱的銀河系——有大引力子源流波動訊號出現，這是造物主獨有的標誌訊號。貿易者公會一直在搜尋造物主的下落，有委託人出了極高的賞格，而我們的飛船距離這裡最近，所以立刻就趕過來檢視。”
“貿易公會？那是什麼組織？”
“貿易公會，是十三個星群世界中各類貿易者自發組成的聯盟。我們的成員涵蓋了各種生物，速烈人也是其中之一，甚至陶圖格聯盟裡也有貿易公會的成員。”
這個貿易公會，聽起來像是個松散型商業組織。而陶圖格聯盟那樣的政權，顯然是以行星世界為核心的地理政治組織。
“為什麼要找造物主？”
“目前，陶圖格聯盟那邊已經徹底亂套了。弗萊岡人的艦隊包圍了大都會，要求改變多哥人在委員會內始終佔多數席位的傳統格局。辛克人和達文巴人都宣佈保持中立，另有五個小種族加入了多哥人的同盟軍，同盟軍與弗萊岡人的艦隊進行了兩次會戰，全都以失敗而告終。聯盟委員會內的多哥族委員們已經無力再發動反擊，只能寄希望予找到造物主，以造物主的威望重振委員會權威，震懾弗萊岡人試圖控制委員會的野心。”
“他說的應該大部分是真的，但是，聯盟的情況真的已經惡化到了這一步？”安秉臣腦中，諾瓦忍不住唏噓嘆道。
“聽上去像是弗萊岡人動武逼宮，這麼說，原先的聯盟委員會基本上是多哥人在做主了？當初派遣你來地球的，是不是也是多哥人？”安秉臣問。
“委員會裡並不全都是多哥人，當初讓我到特蘭星系來的委派令，是全體委員長老共同協商後簽署的。那時候，弗萊岡人與多哥人的關係已經趨於惡化，委員會多次介入調停都沒有結果。
之前弗萊岡人與辛克人在遮莫星系爆發過因領土糾紛而起的武裝衝突，當時委員會派往戰區的調查小組座艦甚至遭到弗萊岡人的戰機襲擊。”
“弗萊岡人這麼無法無天？要我看，恐怕陶圖格聯盟委員會自己也有不少問題吧？”安秉臣問道。
所有金字塔型結構的社會中，主強枝弱才是正常運作的常態。主弱枝強，必然會平白生出無數事端。或者，換個角度由果推因來說，一個充斥著戰爭****的時代，必然是中央政權羸弱衰敗，外圍政治實力迅猛崛起的時代。
諾瓦沉默了好一陣，顯然這個問題也讓她感到尷尬。
“多哥人雖然智商很高，但他們確實並不是最好的統治者。辛克人，過於高傲，他們更適合搞藝術和學問。弗萊岡人性情殘暴，讓他們在委員會中坐大，只能是整個聯盟的災難。達文巴人，根本沒有足夠數量承擔起管理和經營龐大陶圖格聯盟的重擔，而且我的族人的興趣也不在於此。”
“那麼，造物主大人也是多哥人嗎？”
“不，造物主來自遮莫星系一個叫乞赤的小部落，那裡貧瘠荒涼，甚至從來沒有建立過恆星系級別的政權。”
安秉臣沉思片刻，重新開口質問那蜷伏在地的水晶速烈人：“辛克人同樣也是來找造物主的，你們為什麼要向他們發動攻擊？”
“尊敬的夏爾庫大人，每種生物的行為都有自己的動機和目的。我們肩負著貿易公會的最高級別任務委託。在我們速烈人眼中，委託人的利益高於一切……”
安秉臣笑了起來：“是嗎，你們應該沒那麼高尚吧？找到造物主，一方面當然可以完成委託人交代的任務，另一方面，好像也可以藉此擴大公會在陶圖格聯盟的政治影響力吧？我就不相信了，能遍佈十三個星群的貿易公會，會對內亂中的陶圖格聯盟沒有什麼想法？”
那水晶人抬起沒有五官的透明面頰，望向傳遞安秉臣發言的那只卡魯，沉默不語。
安秉臣沒有理會對方的緘默，繼續說了下去：“如果能找到造物主，重新恢復聯盟的穩定局面，你們作為功臣肯定有少不了好處。告訴我，那位委託人給了你們什麼承諾？能讓你們不惜代價攻擊辛克人的巡航艦，這價碼一定不低吧？”
那矽基水晶人猶豫了片刻，最後還是開口坦白：“……我們的委託人承諾，事成後將把整個聯盟轄區三分之一的貨運量交給貿易公會。”
“所以，貿易公會才專門找了你們這幫生面孔來做這事？為的就是在需要時可以毫無顧忌地下黑手？”
作為陶圖格聯盟見多識廣的專職星空旅行者，諾瓦居然沒有見過速烈人，這個事實本身就證明了貿易公會的特殊用意。
“貿易公會永遠忠於自己的委託，這是我們在星辰中唯一的信仰。”速烈人低下頭，做了一個恭敬頷首的姿態：“夏爾庫大人，儘管此地遠離陶圖格聯盟的控制範圍，也與我們經常活動的十三星群相距甚遠，但貿易公會不會拒絕每一位潛在的合作者。如果有可能的話，我們之間未嘗不可以建立一種兩相獲益的合作關係。作為我個人，也非常期盼能為夏爾庫大人效勞。”
安秉臣也不禁對這傢伙的油滑感到驚歎：“呵呵，這算是插播廣告嗎？你，是想保住自己的性命，還是真想從我這裡攬業務？”
“我的飛船上原有三十八名同胞，他們為完成委託人的使命而犧牲。如果我能有幸為夏爾庫大人效勞，將貿易公會的福音傳遞到特蘭星系，那他們的犧牲就不算白費。至於我本人，如果能為夏爾庫大人奉獻自己的忠誠和生命，那也是我此生最大的光榮……”
安秉臣冷哼一聲：“夠了！別把肉麻當有趣了！你們無視各種警告，擅自闖入恆星系引力圈，還試圖逼近地球。試問，貿易公會在十三星群世界都是這樣的做派嗎？對這種明目張膽充滿敵意的入侵行為，我不收拾你們收拾誰啊？自從進入太陽系後，你們一直在監聽來自地球的無線電訊號，真以為就吃定了我們？”
如果沒有蘇別丁這樣的大殺器，速烈人完全真有可能直闖地球成功。月球前哨基地發射的夸父iii攔截光束幾乎沒有對辛克人的飛船造成傷害，但速烈人的黑色射線武器，卻在瞬間幹掉了辛克人的巡航艦。由此不難推出，互助會目前擁有的聚能光束武器系統，未必能啃動速烈人。如果讓它們闖入地球大氣層，接下來的事，對整個人類來說就禍福難測了。
也許，速烈人真可能像在他們宣揚的福音計劃中那樣，建造星港，贈送太空運輸艦，將整個太陽系拉入貿易公會。但是，他們也完全可能會幹出些令人髮指的事情來。具體詳情，在所有描述外星人入侵的地球科幻小說中，應該都能找到可能的範本。
把人類命運的選擇權交給速烈人，安秉臣當然不能接受這個選擇。所以，他只能選擇行動。
蘇別丁高當量定點核爆製造的小型黑洞毀掉了速烈人的啞鈴飛船，也讓這位僥倖活下來的靈明白自己踢到了鐵板。在荒涼偏遠的特蘭星系，居然遭到了如此匪夷所思的致命攻擊。速烈人的武器，看樣子也是一種能量脈衝，從本質上並未脫離聚能光束的範疇。但蘇別丁這樣的跨空間相位打擊，威力又如此恐怖，與聚能武器系統完全不是一個概念。
所以，這水晶人前倨後恭的態度轉變，對安秉臣來說一點不奇怪。
“基於錯誤的資訊，我做出了最愚蠢的判斷，冒犯了夏爾庫大人。對此，我本人深表歉意，我願向大人支付失禮的賠償，希望夏爾庫大人能給我這個機會，讓您看看我發自內心的誠意，也希望您能見識一下貿易公會的真正實力。”
這番話，聽起來像是速烈人已把自己擺到了完全臣服的認輸地位。但仔細品味之後，就會感覺到，對方的話裡不但有拉攏的味道，甚至還有點威脅的意思。
面對這油滑得毫無節操可言的水晶人，安秉臣皺起了眉頭。這種對手比死戰到底的戰場宿敵更難對付，也更危險。
最糟糕的是，對於這樣的敵人，他很少能佔到上風。他唯一能做的，就是盡量少聽對方的花言巧語。
“如果你真想表達歉意或誠意的話，把你知道的有關陶圖格聯盟和貿易公會的一切都說出來，我的機器人會仔細聆聽。在這期間，你將被囚禁在這間倉庫裡。最後，我給你一個警告，千萬不要試圖逃跑。”安秉臣掐斷了通訊通道，長長地出了一口氣。
“接下來的事，交給你了，智庫。你可以對這傢伙提出各種問題，不斷重複的，前後矛盾的，把他弄瘋都沒問題。”對於長時間的審訊聆聽，以及對資料的分析和整理，再沒有比智庫更合適的了。再奸猾的謀略者，面對毫無情緒可言的人工智慧將毫無用武之地。
“遵命，星臺操作者。”
“在對速烈人的審訊沒有結束之前，吳剛號不能返回地球。我準備讓它降低速度，暫時停留在木星引力圈內，充當一顆新的木星衛星。船上的三名船員，將和我一同返回月球。”
“那麼，目前月地之間的運送怎麼辦？崑崙號尚未改裝完畢，月球前哨基地目前也無法自給運作，第一階段工程完工還需要至少八千噸物資。”漢特博士問道。
“你忘了，我們還有深淵號。”安秉臣提醒道：“它比吳剛號更加靈活，速度也快了不止千百倍。你說的八千噸物資，我看三天之內就能完成。”
“那位速烈人有一點沒說錯，還會有更多造訪者光臨太陽系。除了月球基地之外，我們還需要在太陽系外沿地區建立一套完整的觀測預警體系。在海王星外側，距離太陽43到48天文單位距離的柯伊伯帶狀區域，正是建立恆星系預警網的最佳地段。航天組已經做過初步估算，只要二十八座無人觀測站，就能覆蓋整個太陽系外圍地區。等到我們的太陽使團計劃步入正軌，等到四元相位遠端掃描模組的生產線投入運作，這個數字還能再少一半。”
“航天組儘快把方案上報執事團吧。我們需要儘快召開公議大會，對速烈人提到的陶圖格聯盟動盪，以及貿易公會，都必須儘快商量應對方案。太陽系的大門已經敞開，人類將不再孤單，但恐怕今後也不會再有昔日的安寧。”安秉臣感慨道。
兩艘意外闖入的飛船全都灰飛煙滅，但以地球為核心的人類文明恆星圈也徹底暴露。