奧爾特星雲是包括在太陽系外圍的塵埃、彗星和小行星體的混沌集合體，在太陽系自轉並圍繞銀河系核心公轉的過程中，它扮演的是恆星系與外界的緩衝區角色。有時候，太陽系核心引力可以從周圍星空中捕獲到更多的物質，從而擴充奧爾特星雲的內容。有時候，周邊恆星區的引力也會從奧爾特星雲中撕扯並奪走部分物質。有來有往，生生不息。
如果把太陽系海王星以內的區域縮小到一個雞蛋蛋黃那麼大，那麼奧爾特星雲就是包在蛋黃外面的蛋白部分，而柯伊伯小行星帶只是蛋黃與蛋白的交界線。
此時此刻，在這蛋白部分的內側區域，靜靜地懸停著六十五艘形狀大小各不相同的飛行器。
它們中最大的有一萬六千米長，最小的也有兩千四百米長，船體外廓有雪茄形狀的，有立方體形狀，也有不規則橢圓體，還有類似精衛飛行器的碟形，不過尺寸卻擴大了數百倍。
雖然形狀大小各不相同，但這些龐然大物全都嚴格遵循著某種特定規則，每五艘結成一個渾圓陣型，總共十三個這樣的圓環陣型又構成一個巨大的太空圓環。只要看到這種極有規律的對稱幾何陣型，不會再有任何人質疑它們是智慧生命的造物。
從月球前哨基地內的安秉臣等人，到地球各處基地觀看直播的互助會成員，以及崑崙號上的七位測試船員，全都呆若木雞地看著這支悄然出現的龐大艦隊。
四元相位遠端掃描顯示，這支艦隊當前所在的位置距離太陽兩千二百個天文單位，也就是三千三百億公里的樣子。考慮到奧爾特星雲最外沿的區域距離太陽差不多有一光年，所以說，這支艦隊應該是穿過了整個奧爾特星雲，然後在柯伊伯小行星帶外沿停了下來。
“蘇別丁需要進入準備攻擊狀態嗎？”崑崙號艦橋上，潘正平困難地咽了一口唾沫，問道。
大半年前，闖入太陽系的辛克人巡航艦，以及速烈人的啞鈴飛船，都給互助會留下了完全談不上美好的印象。
那麼，這次結隊浩蕩而來的不速之客，又會是何方神聖？
“可以進入準備戰鬥狀態。”安秉臣立刻給予回應。他剛從深淵號上下來，才回到月球基地中央大廳就被這個突如其來的訊息震懵了。戰鬥，是他想到的第一個念頭。
崑崙號只有對方艦隊中最小艦隻的一半大，而且又是一比六十五，毫無懸念的以寡敵眾。
潘正平那邊唯一的仰仗，只剩下距離。從崑崙號當前位置到那支神秘艦隊尚有兩千多個天文單位的距離，遠遠超過崑崙號此刻與太陽的間距。
可是，面對這支未知的來訪艦隊，這三千多億公里的距離真意味著絕對安全嗎？
安秉臣不知道。但面對入侵，除了奮力抵抗外，他也別無選擇。
當崑崙號上的女火力手在飛速計算攻擊三千一百億公里外的六十五個目標所需的異能量時，工程部部長沈莉的聲音突然響起：“請注意，它們沒有繼續前進！現在正處於停止狀態！”
此言一出，所有人臉上的緊張神色頓時為之一緩。
上次來的兩位惡客，都是大搖大擺掠過柯伊伯小行星帶，徑直往內太陽系方向而來。這次的訪問者，居然在柯伊伯小行星外停了下來？
“因為，它們發現了我們設在柯伊伯小行星帶上的預警觀察站！”留守海參崴基地的漢特博士脫口說出了自己的推測。“也許，它們還發現了崑崙號？”
崑崙號艦橋中控臺上的巨幅全息介面抖動了一下，隨即出現了一張臉。
那張臉上有一對佔了將近四分之一總面積的巨大眼睛，完美的左右對稱雙圓，無睫毛也無眉毛，眼眸中那對金色瞳仁讓人第一眼看到就能呆老半天，好像中了某種魔法一般。相形之下，幾乎沒有人注意到這張臉上灰黑相雜的羽毛遮擋了所有的皮膚，那雙金眼妖瞳下方還有一條豎直突出於臉龐之外，長而微彎的棕黃色鳥喙。
潘正平被嚇了一跳，連人帶椅子都往後滑了一滑。
“貓頭鷹？”這是他腦中浮起的本能念頭，也是包括安秉臣在內所有看到這張臉的互助會成員的第一個想法。
如果不是下面那條明顯非彎鉤狀的長喙，這東西還真跟貓頭鷹沒什麼兩樣。不過，就衝這長喙，還有那滿臉的羽毛，怎麼看都是個鳥形生物，鳥人？
那張臉往後挪了一下，這才露出自己的全身。
這生物居然穿著一件像長袍的黑色大罩衫，從頭到腳裹得嚴嚴實實，不過它兩側的雙肩果然帶有鳥類翼骨的特徵，寬闊而強壯，一看據充滿了力量感。
黑色長袍邊上，伸出一對宛如翅膀的上肢，鱗次櫛比排列的羽毛看得清清楚楚，不過這對內側居然多了三根帶有兩重關節的爪子。
“咕咕…咕。”這生物發出了酷似鴿子的聲音，清晰而有力，只可惜根本沒人聽得懂。
“這是從四元相位通道傳送過來的影片資料，它們主動要求對話！”崑崙號通訊官大聲報告。
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“四元相位通道？它們也和造物主有關係？但是，怎麼不會說千進語？”漢特博士疑惑地問道。
“咕咕咕…咕咕。”那生物瞪大了妖異的金瞳，聚精會神地望著螢幕，展現出智慧生物特有的專注。
安秉臣站了出來，面對螢幕上的那位貓頭鷹鳥人，清了清喉嚨，開始用千進語說話：“波茲加—熱託—薩瑪—忽蘭！”（願空間和時間與你同在）
既然和造物主有些淵源，那對方或許能聽懂千進語。
令人失望的是，鳥人對話者咕噥了一陣，晃了一晃長滿羽毛的頭部，側臉望向自己邊上。這個擬人化的動作立刻讓安秉臣猜到，它肯定和自己一樣，此時此刻身邊站了不少同類高參。
正當他胡思亂想時，那位貓頭鷹生物突然轉回臉來看著螢幕，同時又往後退了一步。
它從黑色長袍兩側伸出一對幾乎有半個身高長度的翅膀，那雙翅膀居然向上反折回來，最後，兩隻僅有三根指頭的翼內爪子輕輕搭合在一起。互助會這邊，所有人頓時看得目瞪口呆，想不到，這種生物的翅膀跟人類的胳膊一樣好使。
更令人意想不到的是，一團明亮的光球居然從那對搭在一起的三指爪拳中飄飄悠悠浮了起來！
這貓頭鷹生物雖然不會說千進語，但卻身負異秉，竟然是異能族生物？
四元相位通道內，從全球各地傳來一片低沉的驚呼聲。
安秉臣皺著眉頭，只是看著，卻沒有吭聲。到現在為止，雙方仍未建立起行之有效的溝通渠道。面對這種尷尬的情況，他不知道該怎麼辦，但對方顯然也在想辦法，而且立刻就付諸行動。
從貓頭鷹生物一雙爪拳中浮起的光團像有生命一樣蠕動著，朦朧中擺動的線條逐漸變得清晰，最終勾勒出一個穩定的輪廓。
一個散發著白光的，栩栩如生的造物主幻像，出現在那團白光中！
沒錯，那就是造物主！長滿灰色茸毛的紡錘狀類鼴鼠體形，眼臉下突出皮膚的兩條面部橫骨，分佈在頭頂兩側的四隻短耳，以及那雙散發出銀色光芒的睿智眼睛！
在語言無法溝通的情況下，貓頭鷹生物用異能創造的全息幻像，準確而且清楚無遺地表明了自己的來意。
它，或者它們，是為造物主而來。
這幅光團幻像可以包含的意思比單純的語言更為豐富。它們想找到造物主，或是它們想讓安秉臣交出造物主，又或是它們需要知道造物主當前的下落。種種語義的無窮延伸，盡在不言之中，這就是影象和畫面比文字和語言更具傳神的妙處。
“咕。”貓頭鷹生物發出一聲嘟囔，金色的雙眼一動不動盯著螢幕上的潘正平。
隨後，它鬆開了自己的爪子，那光團馬上消失不見。
“咕咕。”貓頭鷹生物伸出右邊翅膀，整個畫面頓時變黑。
對方掐斷了通訊頻道，這次不同文明生物間的首場對話到此結束。
在隨後緊急召開的執事團會議上，工程部副部長江歡搶先發言。
“各位，我先提兩點。第一，這種生物並沒有像前兩位那樣肆無忌憚地闖入太陽系，它們的飛船在抵達外側邊緣區後停止了前進。第二，它們先主動聯絡我們，雖然無法達成順暢交流，但對方還是做了不懈的努力，比如那位螢幕上的談判代表用異能光團變出的造物主幻像。大量證據表明，這是一種具有理性的高度文明生物。不管它們尋找造物主的最終目的是什麼，就當下而言，它們的表現比之前的辛克人和速烈人要有禮有節得多。”
聽到最後這句結論，所有執事都點頭表示贊同。
田建明接著發言：“禮節只是交流溝通的一個組成環節，但未必就和內容有關係。我們現在面臨的最大問題不是交流，而是現在該如何回應對方。大家可以看到，這種生物確實擁有很高的智慧，它們已經成功表明了自己的來意。隨著時間的延續，我們和它們之間肯定能找到一種有效的交流辦法。那麼，接下來該我們出牌了。我們該怎麼回答它們的詢問呢？告知造物主的下落，還是拒不告知？我們的選擇，似乎就只有這兩條吧？”
原信息部部長的話，讓所有人又陷入了沉默。
這個涉及本質的問題，可比用什麼語言和方式來跟這種貓頭鷹生物交流要麻煩得多，對方固然很禮貌，也表現得頗有節制。但是，因為這些，就應該把造物主的下落坦誠相告嗎？
如果坦誠相告，那當然問題不大。但如果不回答，或是搪塞託辭，對方還會繼續保持當前這樣的君子禮節嗎？
田建明的話，意味深長，讓另外十位執事以及安秉臣都皺起了眉頭。
“戰爭或和平，又是老問題，對不對？”辛旭的頭像從聽眾席位置跳到了當前發言框內。“那麼，讓我來當這個捅破窗戶紙的惡人吧。我認為，最後的結果不取決於我們是否說實話，或是說假話，而是雙方實力的對比。對方表面上在等待，實際上正利用等待的時間觀察我們，評估我們的真實力量，同時保留著採取行動的主動權。”
“我同意辛旭的看法。”盧長安也插了進來：“對方雖然來了六十五艘星艦，但在抵達時間上卻比辛克人和速烈人晚了將近一年時間。星塔與造物主聯絡時產生的大引力子源流波動，可以在瞬間覆蓋整個一億光年半徑的空間。如果從星際航行技術來判斷這個種族的實力的話，它們應該還不如辛克人或速烈人。”
“這個推論過於片面了吧？”袁平平立刻表示了反對意見。“星際航行技術未必就能代表文明生物的綜合實力，來得早的未必就比來得晚的厲害。別的先不說，我們自己才剛把腳邁出太陽系，不也幹掉了速烈人的啞鈴飛船？”
向文迪用力搖頭：“那還不是因為有造物主的智庫！如果沒有四元相位遠端掃描模組和蘇別丁武器系統，我們現在未必還能坐在這裡高談闊論。”
樞密院院長林子雲的發言則充滿了色彩鮮明的銳氣：“正是因為造物主的重要性，所以我們不能隨便洩漏他的下落！我個人的意見，在沒有真正瞭解這種貓頭鷹生物之前，我們不宜把話說得太滿，也最好不要作出任何承諾。它們在觀察評估我們，我們同樣也可以觀察評估它們。何況，造物主當時也留下了話，由會長來決定該把他的座標資料交給誰。”
“那就意味著，我們需要儘快瞭解這種貓頭鷹生物。不管它們的彬彬有禮是源自天性，還是居心叵測的喬裝打扮，我們都必須來一次登門造訪。第一次是人家主動聯絡我們，那麼第二次就該是我們主動了。我想，近距離的接觸應該更有助於揭開所有迷霧背後的真相。”工程部部長沈莉用學者特有的冷靜視角作出了結論。
“這樣的大型訪問活動，當然必須由我來帶隊。”安秉臣舉起了右手：“也只有我，才能說得清整個來龍去脈。萬一，它們那邊還是有人，不，有鳥能說千進語呢？”
整個互助會上層，除了他只有沈莉能勉強聽說千進語，江歡、辛旭、潘紫煙都還在學習階段，其他人基本是沒指望了。
“你親自去，會不會太危險了？”林子雲警惕地問。
“危險永遠都存在。如果這些貓頭鷹生物真打算動武，我們即便躲到太陽核心區也不一定能逃掉。咱們做事有時不能表現得太縮手縮腳，否則讓人家看不起不說，自己也憋氣窩心啊。”安秉臣揮手阻止了妻子的委婉勸阻，望著全息介面上的一幫執事團成員：“如果擔心安全的話，我不妨多帶點人，坐深淵號過去，向它們展現一下我們的實力。這種瞭解總歸是相互的，我們沒必要老繞彎子，早點主動給對方留下深刻印象，比兩邊蒙在霧裡瞎子摸象更好。”
“那麼，現在我們來投票表決，由表決結果來定奪吧。”主持這次會議的袁平平果斷提議。
對這種事情，身為會長的安秉臣沒有表決權。十一位執事，七票贊同，四票反對。
二十四小時後，停留在奧爾特星雲區域的六十五艘鉅艦仍然沒有任何動靜，那位貓頭鷹生物也沒有再發來任何主動聯絡訊號。但是，一艘五百多米高的豎形梳狀飛舟卻以驚人速度掠過海王星軌道，從崑崙號左舷三百萬公里處呼嘯而過，徑直向著柯伊伯小行星帶而去。
對深淵號飛舟來說，這段航程其實只需要一個半小時。
但在接近那六十五艘排成環狀陣型的艦隊時，安秉臣還是刻意降低了速度，擺出一副請看清楚我可不是來進攻的姿態。
那貓頭鷹生物既然如此有靈性和智慧，應該不難猜到這艘飛船的來意。
你敬我一尺，我還你一丈，這本來就是所有生物和平交流的基礎原則。
果然，當深淵號靠近到距離艦隊僅有十個天文單位時，那支艦隊的巨大陣型開始出現了些許變化。
十三個五船環狀分艦隊內，一艘銀色的楔形星艦從後方陣列中徐徐滑出，朝著深淵號駛來。
這是一艘長達五千多米的飛船，拉長的三角楔形船身，整個外表光滑整潔，完全看不到武器炮塔之類的東西。
深淵號僅有五百多米高，和這艘鉅艦比起來確實是不折不扣的小個子，但它晶瑩透亮的黑色鏡面船殼卻一下子把對方的磅礴恢宏氣勢壓了下去。如果說靠近的這艘大飛船像一柄銳氣十足的利劍，那深淵號就像一枚精緻華貴的黑色鑽石。
兩艘大小嚴重不等的飛船相互靠近，距離縮短到三個天文單位時，安秉臣發現到對方在減速，於是他也趕緊降低了深淵號的速度。
隨後，那艘楔形飛船頂部張開了一個數百米見方的大洞，露出裡面一座燈光明亮的井狀船塢。四元相位遠端掃描探明，那井筒狀船塢的內徑比深淵號大很多，停進去靠泊應該沒有任何困難。
深淵號優雅地滑入了井狀船塢，頭上的頂蓋也徐徐關閉，在四周的燈光照映下，一根巨大的軟管蠕動著從井筒內壁冒出來，羞羞答答地伸向深淵號飛舟。
深淵號也張開底部的肉質縫隙，以有機體特有的韌性裹緊了那根軟管，瞬間達到了真空無縫銜接的標準。
安秉臣穿戴好全套太空防護服，站在了艙口的最前面。他的後面，密密麻麻排滿了人，穿黑色防護服的是全副武裝的保衛局成員。穿鉛灰色防護服的是來自工程部的各種專家，他們的領隊是生物學家聶遙博士。
“我們，真的，過去？”站在安秉臣身後的白毛小強問道，它沒見過這種大場面，真的是有點緊張。
“怕了？”何昌發嘿嘿笑了一聲，緊了緊防護服的彈藥袋，同時下令後面的上百名保衛局精銳再次檢查武器，做好戰鬥準備。
“不要緊，如果真動起手來，你很快就不怕了。”小強旁邊的何滿桂調侃道。
他並不擔心小強的戰鬥意志。相處了這麼長的時間，整個保衛局的人都看透了這位蜥蜴人的二愣子本色。平常狀態下，小強也就是個貪吃的萌貨，但真要讓它狂性大發起來，那破壞力可是槓槓的。一次慶祝某位保衛局成員的生日聚會上，酒醉的強哥撞塌了十裡鋪的公共食堂半邊牆，還打傷了六名同僚。等這傢伙酒醒後，安秉臣親自用神經鞭抽了它足足十五鞭，並嚴令所有人此後不得再向小強提供任何酒精性飲料，白酒、啤酒，果酒甚至米酒、甜酒全都一律禁絕。
“咳，咳，全體武裝人員都聽好了，不要給我亂來啊。我們是來和平交流的友誼使者，不是來上門找茬的，如果誰沒有我的命令就敢拔刀動槍，傷了和氣誤了大事，等回去我非活剮了他不可。”安秉臣忍不住又警告了一遍。
“我就跟著會長，寸步不離。”胡安·巴薩尼奧挺著胸脯，站在何昌發後面把身子繃得筆直。因為貓頭鷹生物展現出非同尋常的異能，執事團經過再三考慮還是把這位灰山療養院的異能者也塞進了外交使團。在關鍵時刻，也許胡安能夠發揮一些作用吧。
自從灰山療養院全體搬遷到南極安家後，阿方索博士主動毛遂自薦擔任了安秉臣的劍術和西班牙語教官，試圖透過這種方式報答互助會的恩情。現在，胡安有這個機會替院長報恩還情，同時還能提升自己在療養院家族中的無形地位，那肯定是喜出望外。
艙口外的軟管對接門像一朵花瓣那樣徐徐張開，露出了軟管內的金屬板棧道。這個渾圓的通道直徑大約在五米左右，顯得異常寬敞大氣，通道兩側的板壁居然也發出明亮燈光。
“探測儀顯示，通道內空氣成份正常，完全適合人類呼吸。如此說來，這些貓頭鷹訪客，也是有氧呼吸的碳基生物！”何滿桂看著手上的探測儀顯示屏，小聲而快速地提示道。
“走！串門去！”安秉臣點點頭，邁步一腳踏上了那光潔如洗的金屬板。