柯伊伯小行星帶區域內，薩雷斯人的旗艦鋒芒號緩緩滑過星空，五千多米長的楔形船體有如一柄巨大利劍。劍尖所指的遠方焦點，一艘黑色晶亮的豎立梳形飛船靜靜矗立在天幕上。

寬廣明亮的旗艦大廳中，安秉臣剛走進入口，就看到了扇動翅膀在空中飛舞的賽巴多提。

鼓盪的氣流掀起了金眼貓頭鷹的黑袍，露出一雙鋒利的巨大爪子。根據安秉臣的目測，那對猙獰的爪子足以抓起一隻成年山羊。

不過，像賽巴多提這樣靠自己與生俱來的力量在天空中盡情翱翔，那又是一種什麼樣的感覺呢？

賽巴多提同時看到了走入大廳的安秉臣，雙翅一抖，居然以驚人速度從空中朝著他俯衝下來。看著一閃就到眼前的巨型鳥人，安秉臣真正感覺到了什麼叫做疾如驚雷勢如鯤鵬。

伴隨著一陣拂面勁風，賽巴多提已經穩穩站到了跟前，一雙金色的大眼注視著他。

何滿桂小心翼翼把一隻新的次聲波轉譯器放到了旁邊地上。

機器轉譯的聲音從喇叭裡傳出來：“……有關部門大人呢？我要見他。”

“根本沒有什麼有關部門。”安秉臣往前站了一步，抬頭仰望著那只比他高了一整個頭的薩雷斯人，眼中充滿了堅定。

“抱歉，前一次我騙了你們，根本就沒有什麼有關部門大人。這一次，我必須坦誠相告，我不能把造物主的下落透露給你們。”

賽巴多提愣了足有半分鐘，它的隨從們這時才從大廳另一側跟了過來。

擴音器裡傳來激烈的爭論聲，那是賽巴多提在和它的人交談。如果沒有這臺次聲波轉譯器，安秉臣他們恐怕什麼都聽不見。

最後，賽巴多提又把面孔轉向了安秉臣：“為什麼？”

“因為，那不符合地球人的利益。”

“為了找到造物主，我的同胞們已經在星空中流浪了很長時間。在狹窄的星艦上，我們的雛鳥找不到足夠空間鍛鍊自己的羽翼，一代又一代的肌肉在退化萎縮。為了節省糧食，忍飢挨餓也成了我們生活的一部分。除了飢餓，還有疾病和戰爭……”

“薩雷斯人所受的苦難不是我們造成的，而且，地球人也沒有義務對你們的不幸給予補償。整個宇宙，不會因為薩雷斯人的痛苦而停止運轉。”安秉臣咬著牙說出了這些話，他感覺自己彷彿變成了一位冷酷無情的政客。

賽巴多提再次發愣了好長一段時間。這期間，它的十多位隨從靜立在周圍，轉譯器裡沒有發出任何聲音。安秉臣這邊，同樣也是一片沉默。

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前五次會晤孕育出的溫馨友情，在這一刻蕩然無存，空氣中只剩下赤裸裸的利益味道。

賽巴多提終於又抬起了頭，轉譯器也同時開始工作：“除了自由，我們已經一無所有。”

安秉臣聽出了對方話語中隱含的忿怒，但他並不是一個輕易就會改變主意的人。

“尊敬的賽巴多提大王，我們不需要薩雷斯人的自由，但我們需要有人能教我們如何在星空中安全地航行。相信你們也看出來了，我們的文明才剛剛邁出恆星系邊界，在這方面我們的表現可能還不如一隻剛剛脫殼而出的雛鳥。我們迫切需要這方面的知識，我們更需要經驗豐富的老師，而薩雷斯人是最合適的人選。”

恭恭敬敬請人當傳道授業的老師，比逼令對方交出所有核心技術要客氣得多，聽上去也美妙了無數倍。

“老師？”

“嗯，導師，授業者，知識和資訊的傳遞者。我們需要有人引領我們走向星空，如果薩雷斯人能夠幫助人類走出這一步，我們也保證會在造物主的問題上給予最大誠意的協助。”

安秉臣不相信，一個能偵測到大引力子源流波動的高階文明，會淪落到除了自由之外一無所有？

也許，相對於薩雷斯人從前的生活，它們現在的狀況大概是一無所有。

但是，對於目前的人類來說，這些金眼貓頭鷹依然是不可思議的高等技術文明生物。能夠跨越遙遠的星空來到太陽系，無論如何都有可取之處。

它們的星艦引擎原理，它們的艦載重力技術，它們的軍用武器系統，以及它們在浪跡星空途中積攢的閱歷見識，這些都是當前互助會最需要的。安秉臣不想再和對方一件件一樁樁討價還價，一個老師的名頭，就足以把所有這些籌碼全部攬入懷中。

“你們，卑鄙。”賽巴多提的那雙金色眼瞳中似乎閃過一絲不屑的光芒。

安秉臣感覺自己的小伎倆被對方一眼看穿，加上聽到那個極其刺耳的詞，頓時有些惱羞成怒：“我們只是求知慾望比較強烈而已！難道好學上進也是一種錯誤嗎？難道被困在這個恆星系內，坐等來自四面八方的不速之客圍攻，那就不卑鄙了嗎？”

賽巴多提根本沒聽這些強詞奪理的辯解，踱出兩步之後又問：“你們需要什麼技術？還有，需要多長時間？能給我一個具體的回答嗎？”

“其實，我們……”

安秉臣正準備開出詳細價碼，整個中央大廳卻突然一震，燈光閃爍幾下後又重新恢復光亮。

安秉臣身後的保衛局戰士們呼啦一下全拔出武器，同時向四周散開來。對面的薩雷斯人也紛紛展翅升空，護住了依然矗立在原地不動的賽巴多提。不過，從它們倉促混亂的動作來看，顯然也沒有料到會發生這種事。

“怎麼回事？”安秉臣大聲質問。這裡是鋒芒號，身為主人的賽巴多提應該清楚發生了什麼。

賽巴多提沒來得及回答，大廳地板又一次地動山搖起來，這次的強度比上次大得多。互助會這邊許多人站立不穩，或坐或跪跌翻在地，賽巴多提也抖開翅膀飛到了空中。

在一陣勝過一陣的劇震中，大廳右側的艙壁崩裂塌落，十多米高的金屬牆體土崩瓦解。漫天飛揚的碎片和塵埃中，一個水滴狀的巨大輪廓逐漸顯露！

幾秒鐘後，所有人都看清了，那個破牆而入的水滴狀物體竟然是一根巨型金屬桿狀物的頭部！這東西的直徑超過了大廳牆高，它的後面似乎還有一個更為龐大的存在，搗破艙壁後突入大廳的杆體比頂端更粗，後面根本看不到盡頭！

杆體上的螺旋溝紋裡不斷跳出許多身穿紅色鎧甲的人形生物戰士，他們手中武器發射的不規則閃電光芒接連擊中懸停在天空中的薩雷斯人，瞬間就有三隻金眼貓頭鷹中招，直接從空中倒栽掉下，摔在地面一動不動。

“咕——！”賽巴多提發出一聲長嘯，撲翼逼近的同時爪子上多了一支超低溫噴槍。

衝在最前面的一名紅甲襲擊者前胸突然濺滿白色冰霜，隨即雙腿一軟仰天癱倒下去，這名敵人倒下的同時，它的胸部碎裂塌陷，散落了一地黃色的顆粒狀碎片。一頂紅色頭盔跳動著滾到角落裡，露出死者有如水晶般晶瑩透明的面部。

那張臉上，沒有五官，也沒有毛髮。

“速烈人！”看到那張和靈一樣的水晶臉，安秉臣馬上恍然大悟。“幹掉它們！小桂子，立刻通知樞密院，轟掉它們的飛船！”

天空中亂飛的薩雷斯人，以及在地面散開的保衛局戰士們，早已向著紛紛湧現的紅甲敵人開火！過載前面的速烈武士們在超低溫射流和電磁步槍彈的交叉轟擊下七扭八歪倒下一大排，但後面冒出來的紅甲武士更多。短短幾秒鐘，從巨型撞擊杆內湧出了上百名全副武裝的速烈人，它們手中發射閃電的武器同樣犀利無比，只要命中目標，無論是薩雷斯人還是地球人類，全都抽搐燃燒著倒下。

整個大廳亂作一團，光潔平整的牆壁上瞬間佈滿彈孔，或是灼燒或冰霜的痕跡。

靈的同類們再度光臨太陽系，顯然是有備而來。不僅柯伊伯小行星帶上的二十八座預警觀測站沒有發出警報，甚至連薩雷斯人的艦隊也未能覺察到任何異樣。

安秉臣瞪大了眼睛，眼看著身邊的保衛局精銳們接連倒下，胸中怒火早已是熊熊燃燒。他沒帶槍來，幾次想要拔出機動騎兵佩劍衝上去，都被何昌發緊緊擋住。

一名躲在後排的紅甲速烈武士手臂伸展，向空中丟擲一個黑乎乎的東西。

強烈的白光，佔據了整個視野，也佔據了意識的全部。這是安秉臣最後的感覺。

不知過了多久，一股濃烈的味道將他從昏迷中喚醒。

尚未睜開眼睛，安秉臣的嗅覺神經已經辨認出這熟悉的血腥氣息，那是戰場的味道。

他緩緩睜開眼睛，發現自己仰面朝天，躺在一間燈光昏暗的艙室中，周圍堆滿了橫七豎八的軀體。喚醒他的血腥氣息，就是從那些軀體上傳來的。

緊接著，安秉臣的手觸到了一片光滑的羽毛，這個發現讓他嚇了一跳。

房間裡也有薩雷斯人的屍體並不奇怪，真正讓他臉色驟變的自己的防護服已經被扒掉！現在的他，居然是赤條條的裸體狀態！

他成了俘虜？速烈人的俘虜？

這個可怕的念頭從出現瞬間就閃電般吞噬了全部意識，讓他陷入了從未有過的恐慌。

周圍傳來了人類痛苦的呻吟，當中還夾雜著熟悉的咕咕聲，這些響動讓他恢復了些許冷靜。他屏息靜聽，發現在這些雜音之外，空氣裡還有一種幾乎細不可聞的隆隆聲。那應該是某種大型引擎運轉的聲音，他們在一艘飛船上！

安秉臣掙扎著坐了起來，竭力爬向房間的角落，剛才躺著的姿勢並不舒服，因為他的身體下面似乎還壓著一具薩雷斯人的軀體。

這段不到兩米的爬行耗盡了他僅有的體力，他靠著牆壁開始喘息起來。

各種紛擾雜亂的念頭，再次湧入腦中。

速烈人居然能潛入到柯伊伯小行星帶發動破船偷襲，木衛三上的防禦陣地，月球前哨基地，以及地球現在怎樣了？整個互助會現在應該亂作一團了吧？

他身邊觸到了一個毛茸茸的東西，扭過臉來，正好看到賽巴多提那雙金色的大眼。這位薩雷斯外王的頸部有一簇綠瑩瑩的羽毛，這是它有別於其他薩雷斯人的最大標誌。所以，他看到的第一眼就認出了它。

“咕…咕…”塞巴多提大王的情況比他也好不了多少，身上好幾處羽毛都被灼燒得焦爛糊臭，它身上那件神氣的黑袍也不翼而飛，露出胸腹部相對短得多的絨毛，讓安秉臣想起了被屠夫拎在手中即將引頸就戮的大公雞。

隨後，他看到了從屍堆中爬出來的何昌發。

何昌發額頭上有一條乾涸的血痕，身上衣服和裝備也被扒了個乾淨。

“會長，我們……”

安秉臣笑了笑：“沒什麼，勝敗乃兵家常事，咱們這不都還活著嗎？趕緊清點一下人，看看還剩多少。”

何昌發答應著，卻不小心踩到了一位薩雷斯人的翅膀末端，那只已經受傷的金眼貓頭鷹怪叫一聲撲打著翅膀，歪歪斜斜地翻到屋角，被塞巴多提扶住才勉強站穩。

這個響動似乎大了點，房間裡的燈光驟然變亮了許多。

屋頂上投出幾束光芒，它們在半空中構成了一張水晶人的透明面容。

“我叫玄，來自天龍星團的速烈人。速烈人是四海為家的貿易者，我們為所有星空中的生物傳遞貿易福音。”伴隨著極度標準的地球漢語普通話，那張臉緩緩轉動著，彷彿能看清房間裡的每個角落。

最後，那張臉衝著角落裡的安秉臣停了下來。

“安秉臣夏爾庫，真是聞名不如見面啊。”玄的聲音裡充滿了奚落的意味。

“我現在在哪兒？”安秉臣直截了當地問。

“此時此刻，您和你的朋友們正在速烈人的天平號飛船上作客，我們正在飛往陶圖格聯盟控制星域的途中。”

“你們怎麼找來的？是不是靈給你們發了某種訊號？”

那聲音沉默了一下，隨後再度響起：“閣下的猜測幾乎貼近真相，我的朋友靈大概忘記了告訴你們，每臺能量線引擎的啟動會導致很多附加效應，調諧頻率的變化不但能讓飛船產生與能量線的共振，還可以傳遞各種不同的資訊，即使身在宇宙另一端的速烈人也能收到這種透過能量線為媒介的資訊。”

“原來如此，那個該死的混蛋！下次如果讓我見到它，一定會先捏爆它的玻璃腦袋！”安秉臣終於恍然大悟，靈提出幫忙建造能量線引擎果然沒安好心。誰也不會想到，這種引擎居然也是速烈人的通訊工具！在工程部眼中極具誘惑的能量線技術，果然真是致命的誘餌！互助會在靈的指引下造出了超光速的能量線引擎，但同時也將速烈人引向了太陽系。

“空洞的威脅毫無意義，安秉臣夏爾庫大人，請您稍安勿躁，多注意休息。我們很快會將您交給任務委託客戶，從而完成我們的神聖使命。”

“靈在哪裡？它不敢來見我嗎？”

“你們的那種遠端裂變武器令人生畏，所以我們無法靠近恆星系內側，只能在邀請閣下上船後迅速離開。至於我的那位同胞，我們唯一能做的就是發射暗影炮摧毀了關押它的囚籠，剩下的就看它自己的運氣了。和一位同胞相比，關係到全體速烈人聲譽的夏爾庫大人顯然更為重要。只要閣下還是我們的客人，一切都不用發愁。”

聽到對方話語中間接透露出的資訊，安秉臣終於瞭解到一些情況。

速烈人的飛船以某種隱秘手段突襲了柯伊伯小行星帶內的薩雷斯旗艦鋒芒號，經過激戰擄走所有人員後，又開火摧毀了盤旋於木星軌道上的吳剛號登月飛船，隨即逃之夭夭。這個過程應該很快，互助會設在木衛三和月球上的蘇別丁武器系統未必來得及開火，就算樞密院有充足的反應時間，林子雲出於投鼠忌器的擔心也未必會下令開火。

然而，這個叫玄的傢伙為了能將自己帶回去交給任務委託人，竟然毫不顧忌同為速烈人的靈的死活，這種不擇手段的狠辣風格也讓安秉臣暗自心驚。

“你們想要的是我，那他們又怎麼辦？”安秉臣指了一下房間裡逐漸甦醒的部眾，以及那些簇擁到賽巴多提身邊的薩雷斯人。

“這些都不是問題，速烈人從來沒有浪費任何資源的習慣。薩雷斯人，他們是黑市上最暢銷的奴隸，你的那些同類身體都很不錯，品相又新鮮，肯定也能賣個不錯的價錢。還有那艘達文巴人的飛舟，我看肯定有辛克人願意出大價錢。唉，如果可憐的靈能夠活著回來，我應該分給它多少紅利比較合適呢？哈哈哈哈……”玄發出得意至極的笑聲，那聲音聽起來像是銼刀在鋸玻璃，相當刺耳。

“你會為你所做的一切付出代價。”安秉臣咬牙切齒道。

“尊敬的夏爾庫大人，我說過了，空洞的威脅毫無意義。”那張水晶臉望著赤身裸體的互助會會長：“如果閣下真想改變自己的命運，您完全可以把造物主的下落告訴我們，同時交出那種遠端裂變武器的秘密，以及告訴我這艘達文巴飛舟背後隱藏的故事，那樣的話我保證會親自將你送回去，沒準我們之間還可以就此建立一種全新的合作關係……”

“做夢吧！滾蛋！”安秉臣打斷了對方的痴心妄想。

玄現在的心情顯然很好，根本沒有介意這兩句謾罵，依然笑吟吟地道：“不要緊，夏爾庫大人，我們的旅程還有很長一段路，你有的是時間仔細考慮。但是，我要提醒一下，千萬不要試圖逃跑。為了保證你們的這間客房有足夠的氧氣供應，我可是下了很大的功夫，如果不小心損壞密封艙壁的話，外面的二氧化碳會直接導致你和你的朋友們窒息。你們是速烈人的貴客，應該對自己的安全多加注意。”

那張水晶臉說完這些話後直接憑空消失，房間裡的燈光亮度也迅速降低，很快又恢復了之前的昏暗情形。

“我們一共有二十三個人登上薩雷斯人的星艦，現在活著的還剩六個，全都帶了傷。房間裡找到十五具人類的屍體，此外還有兩人下落不明。”何昌發湊到安秉臣跟前，輕聲報告。

安秉臣心中一陣抽搐，這一下就損失了這麼多，而且全是互助會的精銳，怎能不讓他痛徹心扉。

“失蹤的兩個人是誰？”

“何滿桂，還有白毛小強。”

聽到何滿桂失蹤，安秉臣心中頓時黯然，可聽到小強的名字，他的雙眼立刻放出精光。如果說何滿桂的身手差了點，有可能在激戰對射中陣亡的話，白毛小強可不是那麼容易掛掉的角色，坦頓人的四維空間跨越天賦讓它們在最大密度的火力下也能毫髮無損。

速烈人做事滴水不漏，戰鬥結束後把俘虜、傷者、屍體全都丟進了這間屋子，唯獨不見何滿桂和小強，那一定是速烈人沒有找到他們。直覺告訴安秉臣，小強和何滿桂都沒有死，極有可能是逃掉了。

從玄的話語中得知，它不僅抓住了以安秉臣和塞巴多提為首的俘虜，還搶到了深淵號飛舟。薩雷斯人的鋒芒號旗艦被速烈人的巨型衝擊杆破壞成那樣，估計下場堪憂，那麼小強和何滿桂多半也無法逃離戰鬥現場。

這意味著，他們如果還活著，很可能就躲在附近，或者是速烈人的飛船上，或者是深淵號裡。

這個想法讓安秉臣激動起來，他站起來打量了一下這間囚室。

如果不是橫七豎八的屍體看上去挺堵心，這個房間其實還是很寬敞的。

塞巴多提從旁邊走過來，一雙金色大眼直愣愣地瞪著安秉臣。

它的翅膀半張著，露出一對爪子中間凝聚成形的光團，那光團抽搐化作一幅靜態的雕像，一位展翅撲騰的薩雷斯人伸出長喙，把一個明顯屬於速烈人的水晶腦袋啄得稀爛。這幅作品，應該是塞巴多提此刻內心強烈願望的真實寫照。

安秉臣苦笑一聲：“我也很想看到這一幕，不過，現在只能耐心等機會了。”

何滿桂在他背後輕聲道：“他們的損失更大，光房間裡就有三十一具薩雷斯人的屍體，剩下活著的包括塞巴多提在內還有十二人。”

安秉臣點點頭，伸出手指在光團上的速烈人腦袋上也做了一個搓揉擰捏的動作。

塞巴多提望著他，發出了咕咕兩聲，表達了不能贊同更多的感嘆。