夜幕下，一顆明亮的流星劃過天際。
“看哪，流星！快，快許個願！”
墨西哥灣海岸邊，一群來此露營旅遊的中學生紛紛指著天空中一閃即逝的亮點大聲叫嚷著。
“它距離我們真近，怎麼路易斯安那州天文臺沒有釋出流星雨預告？”
“別傻了，芬奇，趕緊許個願吧！白痴，不要用手去指流星，那樣會給你帶來厄運！”
“天吶，吉姆，我看到海面上有火光，它掉在那邊了，離我們頂多十英裡！”
“凱文，我有個主意。”戴眼鏡的芬奇望著漆黑一片的海面，他是新奧爾良市富蘭克林高中的優等生，頭腦靈活人緣也不錯。“我建議弄條船過去看看，這裡是淺海灘，我們幾個人的水性都不錯。撈幾塊隕石，放到我的網店肯定能賣個好價錢。先說好，所有利潤大家平分，怎麼樣？”
身材高大的凱文看了看膚色黝黑嘴唇厚實的吉姆，兩個人都從對方眼中看到了熱烈的光芒。
“說幹就幹，我記得樹林那邊有條小船。”凱文自告奮勇地衝了出去。
“我去營地裡拿電筒和游泳鏡。”吉姆的速度也不慢。
“別再叫其他人了，就我們三個！”芬奇在背後低聲喊了一句。
半個小時後，一艘雙槳小木船劃到了流星入水區域的海面。
芬奇用電筒照了一下，這裡的海水明顯要混濁得多，有某種東西把海底的泥沙攪了個亂七八糟。
“應該就是這裡，我先下去看看。”說幹就幹的凱文戴上潛水鏡和腳蹼，噗通一聲跳進水裡。
這裡仍然處於淺灘區，深度不超過十米，對這三位水性嫻熟的高中生來說簡直就是小菜一碟。
芬奇晃動著電筒，但泛起的渾濁泥沙讓他根本看不清潛入水下的凱文。
同樣趴在船邊觀望的吉姆搖了一下他的手：“芬奇，那邊水面上好像有個東西。”
芬奇揮動手中的電筒朝那邊照過去，慘白的光柱中，他突然看到了一個趴在塑膠罐上的人形生物輪廓！
那東西應該不是人，因為它的皮膚在電筒照射下映出了晶瑩透亮的彩光，像是能直接將電筒的光分解為七色原光。
“上帝啊，它還在動彈！我們找到了一個外星人！”芬奇倒吸了一口涼氣。
那生物艱難地抬起頭來，露出一張沒有五官和毛髮的鏡面臉龐。小船上的兩名高中生這才發現，它的頸部還扣著一個做工粗糙至極的東西。從那東西與塑膠罐銜接的軟管來看，似乎是個呼吸套具。
“我是來自天龍星的速烈貿易者，我為地球帶來了宇宙間最珍貴的福音。”那個在電筒光芒下閃閃發光的外星人說的是一口流利英語，而且帶有明顯的德克薩斯州口音。
“天龍星？”芬奇和吉姆同時瞪大了眼睛。
芬奇最先反應過來：“等等，你……會說我們的語言？”
“訪問地球之前，我已經詳細研究了人類文明。我們計劃在太陽系修建一座星港，並向人類無償贈送八艘大型貨船，讓你們成為貿易者公會的一員。但是，你們也看到了……我的飛船發生了故障，我也受了點傷……”
吉姆伸手想把這位遭遇不幸的外星宇航員拉上小船，但芬奇阻止了他。
“貿易者先生，能不能解釋一下，你抱著的這個塑膠氣罐上為什麼會有中文字元？”芬奇用電筒照著金屬罐側面，那裡印著兩個黃色漢字。他在空手道培訓班裡學過一點兒日語，所以能勉強判斷出那是中文，但到底是什麼意思他就不懂了。
“其實，這完全是個巧合，我們的語言和這個星球上的某個種族有很多相近之處。”靈不動聲色地觀察著芬奇和吉姆兩人的表情，它瘦小的身軀伴隨著海浪來回晃動：“請不要質疑我的誠意，速烈人一貫是熱愛和平的，將貿易者公會的福音傳遞到宇宙的每個角落是我們的神聖使命。”
“你們要在太陽系修建星港，還有什麼貨船，都是真的嗎？”芬奇眼中精光閃動，不知道在想什麼。
“對，即將建成的星港以及八艘貨船都屬於地球人，我們將從人類中挑出一名最優秀的合作者管理那座星港。有了這扇通向外部世界的大門，這個星球上的種種醜惡，戰爭、環境汙染、能源危機、種族歧視都會在十幾年中逐漸消失，人類將從此融入貿易者公會的大家庭，一個新的宇宙時代正在拉開序幕……”短短幾句話，靈給兩位高中生描繪出了一副波瀾壯闊的未來景象。
“貿易者先生，我只想知道，我個人能從中得到什麼？”芬奇打斷了靈的話。
靈一動不動地望著這個戴眼鏡的高中生：“對於那些幫助我們的熱心人，我們將會給予他們無比豐厚的回報，讓他們成為星空世界中最富有同時也是最有權勢的大人物。”
“貿易者先生，你的口吻活像那些廉價的保險推銷員。在我把你救上來之前，你能不能說一點具體的東西，嗯？”芬奇把右手伸出來，遞到了靈的面前。
靈迫不及待地抓住了那隻手，氣罐裡的二氧化碳就要耗盡，矽基生物的本質使它對水充滿了厭惡，而且它的體力也到了極限。它已經創造了兩個不可思議的奇蹟，用吳剛號的殘骸拼裝了一艘袖珍飛行器，並操縱那臺搖搖欲墜的破爛從木星軌道進入地球大氣層。
收到能量線引擎訊號趕來的玄沒有貿然進入太陽系外沿，這並不讓靈感到意外，玄非常清楚互助會那種遠端武器的威力，速烈人都是些精明的貿易者。但是，對關押自己的人類飛船開火射擊，天知道那個本性卑劣的傢伙打的是什麼主意。不過，靈的運氣很好，不但活了下來，還成功抵達了地球。
它猜到玄的飛船肯定會讓互助會和薩雷斯人手忙腳亂一番，整個太陽系關注的焦點將全部集中到柯伊柏小行星外側。但是有誰能想到，大難不死的靈居然會趁著這個機會潛入地球呢？
但是，所有的計劃都難免出現種種意外，比如此刻眼前那位戴眼鏡的高中生。
那個年輕的人類顯然沒有拉它上船的意思。
“年輕人，你想要什麼？”靈無奈地問道。
“如果貿易者先生能承諾把那座星港交給我來打理，我願意提供你所需要的一切幫助。”芬奇的聲音流露出與他的年齡完全不相吻合的堅定，他的手緊握著靈的手，穩得就像一座狂風暴雨中的燈塔。
泡在海水裡的速烈人發出一陣刺耳的笑聲：“你是個不達目的誓不罷休的人，我喜歡你這樣的聰明人。但是，貿易者公會只需要一位星港管理員。你和你的朋友，究竟誰更合適這個位置呢？”
芬奇冷笑一聲，正要說話突然覺得腦後一疼，便失去了知覺。
吉姆揮動著那根充作武器的船槳，伸到水裡將靈拉了上來。
靈抱著自己賴以生存的氣罐，坐了下來：“未來的星港管理員，你叫什麼名字？”
“吉姆。貿易者先生，你呢？”
“我叫靈。吉姆，你知道你剛才做了什麼嗎？”
“知道，我解決了一個阻撓人類進步的障礙，我才是最適合擔任星港管理員的人選。”
靈又一次發出了那種奇怪的笑聲。
“在人類的《聖經》中，該隱殺死了亞伯，為上帝所唾棄。但是，你今天所表現出的果斷與勇氣，卻令我感到驚嘆不已。”
“靈先生，請你明確告訴我，我是否真的能成為星港管理員？”吉姆握著船槳，站在小舟中間問道。
嘩啦一陣亂響，戴著潛水鏡的凱文浮了上來。
“芬奇，下面有一艘飛船，整個船身燒得焦黑！那絕對不是隕石！哦，吉姆，那是誰？芬奇在哪兒？”凱文劃蹬著水，一眼看到了懷抱氣罐的速烈人。
靈沒有回頭，只是望了一眼吉姆：“吉姆，我們只需要一位星港管理員。”
凱文游過來拉住船舷，隨即看到了暈倒在船艙裡的芬奇：“吉姆，這是怎麼回事？這是個……外星人嗎？”
回答他的只有船槳落下的呼嘯聲。
靈伸出手抓住了滾到腳邊的手電，關掉了燈光。黑暗中傳來頭骨碎裂以及凱文的慘叫聲，吉姆接連揮槳猛擊了十幾下，直到凱文失去反抗能力，漸漸滑入水中。
等到一切都恢復平靜後，吉姆重新擰亮了電筒。
船舷邊上血跡斑斑，混濁的海水也翻湧著陣陣殷紅，凱文已經不見了蹤影。
“你看，只要開了頭，後面其實一點不難，對不對？”
吉姆看著那位和自己差不多高的外星人，一隻手仍然緊握著船槳：“靈先生，你是否能明確承諾，我是未來的星港管理員？”
速烈人點點頭：“我以速烈人祖先的名義發誓，吉姆，將成為未來的太陽系星港管理員。”
吉姆松了口氣，坐下來開始乾嘔。
靈調整了一下自己的呼吸面罩，把那根軟管摘了下來。
“那是什麼？”吉姆警惕地問。
“我的二氧化碳呼吸器，速烈人的呼吸系統需要持續吸入二氧化碳，排出氧氣。如果不戴這個，我在你們的大氣中將會窒息而亡。”
“那個罐子呢？”
“哦，那是我自己製作的二氧化碳高壓氣罐，透過這根軟管，可以保證我有足夠的二氧化碳。”
“那你現在為什麼要把它摘下來？”
“這個問題問得好。”速烈人停止了自己的動作：“透過調節這根軟管上的紅色閥門，我可以讓氣罐裡的高壓氣體瞬間衝出，從而產生一個巨大的推力。這股推力可以做很多事情，比如說讓我在太空裡微微調節一下方向。”
“真有意思。”吉姆咧嘴笑了起來。
速烈人凝視著黑人高中生那張笑臉，繼續道：“再比如說，用這股巨大的推力，發射一粒金屬彈丸之類的東西。”
噗！
吉姆扔掉了船槳和手電，雙手捂著血流不止的咽喉，像一條死魚那樣倒在船艙裡，雙腳亂蹬，掙扎個不休。
“……你答應過我……我才是星港管理員……”
靈有條不紊地重新接上了那根軟管：“沒錯，吉姆。我們速烈人從來都是守信用的貿易者，我必須再次重申，如果這座太陽系星港能夠建成的話，它的管理者肯定是你，吉姆。”
速烈人站了起來，它光滑如鏡的水晶身體表層開始出現無聲的蠕動。
在電筒光芒的照射下，正在催死掙扎的吉姆睜大了眼睛，因為他看到了那位自稱為靈的速烈人變成了自己的模樣，一個鏡子中的自己。
一艘小船上，有兩個一模一樣的吉姆。
除了站著的那位吉姆頸間套著一副古怪的呼吸具，而仰躺著的那位吉姆已經停止了掙扎，身體正在迅速變得冰涼。
“吉姆，我，我就是吉姆。”速烈人嘀咕著。“這其實是一個比能量線理論更簡單的法則。”
暈倒的芬奇呻吟了一聲，甦醒過來。
他看到自己的小夥伴吉姆正坐在船頭，望著自己。
“這是怎麼回事？吉姆，那個該死的外星人呢？”芬奇咕噥著，想坐起來，視線落在吉姆頸間的呼吸具上，突然整個人都僵住了。
呼吸具的軟管被摘了下來，吉姆熟練地握著那根細細的管子，管口正對著自己。
“你不是想知道，你個人能從中得到什麼嗎？”靈平淡的聲音讓芬奇一下就認出了它的真實身份。
“你根本就不是什麼貿易者，你是個魔鬼。”
“我現在告訴你，你本來可以得到活下去的機會，這是偉大的速烈人慷慨賜予你的恩惠。但是，你用自己的實際行動拒絕了我的好意。”
噗！
三十分鍾後，一個裹著套頭衫的黑影溜進了海灘露營管理處的停車場。很快，一輛老掉牙的福特皮卡轟鳴著衝出了停車場大門，車子的主人，管理處主任羅傑斯怒吼著追了兩步，眼見無望後立刻打電話報警。
紐約，長老會醫院特護病房。
坐在走廊上的梅隆總統沮喪地望著天花板，西裝筆挺的白宮幕僚長康納靠牆倚立在窗邊，正透過手機交談著。
長老會醫院的院長迪倫博士，以及外科主管艾瑪醫生站在美國總統面前。
“總統先生，我們可以確定，這是可麗整形手術導致的感染，由此引發的敗血症不難解決。但是在治療過程中，某種受到艾滋病汙染的外來血源入侵了患者的循環系統，這才是最要命的……”
梅隆揮手打斷了迪倫博士的闡述：“博士，請你告訴我，對於塔拉現在的情況，有沒有辦法徹底治癒？”
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迪倫博士猶豫了一下，輕輕搖頭：“總統先生，我已經說了，敗血症和後期的整形修補都不是問題，問題是艾滋病毒已經滲入了患者的循環系統。對此，不管是長老會醫院，還是全美國所有的醫院都束手無策。”
“血液透析治療呢？你們為什麼不更換塔拉全身的血液？”梅隆問。
迪倫博士小心翼翼地解釋：“在感染發生後的十小時之內，這個辦法還能行，但是現在距離感染初期已經超過了三十六小時，病毒已經滲透到循環系統以外的身體部位，無法透過任何內科或外科手段解決。”
“那麼，你告訴我，為什麼醫院血庫會出現汙染的血源？”總統的額頭青筋暴現，他的耐心似乎也到了盡頭。
迪倫博士一臉無辜地望著即將暴走的美國總統：“上屆政府大幅削減公共開支經費，衛生部公共血庫的監察部門裁員過半。您應該清楚，留下的大多數是官老爺們，幹事的人有三分之二被遣散。東海岸集中了全美國近一半的人口，而衛生部公共血庫僅存的十幾位監察員甚至連紐約市區醫院都照顧不過來……”
梅隆深深吸了一口氣，揮手讓迪倫博士和艾瑪醫生離開。
窗外的紐約天空佈滿了陰沉的烏雲，恰如此刻總統的心情。
“我的塔拉，上帝啊，救救我的女兒吧。”梅隆望著天空，雙掌合十。
“總統先生，我個人有一個建議，也許可以供您參考。”走出兩步的艾瑪醫生又轉了回來，但是聲音卻刻意放低了許多。
“請說，艾瑪醫生。”美國總統眯起了眼睛。
“我去年在大溪地渡假的時候聽說，有一家叫大通公司的跨國財團在法屬波尼利西亞群島建了一座醫療中心，他們已經成功治癒了癌症、糖尿病、白血病等多種絕症。艾滋病我倒是沒有聽說，但我在《柳葉刀》雜誌上看到過一篇關於治療免疫系統缺失綜合症的論文，作者好像是一個叫章惠蘭的中國女醫生，如果我沒有記錯的話，這位醫生正是大通公司醫療中心的主管。也許，他們那裡或許能有希望治癒塔拉。但是，總統先生……也許不用我提醒，很多人都知道，大通公司的背後是什麼人。”
艾瑪醫生說完，果斷轉身走了。
“謝謝你，艾瑪醫生。”
梅隆望著外科女主管遠去的背影，嘆了一口氣。
康納掛掉了電話，悄無聲息地踱到梅隆身後。
“怎麼樣，康納？”梅隆把臉埋在手掌裡。
“大通公司的總經理，一個姓董的中國人說了，除非塔拉願意放棄現有國籍，加入互助會，至少是互助會轄下的自由平民，並交出全部個人財產，否則他們將無法提供任何幫助。”
梅隆咯咯地笑了起來，笑聲裡充滿了心酸和無奈：“美國總統的女兒，成為互助會的子民？”
康納也嘆了口氣：“總統先生，為了保住塔拉的生命，您恐怕必須作出某些妥協。您知道，那些肆無忌憚的混蛋，他們和人打交道從來沒有商量的餘地。”
梅隆放下了捂臉的手掌，無神的眼睛瞪著白淨的醫院牆壁：“那樣的話，我的政治生涯也就結束了。我將不得不辭去聯邦政府內的所有職務，也許，我會成為全世界的笑話。”
“那些選民永遠無法理解您的苦衷，總統先生，但無論您作出什麼樣的決定，我都將一如既往地站在您這邊。”康納挺起了胸膛，同情地望著那位陷入絕望的父親。
“那……好吧，你立刻打電話，安排一切。”梅隆垂下了腦袋：“至於我，讓我休息一會兒吧。”
康納拿起手機正要撥號，電話鈴聲卻響了起來。
那是一個陌生的號碼。