時間一點一點的在流逝，赤城號艦橋內，小澤、古村和所有的艦隊參謀都舉著望遠鏡目不轉睛看著空中難解難分的戰鬥。而且越看心越涼！
空中的零式52不能說被對手壓著打，但是肯定不佔上風。在被擊落的飛機中，零式52的數量幾乎和美軍的戰鬥機相當（不包括正在被Fw-190T追打的SBD和TBF）。
這要麼說明美國艦載機飛行員的技術現在已經上升到和日本海軍精英飛行員相當的地步，要麼就說明F6F和F4U的效能真的超過了零式52！
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而無論是那種情況，都說明太平洋戰爭的轉折點已經到了！
現在美國人不僅在航空母艦和所有的艦艇數量上都有壓倒性的優勢，而且他們的海軍航空兵還能和數量相當的日本海軍航空兵打個平手……考慮到美國在飛機、石油和飛行員數量上的巨大優勢，日本帝國肯定要陷入苦戰了。
小澤治三郎放下了手中的望遠鏡，口中彷彿是自言自語般地說：“看來古賀司令官發動‘山號作戰’還是非常及時的，如果不能在美國航母大量下水服役之前破壞巴拿馬運河，帝國很快就將失去主動……”
“司令官閣下！”古村啟藏的喊聲在小澤耳邊響起，不禮貌地將他打斷。
小澤這才反應過來，他現在可是在公開場合，身邊圍著一群聯合艦隊的精英參謀呢！
“呵呵，這是事實，大家要做好苦戰的準備了。”小澤治三郎苦苦一笑，並沒有收回自己的話。
就在這時，航空參謀淵田美津雄面前的電話突然響了起來。淵田拿起聽筒應了一聲，然後就吸了口氣，對盯著他看到小澤說：“司令官閣下，第一攻擊波就快返航了，距離我們還有200公里……上百架P51仍然跟在他們身後！”
“巴嘎！”古村啟藏罵了一句，“這些美國鬼畜來的可真不是時候！”
“第一攻擊波還剩下多少零式戰鬥機？”小澤治三郎問。
“還剩下不到30架……”
聽到這個數字，所有人的心頭都是一抽。出去60架零式，回來的時候沒了一半還多！
“讓它們去抵擋美國人的P51……”小澤說，“另外，從直掩機群中再分出60架零式進行增援，務必要掩護返航的彗星飛機安全著艦。”
“哈伊！”
隨著小澤的命令，空中旋即出現了2個戰團，一個是零式大戰F4U和F6F，另一個是零式大戰P51……
而與此同時，由美國第3艦隊派出的第一攻擊波中的SBD和TBF都已經被Fw-190T逐退，有12架被擊落，餘下的都丟了炸彈和魚雷從低空脫離了，這波攻擊算是被擊退了。但是為這些SBD和TBF護航的戰鬥機，卻依舊不退！
很顯然，美國人還將發動第二波、第三波突擊！
“雷達發現敵機！正西方向！數量50以上，高度6000，距離120公里……”
下午5點28分，雷達官報告了一個讓所有人都大吃一驚的訊息。
“什麼？從西面飛來？那是……”第一機動艦隊參謀長古村啟藏的臉色頓時就黑了下來。
“是美國航空母艦！”小澤治三郎咬著牙齒說，“應該是從聖迭戈開過來的！”
“可是……它們怎麼會跑到巴拿馬附近？”古村啟藏真是怎麼也想不明白。
他怎麼也想不到是凱塞林元帥和Me262太唬人，把美國太平洋艦隊的3條母艦都騙到巴拿馬運河附近了。
“他們怎麼來的不重要，”小澤治三郎的阿婆臉也有點難看，“現在的關鍵是打敗它們，並且炸掉巴拿馬運河船閘！”他頓了頓，“讓剩下的零式和所有的Fw-190T都去阻擋它們！”
“可是這樣一來艦隊就沒有直掩了。”古村啟藏提醒說。
“沒有關係，把東面和美軍戰鬥機格鬥的零式召回即可。”小澤說，“不必在乎這些美國戰鬥機，它們難道還敢來撞擊我們的航空母艦？”
F4U和F6F都是可以掛炸彈的，但是和零式格鬥了那麼長時間的F4U和F6F肯定沒有帶炸彈，就是原來帶著現在也一定丟了。
所以小澤在發現形勢出現了非常不利的變化之後，就迅速做出調整，不再追求重創美國攻擊機群，而是將重點放在了保護艦隊的安全上。
可是那些正在和零式飛機格鬥的F4U和F6F彷彿看透了小澤的想法，並沒有返航，而是向南飛去，加入了零式對抗P51的戰團。
正在和P51苦鬥的八十餘架零式52戰鬥機頓時陷入了一百多架P51、F4U和F6F的圍攻當中。而且更加糟糕的是，這八十多架零式中間有二十多架之前已經打過苦戰，許多飛機的20mm炮彈（攜帶120發）都打完了，現在只剩下7.7mm的機槍，對於機體堅固的P51、F4U和F6F來說，7.7mm的機槍子彈威脅實在有限。
來自瑞鶴號航空隊的巖本徹三飛曹（士官）是瑞鶴號上的“擊墜王”，有“零戰虎徹”之稱。在今天的空戰中他費了九牛二虎之力才打下一架F6F，之後又擊傷了一架F4U，可是卻耗盡了20mm炮彈的彈藥。現在只能依靠7.7mm的機槍去和一架安裝了4挺12.7mm機槍的P51進行纏鬥，可是駕駛那架P51的美國飛行員也不傻——在歐洲戰場上P51和零式52的表兄弟福克零式是老對手了，早就知道零式的低空盤旋牛逼，也摸索出了用爬升+俯衝對付福克零式的法子。
而爬升和俯衝都比零式52要好的福克零式D型，遇上安裝了梅林發動機（或者美國仿造的型號）的P51也必須有Fw-190A系列（德國航母上的Fw-190T系列是打不過的）的飛機配合才能對抗。
可是現在巖本徹三卻根本得不到Fw-190A系列戰機的配合，而且和他一起作戰的零式飛機也越來越少——不是被擊落就是耗盡彈藥後退走了。
很快，巖本徹三就不是單挑一架P51，而是對抗兩架P51……沒多久就是三架了！
巖本徹三知道自己的末日快到了，他也沒帶降落傘，如果被擊落就是必死。所以在這個時候他考慮的已經不是生，而是如何光榮的去死了。
“天皇，板載！大日本，板載！”
巖本大喊了幾聲，將自己的零式機頭對準了一架P51——零式的火力和防禦去同P51對機頭當然是找死啦，那架美國飛機上的飛行員也明白這個道理，毫不猶豫就迎面而上，然後打出了一片彈雨，將那架不要命的零式戰鬥機籠罩其中，很快就把巖本徹三的零式52打著了火，可是這架著了火的零式卻依舊一個勁兒的猛衝，似乎要和對手同歸於盡，嚇得那架P51上的飛行員慌忙一個急速右滾翻閃了開去。
“居然被躲開了！”巖本徹三在已經開始起火的機艙內苦笑了下，不甘地閉上了眼睛……
在王牌笹井醇一之後，“零式虎徹”巖本徹三也在3月17日這天成神了。
不過日本海軍航空兵的厄運還沒有結束，3月17日彷彿就是他們的成神之日！
在“零式虎徹”成神後，輪到了“空戰鬥魂”杉田莊一！他所在的戰鬥機中隊和德國人的Fw-190T配合，剛剛取得了一場勝利，打散了美國第17特混艦隊派出第一攻擊波。
隨後他又接到命令，掩護23架（有3架戰損）Fw-190T著艦，因為這些火力威猛的德國艦載機經過了兩輪空戰，許多飛機已經打光了彈藥。
可是就在這Fw-190T完成著艦的時候，杉田莊一的耳機裡傳來了上級小福田皓文上尉的聲音：“緊急集合，東北方向出現敵方機群！”
原來是哈爾西派出的第二攻擊波抵達了，一百幾十架飛機的大機群，遮天蔽日般飛來。
“美國人的飛機真是多啊！”杉田莊一在心想，“今天肯定要成神了！不過那也沒有關係，只要能保住航母，日本就能贏得勝利！”
他的想法在10分鐘後部分變成了現實——3月17日下午5點59分，杉田莊一的座機被擊中墜落，杉田莊一成神！
.......
小澤治三郎看著天空中呼嘯而來的敵機，心臟也跳的越來越快了。因為他知道自己的零式消耗的差不多了，而德國人的Fw-190T型戰機沒有20分鐘根本上不了天。
而且因為塞得利茲號航母上的儲能飛輪彈射器功率有限，一次只能彈射12架飛機（齊柏林號的彈射器一次可彈射18架），剩下的11架Fw-190T再要上天就麻煩了，需要航母逆風疾馳產生甲板風，再配合火箭助推器才能把Fw-190T這種重型機弄上天，眼下根本來不及。
因此小澤已經沒有辦法將敵機擋在防空火力圈外了，真正的苦戰很快就要開始了！