天將黑時，高峻一行人即遠遠望到牧場村的炊煙了。

此次出牧，連去帶回大概有十多天，高峻心中十分掛念家中幾人。一進村口，看到第三座窯也出磚了，二哥高峪正好由窯上下來，拉著高峻不撒手。

高峻給他引見了薛禮，又說，“二哥你趕緊去自家酒館張羅酒飯，好酒自管拿出來，一會我要與薛大哥一醉方休。”高峪應了，自帶了薛禮和他領來的車把式先去安頓住處。

高峻讓人把牛和一百三十匹繳獲來的馬趕去牧場，並把許多多送到陸牧監家，看著他進了大門口，這才與樊鶯往自家走來。

婆子在大門口看到成群的牲口往牧場去了，又有一杆粘滿血汙、讓利器劃得破爛不堪的大旗在裡面，知道是野牧的人回來了。跑回院內叫，“不好了！他們回來了！”

柳玉如正在與謝氏母女、大姐高暢圍坐在桌邊吃晚飯，聽婆子叫，柳玉如問道，“媽媽什麼不好了？誰回來了？”

“夫人，出去放牧的回來了，我看那杆白旗都變灰的了，上邊都是血跡，也不見高大人影子。”

柳玉如一聽，手中端的碗掉在了地上，裡面的飯灑了一地，猛地站起身來。

聽院門一響，高峻和樊鶯說說笑笑地走了進來。柳玉如道，“媽媽你真是人老不中用了！也不看清胡說嚇人，這不人都好好的回來了？”

屋裡人趕緊迎了出去，小甜甜跑在最前面，高峻把刀交給樊鶯，伸手抱起女娃，左手到身上摸摸，什麼逗她玩的東西也沒有，只是在她臉蛋上親了一下道，“明天給你買。”

柳玉如看到高峻的左胳膊上纏了布帶子，外邊浸透著血跡，忙把甜甜接過來交給謝氏，與高暢、謝氏三人拉著樊鶯問長問短，安排婆子燒洗澡水。待給高峻盛飯，高峻說了遇到薛大哥的事情，一會還要出去。還說有件事不知道如何處理才好，等晚上回來再細說。

等樊鶯洗了澡，高峻又洗，出來換好衣服，高峪二哥派人來叫，說酒飯已準備好了。

高峻帶了樊鶯，出了院門半路上悄悄對樊鶯道，“今晚的酒定是不能少了，待會回家時，晚上你陪我與夫人睡在大床上。”

樊鶯只當經此次野牧，師哥對自己已經情不能禁，再加上昨天晚上已在帳篷中領教了他酒後失德的樣子，不禁芳心亂跳。

又聽高峻道，“一會回來我還要與夫人說正事，因而這樣安排……不過，如果我夜裡有什麼放浪之處，還請師妹制止。”

樊鶯問，“這是為何？”

“你哪裡知道，醉酒亂來最是傷身，以後我還要慢慢消遣你們，豈能圖一時之快。”樊鶯瞭然。與高大人直接來到高峪的酒館，原來薛大哥和他帶的老漢已到。劉武、馮徵、羅得刀、萬士巨等人作陪。

菜已擺滿了桌子，酒是陳年花雕，雖沒有山珍海味，但也很是豐盛，足見主人熱情。

於是開飲，高峻得薛禮相助，牛馬人口得以保全，又得了不少的馬匹，因而一上來頻頻勸酒。薛禮道，明天還要上路，酒不能多飲。高峻說，“這怎麼行？薛老夫人的病雖然不能耽誤，但是此去千里迢迢，必要好好準備一下。你那木桶我看了，灌了半桶沙子，用它拉水回來，不等到家成泥了。”

薛禮道，“那是遇到了大風沙，回來時用布蒙上即無妨。”

高峻道，“兄長錯了，再往西走都是山路，這敞口傢伙總是不妥。待我讓人專為你箍個大些的木桶，橫放在車上，只做個小口。一來能多裝些又不會潑灑；二來也好密封、水不會髒。再說你那牛也不行，耕地的牲口怎麼過得了天山……給你換一頭犛牛，是專走山道的。”

薛禮一聽，還真有留下幾天的必要，於是放開了量地喝起來。二人喝至半酣，話語甚是投機，異口同聲非要結為兄弟。一論齒序，薛仁貴是大業九年生人，過了年三十一，大了高峻整十歲。

高峻又問起劉採霞的事情。薛禮道，“為兄本絳州人，為給母親看病移居定州已有兩年，此次出來前兩個月，在街上遇到一將死之人，好像是因欠了賭債還不上，讓人打到內傷，大冬天的僵臥在街上等死。我看不過，將他搬到家中，已是水米不進了，不兩日便離世。”

眾人皆問，“難道他與劉採霞群頭有瓜葛？”

“正是她的丈夫……他臨死時只說嗜賭敗家，不但幾十畝地、三間房賣了抵債，連四歲的女兒也被他賣了，如今都不知淪落到了何處……說對不起妻兒，只求我以後如有機會能到西州柳中牧場，務要代他傳話，讓劉採霞好自為之。”

眾人黯然無語。

高峪打破沉默道，“一個賭、一個懶，這樣男人最不招人待見，”又面對高峻說，“兄弟你那當村的兩個舅子除了懶還是個懶，我看在謝家弟妹的面子上，前幾日答應了謝老大來窯上燒火——這可比挖土做坯的活輕快多了，錢也應得比別人多些。誰知他只燒了半宿，推說腰痠屁股疼，再也不來了。眼見著別人家再有一半月遷入新居了，他們連舊房也沒賣掉，看他們如何是好！怕是到時候還會再來求你。”

高峻不想說這些，問高峪，“村中的形勢如何？”

高峪知道他的意思，“那些人還在觀望，抓到手裡的那些破舊房子不忍心出手，不過再也回不到入手時的價格了。”高峻聽了後心情更好，對萬士巨說，新居工地上的聲勢要再大些，進度再快些。

高峻想，等村人大張旗鼓地往外一搬，估計王滿櫃等人該慌神了。高峻又敬薛禮大哥，高峻敬後，桌上所有作陪的又各敬了薛大哥一杯。喝至半夜時，連薛禮在內，個個扶著牆走了出來。

高峻由樊鶯攙了，跌跌撞撞回到家來。高暢和謝氏母女已在另屋睡下，柳玉如正坐在正屋的大床上等二人。

高峻頭一沾床呼呼大睡，哪裡還能商量什麼事情！柳玉如和樊鶯怕他掉到床下，兩人一里一外將他夾在中間。樊鶯躺在床邊，記著高峻的話一直不敢睡。不到半個時辰，這小子果然折騰起來。

先是衝著樊鶯不老實。樊鶯心說你只要不動真的、不要吵得旁人睡不著好。哪知他折騰一陣兒，又一翻身，衝著柳玉如那邊去了，嘴裡還叨叨咕咕說著胡話。

樊鶯聽了會兒夫人也沒動靜，知道她因為等著自己和高大人睡得已經很晚，不好被他吵醒，沒辦法在高大人背上點了兩處**道，他這才老實下來。

早上天一亮，樊鶯剛給他解了**道，高大人一下子爬起來，嘀咕道，“怎麼累成這樣，夢見和搶牛的人開打，這刀怎麼也掄不開……連炭火都不聽使喚。”樊鶯心中暗笑，閉著眼睛也不理他。

高峻見二人都睡著，禁了聲，躡手躡腳出去。

高暢和謝氏睡得早，起得也早。高暢推門出來，看到這邊大床上柳玉如和樊鶯都睡的很沉，似是各個夜裡沒睡覺似的。高暢搖了搖頭，心說這都補覺呢，也躡手躡腳地出去。

高峻出來後直接去找薛禮大哥，兩人坐下來吃早飯。薛禮說，你們再也不能這樣出去那麼遠放牧了。這回死裡逃生怎麼說都是僥倖的。護牧的人、傢伙都還不行。

高峻說，正為此事發愁，還請兄長指點。二人吃過早飯，一同往牧場走來。

薛禮說，“你的護牧隊伍要好好鍛鍊，拉出去一百人非得敢衝對方一千人的馬隊、還能毫髮無損地回來，這才行。”

說著又拿根樹枝在地上畫著道，“短時之內，任憑是神仙來了，也不能把他們練成兄弟你的樣子。不過小隊做戰最要緊的不是個人能力，而是互為補充、長短配合、行動迅猛一致，給對手接連不斷的打擊。”

他在地上畫了一種馬隊陣型：前面二十人手持長刀衝擊，後邊八十個弓手、在弓手兩側各是五名弩手、十名長刀手在最外。

薛禮說，“衝擊時，弓箭手要遠距離首先射殺敵人，這些弓箭手不要求箭法多麼準確，但要能射得遠、射得齊。四十人一撥，第一撥箭射空後在賓士中後退，重新抽箭上弦，而第二撥四十人補上去再射。這些人的任務是最重的，關鍵是‘遠’和‘齊’二字——不要忘了敵人也有弓箭手，你要在他射不到你的時候把箭射到他那裡——像下雨一樣，造成敵隊的傷亡和混亂。”

高峻聽的眼都直了，“那刀手和弩手呢？”

“弩手的緊要處是‘快’、‘準’，弩箭有四連發和七連發，為的是消滅中程的敵人，也有對刀手、弓手的保護作用，要間不容髮，出則必中。”

“而前面的刀手重在殺傷殘敵，側面的刀手重在替換前邊的刀手、保護弓弩手——須知弓弩手一亂，這個隊型的威力全失去了。”

二人邊走邊談，一進牧場大門見羅得刀騎了匹馬出來。說去柳中縣請個最好的箍桶師傅來，還往不遠處的馬廄一指，“高大人，有人打起來了！”

高峻與薛禮往馬廄走去，走近一看有幾個牧子圍著滾在地上的兩人起鬨。原來是許多多正把一個矮個牧子騎在身上，邊沒頭沒臉地打身下那人，邊吼道，“再敢取笑我一個字，白刀子進去、黑刀子出來！”

薛禮欲上去勸解，高峻阻止道，“許多多打人，我可不管。”

可是地上二人已經聽出了高大人的聲音，慌忙住了手，由地上站了起來。許多多起身後猶自忿忿然，捱打的牧子眼圈青了一個，他早上又像往常那樣逗弄許多多開心，不想捅了馬蜂窩，挨了打還有些不好意思。

高峻笑著問許多多，“不都是紅刀子出來麼？怎麼到了你這裡成了黑刀子？”

許多多也不害怕，說道，“黑刀子厲害嘛！”

高峻看許多多的穿著一改往日的風格，身上那些女性化的零碎也都不見了，行止也不再那樣扭扭彈彈，“好啦，我和薛大哥馬上要選拔護牧隊的刀手和弓弩手，你們接著打。”

說完高峻與薛禮二人轉身往議事廳裡走，而那些年輕的牧子們呼啦一下將兩人圍了起來，爭著讓這位薛大哥看自己夠不夠格。高峻揮著手說，“家裡是獨子的趁早一邊玩去。”

此時劉武牧丞背了劉採霞走進了大門。

高峻發話以後，劉武的媳婦武氏一次也沒敢再跳出來胡攪。而劉採霞已經能夠自如走動，但是看劉武絲毫沒有罷休的意思，看來不背滿一個月他是不會停下的。漸漸的劉採霞倒盼望起一早一晚的時刻來。

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劉武昨晚陪酒時已經聽到了她家裡人的事情，想了一晚也沒想好，要怎麼對她說起這件事。今天這一路走來也沒開口，怕是她聽了哭哭啼啼的，倒是讓人亂猜疑。

他見到高大人見了也沒有開口說此事的意思，只好決定自己白天再琢磨琢磨，看看找個什麼機會和她說。