王海蛟身軀一震，不知眼前這位年輕而威嚴的西州大都督，因何聊著聊著家常、一下子就問到黃蓮珠上。

這件事情幾乎早已漸漸地被他遺忘了，此時聽一個外人猛然間問起，王海蛟立刻猜到了這些大人們的來意。

他惶恐地跪倒，不住地磕著頭說道，“各位大人一定弄錯了，小人一家只是再平常不過的殺鱷人，哪會有那樣的寶貝！小人不知幾位大人是如何找到小人的，也許……也許，重名重姓也是有的，是大人們搞錯了！”

高峻笑道，我說過什麼嗎？老伯怎知我說的“黃蓮”就是什麼寶貝？

王海蛟頹然道，“小人該死！只是……蘇蓮珠已經不在小人的手中了！但此寶奇異、世間罕有，總有不該得的人心存窺見、甚者為之害理傷人也是有的。小人實在不敢透露出買珠人的下落，以免，以免……”

高峻道，“老伯難道認為我們是不該問的人麼？你還知道替買家遮掩，果然行事、為人有些章法！不過老伯大可不必，只管說來。”

王海蛟有些失控地叫道，“各位大人，小人不能！買家與小人多年相交，情如手足，他當時說的明白，無論何時都不能與任何人說起黃蓮珠的下落！再說這珠子已然不屬於小人，小人哪裡能講！”

高峻和在座的三位大人無不暗暗點頭，他手指著樊鶯問王海蛟，“你可知她是何人？她便是餘杭縣樊伯江的獨女——樊鶯！也是再下的夫人！”

王海蛟將信將疑，“這怎麼可能！樊伯江，已經十數年音訊皆無，小人以為他是得了寶貝之後怕招惹了禍患，舉家遷離原地、隱居避世去了。現在憑空冒出來一位做著高官的女婿，讓誰敢信！”

樊伯山喝道，“你這人怎麼如此執拗！本官宗正少卿樊伯山，樊伯江乃是本官的胞兄，你只說我兄長隱居避世，想沒想過他與夫人在購得黃蓮珠後便遇難而亡？再囉嗦不停，你便有借珠害人之嫌！還不講來！”

王海蛟喃喃著，“我說呢！我說呢！這麼多年都沒有樊兄的訊息！”

……

黃蓮珠是他的祖上在一次殺鱷取皮時無意中得到的。

王海蛟講，他的家中一直以來只是養鱷、取生鱷皮。鱷皮的熟制一節，自有像樊伯江這樣半官半商的作坊在做。

與王海蛟的父親有生意往來的商家，最多時達到過十幾戶。

而且他家兼顧著賣鱷肉生意。官府對鱷皮的徵收是以一年為期，一年內集齊貢數便可，因而，在時限上並不緊張。

王海蛟家每每等上次的鱷肉賣完了，才會殺新鱷。不然，海州地帶氣候潮溼悶熱，鱷肉是放不住的。

隋煬帝二徵高麗時，吸取了頭一次的教訓，為抵禦高麗山地冰天凍地的寒冷氣候，煬帝欽賜隨徵的王公大臣、親衛將佐每人一雙鱷皮履。

各地負責土貢蛟皮的州府紛紛傳下令來，要在短時內集齊鱷皮，各地制皮商作紛紛求貨。因而，王海膠的父親不得不打破了殺鱷的慣例，鱷場中的生鱷肉堆積起來。

雖然到最後，鱷肉幾乎都要降到了白送的價錢，仍然有了大批的積壓。那些鱷肉就用來餵食活鱷，但仍然有一些鱷肉爛掉了。

在清理這些腐肉時，王海蛟的父親意外地發現，有一具鱷魚的肉身被壓在最底下，而且是最初被屠宰掉的。

但別的肉都爛了，只有它肉色新鮮如初。

這些人大為驚異，悄悄剖視驗看，只見在鱷魚的腹中有被它咬碎、但未被化掉的厚厚貝殼，還有一顆光彩絢爛的明珠混雜其中。

這可是個大發現，鱷肉多日不腐，很明顯一定與這顆珠子有關了。它夜明如炬、不須舌嘗而聞之味苦，便取名黃蓮。

他們偷偷地驗證，不論將它塞進哪一具宰殺後的鱷肉，肉皆不腐。

“這樣的異寶，於你的生意正是大有益處，而你卻將它出讓出去了，難道是家中有什麼大的變故？或者這顆珠子是什麼不祥之物？”

王海蛟嘆了口氣，對堂上眾人道，“小人家中自得了黃蓮珠之後。變故倒是出了不少。但此珠祥與不祥，一時誰說得好！”

“都有些什麼變故呢？”褚遂良問道。

王海蛟說，先是隋末天下大亂，反旗遍地，有些本事的紛紛稱王。杜伏威起事淮南，號稱吳王。周文舉佔據淮陽，號柳葉軍，搞得人心惶惶！

這些地方離著海州倒還有些路程，小人一家都以為，貢蛟皮是再也不會有人要了，但那些鱷肉總還有些銷路，因而小人一家養鱷、殺鱷並未受戰亂的影響。

他接著說，但隨後，在海州一帶也起了兵亂，領頭的正是叫臧君相，號稱福北王，隊伍就在海州南邊十幾裡。

有一次，他的一支隊伍好像吃了敗仗，在一處深山裡被人圍了旬月、才突圍出來。

那些餓紅著眼的亂兵跑到小人家的鱷場，開柵捉鱷、取肉裹腹。誰知一個疏忽，大白天的，便放成群的鱷魚躥上池來，有的跑入村裡去，當街亂咬。

“小人的兩位最小的兄弟便在那次禍事中命喪鱷魚之口！”

眾人沉默了一陣，高峻道，“這是**，也算普天下的一次大變故，不能算在你一家之中。”

王海蛟道，後來，小人父親在殺鱷時又被鱷魚反噬。當時他用腳踩著一條鱷魚往下扒皮。當時它的腦袋上被釘入了鐵錐、正在放血……誰都以為這條鱷再也不能動了。誰知它突然回頭一口、咬在父親的腿上，父親的腿當時斷了！

“是哪條腿？！可是右腿？”樊伯江欠身問道。

“你父親是否健在？”褚遂良也急急地問道。

王海蛟答道，“健在，只是已經老糊塗了、腿腳又不大好，日常總不大出來，幾位大人可是想讓他也來問詢一下？”

高峻道，“不必了。你且說說，本官的岳父、岳母大人來購黃蓮珠時，隨行的人中可有個右腿瘸掉的人？”

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王海蛟回憶著，不停地搖頭，“沒有，我們兩家知根知底，樊兄夫婦來時，為不招人耳目，兩人只是一副訪友的行色，銀貨兩清後，便匆匆回返。”

他說，貞觀九年時已天下泰平，他們一個隨從未帶，更別說帶個瘸腿之人了。

……

在由台州去往餘杭郡的官道上，台州刺史蘇亶帶領著二十幾名精幹的手下，隨同西州都督高峻、三夫人樊鶯北上。

同行的，還有台州刺史夫人的馬車。

高峻和樊鶯只在台州逗留了一天，他們去台州寧海縣王海蛟的家中一趟，看到了王海蛟右腿瘸著的老父親。

去了才知道，他家的養鱷、殺鱷取皮的營生早就不再幹了。一家人住在一座破敗的小院子裡。