不速之客的到來，劉尚書的心中透出一絲隱憂，田吉此人寡言少語，雖不經常在江湖上走動，但是憑藉著狠辣的武功和冷靜的頭腦，令對手魂飛膽喪。此番張劍楓持他書信而來，臨江府恐怕再無寧日。

兵者乃是朝廷的根本，軍隊的徵調轉運要虛耗大量的銀錢糧米，而軍需來源無不取之於民，現在適逢多事之秋，百姓生活舉步維艱，魏忠賢卻以一己之私調派大軍，當真是欺君害民。志慮忠純的劉尚書雖對魏忠賢深為不齒，然而湖匪滋擾地方，也是不爭的事實，反覆權衡之下，劉尚書決定調兵運糧征剿太湖水匪。

張劍楓做夢都不曾想到，劉尚書居然答應的如此痛快。他還在心中誤認為是田吉錦衣衛指揮使的身份，促成了這件事，是以他的嘴笑撇出一絲不易覺察的笑容。他正在自鳴得意時，劉尚書明察秋毫，看穿了他的心思。他對張劍楓說道:“老夫此舉全是為了社稷黎民，並非甘於某人驅使，若是有人藉機以私廢公，休怪老夫翻臉無情。”

張劍楓抬頭斜睨劉尚書一眼，老將軍冰冷峻嚴的目光正審視著他。四目相接張劍楓頓覺脊背發涼，一股無形的壓迫感籠罩他的全身。他開始坐立不安，劇烈跳動的心臟似乎要蹦出他的胸腔。張劍楓知道繼續呆在這裡，自己一定會窒息而死，是以他藉故灰溜溜地逃跑了。

待張劍楓將自己與劉尚書的談話，原原本本的向田吉講述一番時，田吉的臉上一如往常陰雲密布。沉默片刻後，田吉將一封書信和一顆解藥扔給張劍楓。多年以來，田吉一直保持著惜言如金的行事風格，他那僵冷的身軀若不是偶爾顫動，真的會令人認為他是一尊石雕。

上次在太湖之上，馬萬里將曹欽程打的落荒而逃，一時得勝令馬萬里忘乎所以，他將存義的勸告拋到九霄雲外，只知道在幫中飲酒作樂。這次張劍楓此行的目的，就是要打入巨鯨幫，剿滅這些流匪草寇。

曹欽程在陳瀾府中等候訊息時，恰逢劉公子進來拜見，曹欽程的臉上凝現出一絲詭異的笑容。劉公子一進門，曹欽程一改往日的冷淡傲慢，對劉公子大獻殷勤。劉公子瞪著驚愕的眼睛，一臉的茫然不知所措。曹欽程請他入座後，將田吉的信遞給了他。

劉公子接過信一看，得知其父劉尚書已經答應發兵征剿太湖，他面帶喜色，連連向曹飲程道賀。曹欽程眉開眼笑，對劉公子說道:“這次能得到令尊劉大人相助，全倚仗公子從旁美言，這份恩情本使銘感五內。”

一句話說的劉公子神情飄然忘乎所以，曹欽程趁熱打鐵對劉公子說道：“我打算推薦公子為平寇先鋒，不知公子意下如何？”劉公子簡直不敢相信自己的耳朵，他瞪著一對大牛眼，痴怔怔地看著曹欽程。

曹欽程又將剛才所說的話重複了一遍，劉公子連連推辭。

曹欽程銀霜燦雪的臉上擠出一絲笑容，他對劉公子說道：“公子不必謙虛，令尊當年出任江西按察使，曾率領十餘名輕騎大破黑虎寨，斬殺為禍一方的賊首鄧飛，一舉蕩平匪巢。將門虎子，公子定然是青出於藍而勝於藍。”

曹欽程對劉公子大加吹捧，再加上陳知府從旁推波助瀾，劉公子不知天高地厚，竟然要躍躍欲試想當先鋒。事情水到渠成，曹欽程立刻

以快兵飛報入京，將舉薦信呈交給了魏忠賢。

早朝之上，當熹宗問及太湖剿匪事宜時，魏忠賢站出來奏報道：“臣啟萬歲，兵部劉大人已將軍需糧草置辦齊全，其子劉傑上奏朝廷願當前部先鋒。”

熹宗聽了眯起眼睛微笑，他連連誇讚道：“好好好，上陣父子兵，這次有劉愛卿在後方督運糧草，劉小將軍親自掛帥， 一定可以將這些個水匪剿滅殆盡。”

魏忠賢的奏章在劉尚書聽來，無疑是個晴天霹靂。他張目瞠舌地站立在朝堂，連領旨謝恩的禮儀都忘記了。熹宗以為他是驚喜交加，也不跟他計較，遂命司值太監傳令散朝。

待熹宗轉身準備離開金鑾殿時，劉尚書在身後猛喝一聲，將熹宗及滿朝文武嚇得心驚肉跳。魏忠賢扭過來頭，他那張漣漪泛起的褶皺老臉，閃出一絲獰笑。

劉尚書的失禮令熹宗一臉不悅，而他所要啟奏的事情，更使聖上龍顏震怒。他怒斥劉尚書不知公忠體國，一番言辭叱責後，熹宗拂袖離開了朝堂。魏忠賢“嘿嘿”輕笑兩聲，緊隨聖上的腳步出去了。

站在玉階上，劉尚書一聲嘆息，此時他才知道什麼才是彷徨無助。魏忠賢用心歹毒，此番進剿太湖若是劉傑得勝，他自然可以因為舉薦有功，得到熹宗的讚賞。若是劉傑兵敗，魏忠賢一定會在聖上面前獻讒，那時傑兒不免受到軍法的制裁。

事已至此，嘆息嗟怨顯然於事無補，劉尚書沉心靜氣地細想了一番之後，馬上寫了一封緊急家書，他千叮萬囑地告誡家將，見到公子後勸他要審時度勢，切不可輕舉妄動。

家將持書騎乘紫電驊騮絕塵而去，公子收到家信之後，臉上現出遲疑的神色。這時陳知府從旁煽風點火地說道：“劉大人太過謹慎，公子家學淵源，今番掛帥親征定能旗開得勝，令一窪水寇望風而降。況且還有曹大人從旁協助，公子只管放心前去迎戰，必要時曹大人會派船接應。若是公子猶豫不決，那時糧草耗盡，我軍將不戰自敗。那時聖上怪罪，可就沒有人能救得了公子了。”

劉傑涉世未深，哪裡受得住陳知府連哄帶嚇，他硬著頭皮點齊兵士官船，又命運糧官解運糧草先行，自己率軍隨後進發了。

蒼茫太湖一望無邊，劉傑並沒有交待先行船隻停泊何處，是以運糧船在湖上遊移徘徊。此時只聽一陣密集的鑼鼓之聲由遠及近，十餘隻烏蓬小船一字排開，劈波斬浪的向送糧船駛來。

船上的兵士看到不明船隻趨近，他們馬上戒備起來。為首一名小旗彎弓搭箭，站立在船艏厲聲喝道：“站住，這是朝廷的運糧船，你們是幹什麼的？”

聽到兵士叱問，中間的蓬船艙內鑽出一個人來。此人的腦袋“寸草不生”，渾圓如雞蛋。眼似銅鈴，口如方鬥，一臉的絡腮鬍子，口中不時地哇哇怪叫。看此人的相貌，不是夜叉投胎，就是惡神下凡。

光頭大漢豹眼怒張，對兵士大吼一聲：“運糧船，你們往哪裡送糧？”

他這聲喊，渾如巨雷作，海力山崩摧。軍士顫抖不止，險些重心不穩跌入湖裡。

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過了半刻，兵士依然驚魂未定，他用低沉的聲音告訴大漢，這是征剿太湖水匪的糧草，希望他們高抬貴手，放他們過去。

聽了兵士的話，大漢放聲狂笑，一灘鷗鷺被他的笑聲驚走。不久笑聲戛然而止，光頭大漢的臉上變得陰沉起來，他扭頭對身邊的人說道：“哈哈，老子最近覺得眼皮子怎麼老是跳呢？原來又有人給咱們送糧食來了。”

一語言罷，光頭大漢又開始肆無忌憚的大笑，身旁邊的嘍囉們也是隨聲附和。小旗官這才知道，冤家路窄，他們遇到了水匪。他們在驚悸之餘，馬上掉轉船頭準備逃走。

光頭大漢豈能放過唾手可得的糧米，他命令兩旁船隻左右分進，以前後包抄之勢，截住運糧船的去路。小旗衝著光頭大漢放了一箭，光頭大漢將頭一偏，羽箭扎進了船蓬上。他抽身拔出羽箭，向小旗擲去。

羽箭雖是逆風而行，依然疾進如飛。小旗看得目瞪口呆之時，羽箭已經刺透他的鎧甲。他驚叫一聲，翻身落入了湖底。

餘船見送糧旗官被殺，猶如開閘洩洪一般四散奔逃。光頭大漢也不理會，催促嘍囉們將糧米搬運下來，速速離開此地。

在後面怡然自得的劉傑，還在尖尾樓船裡飲酒享樂，做著殺敵建功的美夢，糧草被劫的現實，把他嚇得驚跳起來。他在艙內不停地兜著圈，嘴裡中邪一樣地重複著：“怎麼辦？怎麼辦？”

他身邊的一名小旗說道：“糧草是軍心之本，如今被賊人擷取，我們進不能深入湖區，退又可能被阻斷歸路，這可如何是好？”

劉傑本來心急如焚，加之小旗在他耳邊聒噪，他不由得怒從心起， 一腳把小旗踢了個跟斗。他連聲辱罵道：“滾滾滾，別在這裡攪亂老子。”

小旗默然走出艙外，低聲罵了一句：“草包，蠢貨。”

摔杯砸碗之聲驚動了水軍千戶，他見小旗垂頭喪氣地站立在艙外，知道他是被劉將軍給趕了出來。千戶擺手示意他趕快離開，自己進艙去見劉傑了。

千戶拾起酒杯，力勸劉傑率軍追趕。劉軍此時六神無主，根本不知道如何發號施令。千戶認為水匪既然毫無徵兆地出現，並劫走了糧草，想來他們的巢穴必定離此不遠。

劉傑醉眼迷離，鼻子輕哼一聲，他衝著千戶擺了擺手。千戶搖著頭調兵遣將去了。聞聽劉傑丟了糧草，曹欽程和陳知府二人相視一笑，他們在心中暗暗想道：“初戰失利，有辱朝廷聲威，這下倒要看看劉尚書如何處置。”（未完待續）