狼心狗行之輩，滾滾當道，更兼奴顏婢膝之徒為虎作倀。浮雲蔽日、社稷丘墟。魏忠賢借科考案排除異己之後，在朝堂之上亦發的橫行無忌起來。
中書吳懷賢不忍大權旁落閹宦之手，幾次上書熹宗，力諫他抖擻精神、勵精圖治，扭轉乾綱。無奈熹宗醉心木藝，終日不得見龍顏真面，是以吳中書的奏章如泥牛入海，音信全無。
說者無心聽者有意，早有小太監於屏風後悄然潛入御花園，在魏忠賢的耳邊嘀咕一番。魏忠賢聞聽之後，聳肩瞪眼，臉現憤恨之情。他密令小太監將吳懷賢阻住，別讓他攪擾了聖上的雅興。小太監點了點頭，以魏忠賢之意，將吳懷賢拒之園門外。
吳懷賢仰天長嘯，見熹宗不肯察納雅言，他空有一腔熱血，也是報國無門。正在暗自神傷之際，一件令他更為煩惱的事情出現了。這吳府之內有一僕人名喚吳清，說其此人可巧有一段經歷。時光溯洄以往，
那是一個大雪封山、放眼琉璃的日暮黃昏，吳懷賢在訪友回家的路上，
無意間看到路旁倒著一個衣衫襤褸、形貌枯槁的人，他全身僵冷，已經奄奄一息。吳中書感懷顧憐，將此人帶入府中救治。
暖床火炭、熱酒美食，在吳懷賢的救治之下，此人大難不死。二人一番交談，吳懷賢得知他背井離鄉、孑然一身，是以動了惻隱之心，將他留在府中聽差。
按理來說，滴水之恩當以湧泉相報，更何況救人一命，恩同再造。可是這吳清卻視若等閒，成日裡在府上東遊西蕩，儼然半個主子的身份。眾家丁見吳清不懂知恩圖報，心中皆有不平之意。曾三番五次面告吳懷賢，希望吳中書能將這個中山狼逐出吳府。然而吳懷賢一笑了之，眾僕人不歡而散。主人仁慈有意收留，眾僕人難嚥心中惡氣，他們個個對吳清敬而遠之，誰都不與他說上一句話。吳清臉皮甚厚，初時並不在意，然而日子長了，他在府中猶如空氣、在眾人眼中視若無物，不免心中惱恨之火與日俱增。
年關將至，家家戶戶走親訪友、置辦年貨，吳府朱門大戶張燈結綵，更加的氣象不同。吳清拿著賞銀東張西望，見府中幾位家丁圍聚在園中玩骰子，他一時來了興致，也想加入其中。奈何眾人看到吳清到此，猶見蠅豸一般令人生厭。他們將骰子往懷中一攏，瞪了吳清一眼，各忙各的事去了。吳清討了個大沒味，他吞嚥著唾沫，氣沖沖的拿著酒壺，灌了一壺的黃湯。
縱酒之後，吳清自感腳踏五彩雲、身在九霄外，他咧著蛤蟆大嘴，嘻嘻哈哈地來到了花園之中。這時丫鬟們正在園內採摘冰魄寒梅，紅梅映雪展風骨，仙娥曼妙舞翩躚。吳清醉醺醺地撲到丫鬟位的身旁，
嚇得她們花容失色。其中一位名喚冬梅的丫鬟，玉麵粉額、俏麗楚楚，令吳清心火大動。他扭股糖一般，追著冬梅死纏爛打，冬梅手忙腳亂，
慌不擇路地奔逃，結果一頭撞在樹上，磕的是頭破血流。
眾丫鬟們驚慌失措之下，跑到府中稟報吳懷賢。當時高朋雅客齊聚府上，下人幹出這麼一件敗壞門風的事情，吳懷賢怒不可遏。他急命家丁把吳清五花大綁，帶到府外。除卻他的上衣，重打二十大板。
霜風雪嘯、寒風入骨，眾家丁平時素惱吳清，是以下手格外賣力。吳清被打得皮開肉綻、哭爹喊娘，其聲哀慼不已。眾位高朋見狀，力勸吳懷賢，新年圖個喜氣，不能聞聽打殺之聲。吳懷賢擺了擺手，命家丁將吳清抬入屋去。
自此以後，吳清心中恨意萌生，時時想著要與吳懷賢報仇。可是他寄人籬下，又找不到吳懷賢的把柄，只在風中狂舞拳頭，以洩胸中迸發的怒氣。經年日久，吳懷賢早將此事淡忘，但是吳清卻刻骨銘心，時時想著。
這日家丁們正在府中整理舊物，一位家丁懷抱著一摞書籍，急匆匆地從吳清的身邊擦肩而過。他走的風風火火，掉落了一本冊子。吳清俯身拾起一看，卻是一本奏疏。他還未來得及細看，吳懷賢緩步向他走來，對他說道：“你手裡拿的是什麼書？”
吳清面帶驚怔，隨即茫然地將奏疏遞給吳懷賢。吳懷賢用袍袖拂拭上面的積塵之後，臉上現出一片愁雲。他不禁連連嘆氣道：“物是人非，楊兄啊楊兄，你志慮忠純、匡君輔國，卻不曾想被閹宦陷害，慘死獄中。”他枉自神傷，痛哭流涕。孰不料吳清看的是真真切切，這個小人在心中泛起了嘀咕，從未見吳懷賢如此悲傷，他口中所指的楊兄又是誰？吳清對此事格外留心，暗中窺測吳懷賢的一舉一動。
吳懷賢將奏疏放在書房當中，開始挑燈夜讀，這時夫人送了參湯，無意間瞧見了奏疏，她立時嚇得魂飛天外，一碗湯潑濺在地。吳懷賢溫言撫慰，夫人才漸漸從驚悸中緩過心神。她對吳懷賢說道：“老爺，你好大的膽子，此物還敢堂而皇之的擺在書案上，若是被有心之人發現，咱們可要大禍臨頭了。”
聞聽夫人之言，吳懷賢慷慨激昂、振振有詞，他指天立地說道：“黃大夫說的對，士子之中蠅附驥尾者甚多，以至不辯是非黑白，我飽讀聖賢之書，當知禮義廉恥。”
吳中書越說越氣憤，夫人掩面啜泣，柔聲說道：“老爺，以你一己之力，猶如螳臂擋車，安能與魏忠賢分庭抗禮。不如忍了一時之氣。”
吳懷賢氣鬱結胸，衝著夫人揮袖說道：“一個婦道人家，懂得什麼，我還要看書，你先行歇息去吧。”夫人見吳中書不聽良言，輕嘆一聲，悄步離去。
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“總為浮雲能蔽日，長安不見使人愁。”吳懷賢唸誦李白詩句，感嘆詩人因為奸邪當道，鬱郁不得志，此時他對月悵惘，與古人神意相傾，以敘心中的煩悶。
吳清掩息捻步，悄然躲在廊下窺聽。這時他又聽到吳懷賢的嘆息聲，緊接著他聽到吳懷賢翻動書頁，口裡念道：“東廠太監魏忠賢者。敢列其罪狀，為陛下言之。”
“魏忠賢！”吳清聞聽此名，頓時嚇得面色如土，他雖然是吳府的一名下人，卻對魏忠賢之名如雷貫耳。吳清知道魏忠賢是堂堂的當今九千歲，東廠廠公，權傾朝野。這吳懷賢吃了熊心豹子膽，竟敢出言詆譭九千歲，這要是傳揚出去，吳懷賢必然要身陷囹圄。
“嘿嘿嘿，若要人不知，除非己莫為。吳懷賢啊吳懷賢，這可是你自尋死路，怨不得別人。我不能陪著你稀裡糊塗的死了。”吳清想到這裡，惡向膽邊生，躡手躡腳地悄悄溜出了府外。他本是個人人嫌惡之徒，所以他是死是活無人問津，這倒是成全了這個惡賊。
外面黢黑一片、吳清分不出東南西北，在城中來回的兜著圈子。正所謂無巧不成書，恰逢曹欽程帶隊巡值，看到了吳清。他一聲恫嚇，對吳清喊道：“什麼人，在這裡鬼鬼祟祟的。”吳清嚇得屁滾尿流，連連向曹欽程磕頭。
曹欽程讓錦衣衛將吳清押回府中詳加審問。吳清環顧四周，見錦衣衛身執佩刀、殺氣騰騰，他戰戰兢兢地問道：“這......這......這是哪裡？”
曹欽程厲聲喝道：“這是錦衣衛指揮使府，你是什麼人？夤夜外出，有什麼企圖？”連番喝問，讓吳清雲裡霧裡，他對曹欽程說道：“我......我找魏忠賢。”
“不知死活的賊人，千歲的名諱，也是你能隨口而說的嗎？”曹欽程拔刀出鞘，一雙鷂子眼睛，惡狠狠地注視著吳清。吳清五體投地，向曹欽程伏拜，他告訴曹欽程，自己找九千歲，是有重要的情況向他報告。
“哼”曹欽程怪眼亂轉，神情傲慢地詢問吳清，你究意有什麼十萬火急的事情，非要見到九千歲。有什麼話，他可以向千歲代為轉告。
吳清聞聽此言，已經知道堂上坐立之人，乃是魏忠賢的心腹。是以他有恃無恐，和盤托出。曹欽程聽了之後，拍案大怒，他警告吳清，不可捏造子虛烏有的事情中傷當朝大臣，否則他就要身首異處。
吳清磕頭如搗蒜，他連連起誓告訴曹欽程，自己所說的話句句都是實言。曹欽程點了點頭，馬上帶著吳清去見魏忠賢。魏忠賢輕呷一口茶，蒼白老臉現出一絲獰笑，他陰陽怪氣地說道：“都說日防夜防，家賊難防，吳清你說是不是啊。”
吳清呆立在原地，嚇得屁都不敢放。魏忠賢怪叫一聲，示意他不必緊張。魏忠賢越是這樣的平靜如水，吳清越是膽戰心驚。像木雞一樣呆立半天之後，魏忠賢命曹欽程給了吳清一百兩金子。吳清樂得合不攏嘴，小雞啄米一般向魏忠賢磕頭。
老賊把手一揮，將吳清喚到面前，讓他去找御史李魯生，彈劾吳懷賢構陷大臣。吳清連連點頭，曹欽程扭著他的衣衫，將他帶出了千歲府。（未完待續）