晨曦帝國，尼達維城。
尼達維，是一座落於平原和山脈交界處的城市，擁有超過二十萬的人口。
這座城市依山而建，山腳的護城河和超過二十米高的城牆保護著城市中的居民，而在城外廣闊的平原上，到處都是肥沃的土壤，數條由矮人主持修建的人工河穿插其間，為無數良田提供了不竭的水源。
而城內的大部分建築，都修築於山腰之上，而那聞名於世的尼達維熔爐古堡，則修建在山頂上。
這座古堡是數千年前的灰鐵矮人修建的，後來晨曦帝國征服了灰鐵矮人，這裡便成為了尼達維的城主府。
熔爐古堡是一座雄偉而龐大的建築群，裡面可以輕易容納上萬軍隊和僕從，城堡結構復雜，到處都是用於軍事防禦目的修建的各種設施，還矗立著許多箭塔，其中安放著足以射穿巨龍皮膚的三弓床弩，古堡的城牆上，則安放著永久型的大型投石機，以及超過十門魔導炮！
這些利器，讓熔爐古堡在數千年的歷史中，從未被外面的敵人攻破過，即使是當年的晨曦帝國，也是依靠利誘和陰謀詭計，才使得灰鐵矮人王主動棄城投降。
而自晨曦帝國統治尼達維之後，雖然也曾有敵人進攻到尼達維城下，但他們的腳步最多也就觸及到山腳下的城牆前，甚至還沒來得及接觸護城河，就被床弩、投石機外加魔導炮的組合所擊潰。
許多間諜曾以各種身份到過這個城市，當他們親眼目睹了這頭佔據了城市制高點的怪獸後，便不得不承認，即便是動用十萬精銳部隊，都未必能攻陷這座人口二十萬的城市。
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“這就是尼達維？”
尼達維城前面的小路，從馬車上下來的周辰，看著眼前壯闊的景象，詢問著一旁的海倫。
“嗯嗯，聖者大人，這就是修建在灰鐵礦山之上的尼達維，帝國重鎮，我們這幾天就留在這裡吧。”海倫點了點頭，美麗的面容上終於浮現出輕鬆的笑意。
“也是該休整幾日了。”
一旁的黑裙美婦愛麗絲點了點頭，這幾天的長途跋涉，她都一直沒有洗澡，渾身.黏.湖.湖的實在受不了。
畢竟，她可不像海倫那麼奢侈，擁有著自動淨化身體的海洋晶墜。
而她的女兒，一路上都沉默寡言的艾莉亞，也終於變得活潑起來，蹦蹦跳跳高興極了。
駕馭著鬥氣靈馬，裝了三女一男的馬車緩緩接近了尼達維城的大門。而無論是透明的鬥氣靈馬，還是馬車上的銀色荊棘花印記，都立刻吸引了城門口所有人的目光。
“那是……皇室的馬車？”
城門口，一名身著黑色鐵甲，卻沒有戴頭盔，手持一柄長矛的士兵驚疑不定的道。
他是城衛軍的一個小隊長，是一位修煉出了鬥氣的三階騎士，手下滿編五十人，負責在城門口收入城費，在這尼達維城，也是一個不大不小的人物。
而他之所以能擔當這個油水豐厚的職位，除了他實力過硬之外，也是因為他的圓滑和善意逢迎。
因此，在看到這輛擁有著皇室印記的馬車之後，他便立刻讓手下去通知城主大人，而他自己，則屁顛屁顛的跑上前，單膝跪地朝著馬車行了一個軍禮，恭敬的道：“帝國尼達維城衛軍隊長達沃斯，參見大人。不知道有什麼能為您效勞的嗎？”
此言一出，達沃斯便用充滿期冀的目光盯著馬車，希望馬車內的貴胃能搭理一下他。
沒讓達沃斯久等，果然，下一秒，馬車內就傳出了一道悅耳動聽的女聲：“我是宮廷女官愛麗絲，達沃斯隊長免禮。請你立刻轉告城主卡斯特伯爵，就說長公主殿下駕臨，請他一見。”
“長公主……海倫公主殿下？”聽聞此言，達沃斯不由震驚的失聲道。
作為消息靈通之人，達沃斯自然知道如今皇室的長公主是誰，也知道，這位號稱帝國明珠的海倫公主駕臨尼達維，對他來說代表著什麼。
這代表著飛黃騰達的機會啊！
達沃斯使勁壓抑下自己激動的心情，沉聲道：“愛麗絲夫人，海倫公主殿下，屬下已經派人通知伯爵大人了，您們想必已經舟車勞頓，不如由屬下帶路，先入住城內專為帝國使節和皇室成員準備的莊園。”
“那就有勞達沃斯隊長了。”馬車裡，屬於黑裙美婦愛麗絲的聲音再度傳出。
“為帝國皇室效命，是我輩軍人的榮耀！”達沃斯高聲激動的道。
說罷，他便牽著一側幫著韁繩的鬥氣靈馬，朝著城內行去。而他身後，則迅速跟上了一小隊城衛軍。
進入城中，車內的周辰揭開車窗上覆蓋的布簾，看著街道兩側的情景，卻不由得皺了皺眉：
一路上，到處可見面黃肌瘦、骨瘦嶙峋的平民或是奴隸，街道骯髒不堪，黑水橫流，周圍全都是低矮破舊的木屋或草屋，與尼達維城那雄壯的外觀相去甚遠。
“聖者大人，那些都是農奴，還有挖掘灰鐵礦山的流放罪犯，自由民很少。”
海倫湊過小腦袋瞄了外邊一眼，再看看周辰緊皺的眉頭，立刻感到有些臉紅，生怕周辰因為外邊惡劣的環境而對晨曦帝國產生誤解，不由得辯解道。
“哦……”
對於海倫的答桉，周辰不置可否。封.建制或是半奴.隸半封.建制度的帝國，也就是這麼個水平了，他絲毫不意外，也不可能去無限同情那些可憐的奴隸和自由民。
畢竟，想改變奴隸的處境，可比殺死一個神靈還要難得多得多！
腦海中思緒暫歇，周辰看著海倫和愛麗絲，問道：“接下來你們打算怎麼辦？”
聞言，海倫顯然早有打算，她立刻道：“我們先接觸這裡的城主卡斯特伯爵。他是保皇黨的，算是個比較好說話的人。透過他聯絡我父親，讓他派兵來接我們。”
聽聞此言，周辰點了點頭，覺得沒什麼問題。他一個人雖然也可以保護住海倫的安全，但哪有一大群手下服侍在身側來得爽。
“那就這麼辦吧。”周辰澹澹的道。
很快，在達沃斯的帶領下，馬車來到了一處看起來就乾淨整潔的富人區。一道道圍牆將這裡與外面的貧民區隔離開來，有頭有臉的權.貴.們，大多都居住在這裡。
在這富人區的中央，有著一個佔地面積超大的莊園，莊園內都是綠色，到處是修剪花草樹木的園丁和僕人，在莊園深處，是一棟聯排別墅。
而在亮出皇室令牌和達沃斯的保證之下，莊園的管家恭恭敬敬的將海倫幾人接了進去……
與此同時，帝都。
作為相距遙遠的兩座城池，當尼達維已經快要黃昏之時，帝都還處於上午，那一大一小，一白一紅兩輪太陽懸掛在天空之上，散發著熾熱的光芒和無窮的魔力。
帝都的面積比十個尼達維城加起來的面積還要大，超過二百萬人口，讓整個城市人氣鼎沸，也給整個晨曦帝國帶來了極大的後勤壓力。
每天，光是清理糞便，便需要幾千名奴隸們幹上大半天。而透過神恩大運河，往城裡運輸糧食、布匹以及各種生活物資的船隻，從白天到黃昏，絡繹不絕。
帝都的城牆高達百米，傳說並非人類建造，而是與大運河一樣，是神靈的恩賜。
那一塊塊數十萬斤重的青色巨石堆砌而成的巍峨城牆，遠遠比地球華夏的長城還要誇張，城牆寬幾十米，可以容納二十名騎兵並行，上面佈滿了床弩、投石機乃至數百門魔導炮，將帝都武裝到了牙齒。
不僅如此，每隔百米，便有一座高大的銀色塔樓，這些塔樓被稱為魔法塔，每一座魔法塔內，都坐鎮著一名四階高階以上實力的魔法師，藉助著魔法塔，他們可以把自己的魔法技能的威力提高數十倍。
不僅如此，這每隔百米一個，繞了城牆整整一圈的魔法塔，一旦魔力連接起來，也可以組成一個巨大的防禦魔法陣。
這種魔法陣，號稱絕對防禦，可以形成一個碗狀的魔法護罩，將整個帝都徹底籠罩其內。而這絕對防禦魔法陣一旦開啟，便是什麼聖階強者，或者成年巨龍、大惡魔之類的傳說生物也無法攻破！
這座帝都，才是晨曦帝國的最大底蘊，也是帝國可以延續上萬年的根本原因！
而在帝都內的中央，則是晨曦帝國皇室居住的愛舍捷琳宮。
這座宮殿的名字，據說是由萬年之前晨曦帝國第一任君主，奧德修斯大帝的寵妃的名字命名的。宮殿由眾多的長廊和庭院構成。每一處宮殿前，都有一個花園或者獨立的庭院，就像是華夏古代的四合院一樣。
這些類似四合院的宮殿，透過大理石廊柱和走道聯絡在一起。第一次來到皇宮的客人，一定會被這裡四通八達的連廊和到處可見的噴泉浮凋迷暈了眼。
為了保證宮廷的秩序，每隔幾米就站立著身著銀甲和金甲的騎士。他們是專門守護宮廷安全的宮廷禁衛騎士，每一人都至少是修煉出了鬥氣的三階中級騎士。
而此時，在愛舍捷琳宮的中心，那座被上百位四階高階禁衛騎士守護在內的光輝之殿內，氣氛卻極為壓抑。
寬闊的大殿盡頭，立著一張黃金鑄成的王座。王座上坐著一個人，一個身穿了一身華麗鎧甲的男人。
這身鎧甲極其華麗，材質更是無比特殊，大殿內的燭火一照，便耀出片片銀白光芒，看上去神聖而不可侵犯。
而在鎧甲的胸甲和護臂上，則佈滿了精心凋刻的荊棘花的鏤空花紋，看上去簡直如同藝術品一般，雖然精緻，但毫無防禦作用。
不過，如果是一名熟讀魔法神物記的魔法師，一定可以認出，這件鎧甲，乃是傳承了上萬年的神器，荊棘聖甲。
據說，這件神器，可以反彈任何敵人的一切攻擊，即便是聖階強者的攻擊也不例外。
而這位身著神器鎧甲，坐在黃金王座上威勢凜然之人，自然就是晨曦帝國的現任皇帝，奧德修斯七世了。
這位皇帝的相貌十分英俊，看起來十分陰柔，鼻樑挺直，眉眼細長，膚色白皙，如果換一身女裝，活脫脫就是一個美人。若非其四十多歲的年紀擺在那裡，倒是可以和海倫公主作一對姐妹花。
若是周辰看到這位皇帝，一定覺得他可以當一名女.裝大.老。
“海倫已經失蹤整整十九天了，你們暗衛怎麼還沒有一點兒訊息？是沒查到，還是不願說？”
皇帝眼神犀利的盯著跪在大殿之中，一名身著宮廷貴族服飾的老年人，冷冷的道。
“陛下，我們找不到公主的任何痕跡，只能確定，她現在依舊還活著，並且健康狀況良好。因為她存放在晨曦大教堂內的魂火依舊在正常燃燒。”
這名白髮蒼蒼的老人低著頭，嘶啞的喉嚨低沉著聲音道：“而我們可以確認的第二件事實，就是伏擊公主殿下的刺客們，隸屬於緋紅軍團，刺殺的首領是緋紅軍團的副將，緋紅之刃，號稱最有希望突破聖階的大騎士來因哈特。”
……
“也就是說，這次的刺殺陰謀，來自絕對效忠皇室的中.央軍內部？”沉默良久，皇帝終於開口道。
“目前來看，是的。”老者嘆了口氣，抬起頭正色道。
“那……派出荊棘花騎士團，沿著荊棘森林，搜尋公主的蹤跡吧。朕不相信，朕的禁衛軍還會背叛朕！”
“遵命，我的陛下。”
……
就在荊棘花騎士團從帝都出發之時，在距離帝都足有近萬里之遙的海拉爾山。
海拉爾山，位於晨曦帝國與條頓王國、海拉爾王國三國的交界處，它並沒有多麼巍峨壯麗，也沒有綿延萬里，更沒有什麼神靈隕落後留下的秘境，但這座山，依舊是大.陸第一山。
因為，這裡是晨曦神殿在這個世間的總樞。
山頂最高處的晨曦神殿內，年邁的神之子陛下，此刻正拄著他那根華麗的權杖，在陰暗的懺悔室中誦讀著神典。
他的聲音蒼老而溫和，還有著奇異的穿透力，讓人不由自主的信服：
“主說，為了迷途的羔羊，天使必將拔劍而起，為了心中的正義，即便手段陰暗也在所不惜！”
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