（7年以後，1992年夏）
“奶奶，我走了！”項北上身穿著黃色的球服，胸前是四個油印的紅色漢字：西城體校，背後同樣是紅色的油印字型，不過卻換成了阿拉伯數字的九號，下身則穿著一條黑色的運動長褲，腰間隱隱露出了穿在裡面的黃色運動短褲。“注意身體，別受傷啊！”在奶奶關切的囑託中，項北興奮地離開了家門。
14歲的項北已經是西城體校U15年齡組足球隊當仁不讓的主力前鋒，帶隊的教練陳建民對他的評價是：“這孩子速度快，身體好，射門感覺很不錯，更難得的是有股子混不吝的狠勁兒，是個好苗子。”陳建民毫不掩飾他對項北的偏愛，他知道這孩子從小就沒了爸，更是主動離開了媽，跟奶奶兩個人相依為命。或許也正是這種經歷讓項北顯得比其他的孩子成熟許多，不論是平時的訓練還是比賽，項北都是最投入、最認真的一個。很多時候陳建民不得不強行命令項北停止訓練，回家休息。陳建民對青少年訓練很有心得，他知道項北的這種勁頭是他成功的保障，但同時也有些擔心，這孩子總顯得心事重重，不愛說話，更不喜歡與人溝通，少了點兒這個年齡的男孩兒身上普遍的那種朝氣。
陳建民不知道的是，項北之所以異常努力地踢球，是因為在其他的孩子還只是將足球當做一種愛好的時候，他已經下定決心要把足球當成一輩子的飯碗。但那個時候中國還沒有職業聯賽，項北也不知道他日後竟會加盟歐洲頂級球會，他的薪水更是讓他可以隨隨便便就能買下一輛頂級跑車。項北當時的想法很單純，既然他十分討厭上課學習，同時又只有踢足球這一項愛好，那麼他就要在足球方面一展所長，最好能被選進市隊並且有機會進入國家二隊甚至是一隊，那麼他也算是出人頭地，不辜負奶奶這麼多年的養育之恩了。
項北今天要參加的是北京市百隊杯初中年齡組的決賽。百隊杯是由北京市少年宮主辦，創辦於1984年的一項青少年足球傳統賽事，在每年的暑假期間拉開大幕，第一屆比賽就有超過100支球隊報名參賽，因此得名“百隊杯”。全市喜歡踢足球的孩子幾乎都有過踢百隊杯的經歷，對於他們來說，放暑假的時候能夠跟同學和好友結伴參加百隊杯，已經在不知不覺間成了一個傳統。
在此前的比賽中項北場場進球，還在半決賽的時候一口氣打進3個進球，他在上半時就頭頂腳踢梅開二度，而終場前他的第三個進球更是技驚四座，從中場得球的項北連續突破對方六名球員，連守門員都被他輕鬆晃過，一直將球帶進了空門。這個進球徹底擊潰了對手的信心，也讓項北成為這個年齡組裡面當之無愧的“球星”。正因為這樣，項北對今天的比賽也是充滿信心，他從不關心對手是誰，只要站在球場上，項北就像是一隻餓慌了的豹子，兇狠的目光死死地盯住獵物。
“耗子，好了沒有？再不走就遲到了！”項北站在袁皓家門口大聲地喊著。
“來了來了，我剛才穿鞋帶來著！”袁皓嘴裡嚼著麵包，一邊含糊不清地應著，一邊蹦跳地走出了家門。
袁皓腳上那雙雪白的布面膠底的京字兒球鞋十分扎眼，與項北那雙灰不溜秋的球鞋形成鮮明對比。“白痴又刷鞋了。”項北對袁皓的這個習慣很不以為然，這傢伙每隔兩三天就要刷一次球鞋，就像是有潔癖似的，踢足球比的是實力又不是面相，場上就屬他的鞋最白。
可袁皓卻有他自己的想法。小時候他之所以十分討厭踢足球，一個很重要的原因就是嫌那太髒，每次項北一身汗臭泥猴似的向他走來，他總是情不自禁地捂上鼻子。可是一向懶散的袁皓最後還是踢上了足球，並且跟著項北一塊兒在體校訓練，順利地從低年齡組不斷往上升。項北經常嘲笑袁皓，你不是說打死你都不踢球嗎，說話不算話！這時的袁皓總是歪過頭去做出一副仗義的表情，我還不是怕你在體校被人欺負，這才捨己為人地過來給你當保鏢。但每次這樣說的時候，袁皓的心裡總是會浮現出許笑白的樣子——許笑白早就不是當初那個抱著絨布娃娃的小姑娘了，十四歲的她雖然仍是稚氣未脫，卻已然開始了青春的發育，修長的身段、漂亮的臉蛋和聰明的頭腦讓她成為學校裡最出眾的女生。
沒錯，袁皓之所以從“打死我都不踢球”轉變成現在這個足球少年，就是因為許笑白。袁皓清清楚楚地記得，那天是許笑白7歲的生日。那天晚上他和項北、許笑白，以及許爸爸、許媽媽美美地吃了一頓飯，直到回家的時候嘴角還沾著一塊生日蛋糕上那白色的奶油。可是袁皓剛坐下準備寫作業，就聽見許笑白在隔壁院子裡喊他的名字。袁皓扔下作業本跑了出去，幹淨利索地爬上隔著兩個院子的磚牆騎在牆頭，低頭看著站在自家院子裡仰頭的許笑白。這是袁皓和許笑白習慣的聊天方式，一個站在院子裡，一個騎在牆上，天南地北地扯。最開始袁皓爸媽還總是擔心兒子會掉下來摔著，後來漸漸習慣了也就不理他了。
袁皓騎著牆兩腳悠閒地來回甩著，“什麼事兒？”
“你知道我許的是什麼願望？”許笑白頗為神秘地問道。
“嗯，讓我猜猜……”袁皓做出一副思考的表情，一隻手還像模像樣地在下巴上捋著想象中的鬍子，“許笑白是個孝順的孩子，她肯定是希望爸媽身體健康，長命百歲。”
“不對。”許笑白搖了搖頭。
“那就是你希望成為一個舞蹈家，以後每年的春節聯歡晚會上我們都能在電視上看見你。”
“也不對。”許笑白又搖了搖頭。
“呃……”袁皓抬起頭想了一會，“我知道了！你肯定是希望自己變成白雪公主，我和項北就變成了七個小矮人，以後再說話的時候就是我們仰著頭像大巨人似的看著你，還一邊拽著你的裙子要糖吃，你就低著頭摸著我們的腦袋，等待你心目中的白馬王子……”
“呸呸呸，”許笑白知道袁皓一扯起來就無邊無際，趕忙打斷了他，“還要糖吃呢，說話老沒譜。”
“那你到底許的是什麼願望呀？好許笑白，趕緊告訴我。”袁皓這回不胡說了，反而做出一副討巧的表情催著許笑白趕快說。
許笑白背過手去，像是在參加朗誦比賽一樣一字一句地說道：“我希望你和項北去踢足球，踢進世界盃，那樣我和我爸就能在電視機前給你們加油啦！”
“踢足球？”袁皓楞了一下，“項北這傢伙最愛踢球了，他肯定行。我可不踢。”
“為什麼不踢呀？”許笑白不解。
“多累呀，齁髒的，每天放學都不著家，放著那麼多作業沒時間寫，只好拿同學的作業本過來抄，一個不仔細了把人家名字都抄上了，這還都好說，大不了挨老師家長一頓罵；操場上一不小心摔一跟頭蹭破皮出點兒血，不順心了還得跟人打一架，人多還好自個兒不吃虧，人少了生生挨一頓揍還沒處說理去，你說這是招誰惹誰了……”袁皓滔滔不絕地說起了踢足球的種種不好。
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“可是，我希望你和項北都去踢足球，那樣我就可以給你們倆一起加油了，”許笑白仰起她可愛的小臉蛋，眨了眨那雙充滿期待的大眼睛，認真地看著牆上的袁皓，“就算是送給我的生日禮物好不好，這是我的願望。”
袁皓不說話了，他的心裡忽然變得熱乎乎的。他只是一個7歲的小男孩兒，根本就不懂得這世界上為什麼要有男生和女生的分別，也不知道男生和女生長大之後相互之間會發生怎樣的故事。7歲的袁皓只知道許笑白人很好，他喜歡跟許笑白天天在一起。而電視裡霍元甲、陳真、郭靖等英雄形象早就深深地刻在袁皓心裡，他也想要像他們一樣，做一個俠義心腸、路見不平拔刀相助的大俠。既然是大俠，就要有求必應，更何況是像許笑白這樣一個好朋友的願望，講義氣的袁皓當然不能置之不理。
“好，那就踢球吧！”袁皓挺起胸膛，大義凜然地說道。
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關於這件事，項北是不知道的，所以他也不知道袁皓之所以始終將球鞋刷得漂白，是因為袁皓知道許笑白最愛乾淨。雖然袁皓與項北是無話不談的發小，但袁皓心想即使沒有許笑白，項北也會一如既往地喜歡踢足球，那麼他就沒必要知道這些了。所以項北對袁皓突然喜歡踢足球這件事始終莫名其妙，不知道這個喜歡唸書的傢伙怎麼突然轉性了。但奇怪歸奇怪，項北很高興他最好的朋友跟他一起踢著最喜歡的足球，這是世界上最美妙的事情了。
就像項北一廂情願地以為的那樣，既然自己能踢好足球，那麼他最好的朋友袁皓當然也能行。事實上袁皓踢得也的確不錯，卻與項北是截然相反的路子。小孩兒踢足球往往都爭著搶著踢前鋒，過人、進球的感覺讓他們興奮不已，只有那些技術不過關或者是踢得較差的孩子，才不得已去踢後衛去防守，這是一種天性。袁皓最開始也是這樣，他屬於比較菜鳥的那種，只好被安排去打後衛。項北告訴他，踢後衛就是要阻擋對方的進攻，不讓他們射門進球。袁皓牢牢記住了這句話，他雖然不會帶球，傳球也很爛，但他總是十分頑強地咬住對方前鋒不放，再加上他身體素質本就不錯，速度、力量都很出色，也就成了一個難纏的後衛選手。
後來兩人一同來到西城體校，每天下午放學過後就揹著書包來到體校操場訓練，一練就到天黑。7年的時間彈指一揮間，袁皓、項北還有許笑白都已經是初二年級的學生了。就像本章開頭所說的那樣，項北越踢越好，已然成為全北京市77、78年齡組最好的足球苗子之一。而袁皓同樣不甘示弱，雖然他的個頭沒竄起來，但如今的袁皓早就不是那個只會跟著對方前鋒**後頭的傻後衛了，經過了這些年的訓練，袁皓的技術大有長進，還練就了一身精準的長傳本領。當然，他依然做著自己的老本行——中後衛，並且在這個位置上越來越有心得。
袁皓的個人防守能力越來越強，這也有項北的一些功勞。這幾年來他幾乎每天都要跟項北進行一對一的單挑，在家門口糧食局大院裡那塊很少有人光顧的籃球場上比拼輸贏。項北帶球從球場的一側向另一側進攻，如果過掉袁皓並且將球帶到底線處，項北得一分；反之如果被袁皓成功斷球並且推進到項北的半場，那就是袁皓得到一分。每天進行五十次對抗，總分高的人獲勝，輸的買汽水。兩人都很爭強好勝，誰也不服誰，有些時候更是有許笑白在一旁觀戰“火上澆油”，那就更不能輸給對方了。兩人在這種亦敵亦友的氣氛中日復一日的對抗著，最初是項北佔據著壓倒性的優勢，因為當袁皓剛開始接觸足球的時候，項北已經是個“老油條”了，所以那段時間袁皓幾乎所有的零用錢都用來買汽水，而項北卻攢下不少錢。但隨著時間的推移，項北發現想要帶球過掉袁皓越來越困難，不論你怎樣做假動作或是急停急轉，這傢伙都能緊緊地貼著你，讓你動彈不得，袁皓也能喝上象徵著勝利的汽水了。在這種一對一的單挑中，兩個人的速度、耐力、控球、盤帶、預判、靈活性等技術環節都得到巨大的提升。
當然這種對抗只限於兩人之間，更多的時候他們聯手站在西城體校球隊的攻防兩端，一個負責摧城拔寨，一個負責固守城池，是教練陳建民手中的兩張王牌。正是憑藉著項北和袁皓在攻守兩端的出色發揮，西城體校U15年齡組才以黑馬之勢破天荒地打入了全市錦標賽的決賽。但他們在決賽中的對手確是一支不折不扣的勁旅——八一中學。八一中學是全市有名的足球傳統學校，很多好苗子都會被選拔到這所學校讀書、踢球，他們的教練是赫赫有名的前國腳，經驗豐富。
那時候的資訊傳播並不像現在這樣發達，就連全國範圍內的成年組足球比賽都很少有媒體關注，更別提這種市一級的青少年足球賽了。所以項北和袁皓這種小隊員基本對對手一無所知，只知道對方實力很強，決賽很不好打。可身為教練的陳建民卻不一樣，在此之前他就十分關注八一中學這支球隊，隨著隊伍越踢越好，陳建民也逐漸意識到他們很可能在未來的某場比賽中對陣八一中學，於是他現場觀看了八一中學的多場比賽。
陳建民對八一中學戰勝崇文體校的那場半決賽記憶猶新，那場比賽八一中學擺出防守反擊的陣型，穩固防守，伺機偷襲。而對手崇文體校實力同樣強大，他們的兩個前鋒個人能力十分突出，經常能夠打出精妙配合撕開八一中學的防線，但他們卻屢次在對方的球門前無功而返，因為八一中學有一個極為出色的守門員。這個守門員身材高大，反應靈敏，控制範圍也很大，不僅在門前做出一次又一次精彩的撲救，還常常選擇棄門出擊的方式擴大自己的防區，數次化解了對方前鋒的單刀球，這在一定程度上也彌補了防線的漏洞。讓陳建民不敢相信的是，那場比賽八一中學的守門員竟然兩次撲出了對手的點球，到最後崇文體校的球員已經被打擊得信心全無，甚至是一種接近崩潰的狀態，而體力出色的八一中學卻發起了強大反擊，最終2比0擊敗對手，晉級決賽。
陳建民特意打聽到了那個守門員的名字——安然。
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