與此同此，相隔不遠的宅子裡，羅香琴端坐在上首，羅二狗與王氏腆著臉站著。

羅香琴一言不發。

王氏內心忐忑，忍不住偷偷抬頭瞄了一眼羅香琴，見她擰緊眉頭似乎十分不高興，王氏隱忍的垂低頭。

良久，羅香琴才道：“二叔二嬸說的，老爺是不會同意的，妹妹現在病重，他正傷著心呢，哪裡還有心思理會大哥那點事兒。”

王氏與羅二狗面上皆是一僵，王氏比之丈夫脾氣暴烈，張嘴便要口吐汙言穢語，羅二狗微微抬手制止了她，王氏想到親閨女如今病怏怏的，這宅子裡的大小事務都是侄女羅香琴做主，此時還需要仰仗羅香琴，只好不甘不願地歇了嘴。

羅香琴似笑非笑地看著下首兩個人的互動，她微微偏頭，露出側臉優美的弧線，勾起嘴角，臉色變化十分快速，突然就笑得十分真誠道：“我和妹妹自從跟了老爺後就榮辱一體了，不過我們畢竟是內宅婦人，這外邊也需要旁人支撐，除了自家大哥外還能有誰肯掏心掏肺對我們？自然，大哥的前程也是我和妹妹的前程，大哥的事兒當然也就是我的事兒。“

話音一落，王氏與羅二狗皆面色緩和，羅二狗笑道：”從小二叔我就知道香琴你識大體。如今果然沒看錯，不只是你大哥，咱們鈺哥兒往後有了大出息，也要跟著孝順你呢。“

鈺哥兒便是羅香園與陳老爺生下的那個男嬰。

尚沒有影子的甜棗，羅二狗便不要錢似的擲出去。羅香琴哪裡不明白對方的算計，她卻只跟著點頭附和道：”二叔說的是，我的身子是不中用了，現在只全心全意拿鈺哥兒當親生兒子一般看待。不僅要教得鈺哥兒孝敬我和妹妹，也要教導得他孝敬自個兒的外祖父、外祖母呢。“

只用了三言兩語就把對方投擲的甜棗又塞了回去，羅香琴的笑容意味不明。

果然，王氏立時喜滋滋道：”很該如此。咱們到底是血脈至親，打斷骨頭連著筋呢。一家子人就該和和氣氣的。“

哼！血脈至親？羅香琴心底冷笑一聲。她那二叔二嬸的嘴臉，從小已經領教得徹底了，聽得如此厚顏的言論，羅香琴此時依然如常的端著甜美的笑容。

羅二狗雖然精明，到底對那畫下的大餅充滿渴望，此時也十分開懷，便將早先侄女兒給的不快忘的一乾二淨了。

幾個人一來二去，和和樂樂的交談了一陣後，羅香琴就有意無意的暗示羅二狗與王氏兩人，既然要幫堂哥排憂解難，便要上下打點一番，而這打點嘛，自然少不得使銀子。

說起銀子，王氏便有點不太樂意了，她收起笑容，試探道：“香琴啊，你曉得我和你二叔兩個都是土裡刨食的，哪裡有什麼銀子，你看要不……”

未盡之意，十分明顯。

羅香琴心底又是一陣冷笑，只道：“二嬸，最近我的手頭不足別的忙可幫不上了，只是恰好與劉典史的夫人相識，在她面前能說得上幾句話罷了。至於要不要打點，也只由二叔二嬸拿主意。”

王氏訕訕地閉了嘴，只拿眼瞄羅二狗。

羅二狗皺眉思索一陣，便道：“香琴說得對，捨不得銀子套不著狼，大成一定要往上再升一升，不然咱們一家的富貴哪裡尋，只是這銀子到底有點多啊……香琴啊……你看家裡確實是小門小戶的……”

羅大成便是羅氏夫妻倆的獨子，如今在縣衙謀了個職位，此時正值縣衙人員調動的時期，羅大成嗅著了味，便想再謀一個好的撈錢的職位，這不，就託了羅二狗夫妻來陳老爺處使力。

羅香琴說的劉典史，正是羅大成頭頂上司的頭頂上司，陳老爺如今不肯相助，只能往別處使力了，這劉典史也是合適的人選。

聽完，羅香琴噗嗤一笑，便道：“家裡情況我怎麼不明白？我也不忍二叔二嬸為難，這樣罷，我自己拿十兩體己銀子出來，其他的，就由你們去想辦法了。”

兩人一聽，十兩銀子？依著香琴說的數目，扔進去只能打個水花而已，不過有總好過沒有不是？羅二狗便笑著恭維起羅香琴，期望能再讓她掏點兒。

羅香琴蹙眉，再不肯開口，只擺出一副為難模樣。

羅二狗怕再說什麼，惹得侄女不肯相助，只好咬牙說剩下的銀子由他們夫妻想法子。

這兩年，因為陳老爺寵愛羅氏姐妹，羅家從陳老爺這裡撈的好處不少，各處加起來，勉強能湊夠數。

這個銀錢數目卻很是玄妙，竟是好像有人深知羅家的家底似的，這筆銀子掏出去，今後羅二狗一家必定要過得十分拮据了。

此後，事情談妥，羅香琴親自送走了一臉肉痛的王氏與羅二狗，由伺候的婆子扶著走回宅子裡。

羅香琴用芊芊玉指挑起薄如蠶紗的帳幔，便抿唇笑著打量躺在榻上的美人兒。

這美人兒自然是她的好妹妹羅香園。

羅香園臉色十分蒼白，沒有一點兒血色，自從孕後撐起的豐腴迅速消減下去，此時瞧著清瘦極了。

羅香琴輕啟朱唇道：“妹妹……我剛剛送走了二叔二嬸呢。”

羅香園用力瞪著眼睛，眸子裡的憤恨毫不掩飾，她努力地撐起身子，頓時感覺腦袋一陣天旋地轉，又頹然的跌落在柔軟的榻上，她無力的閉上眼睛。

羅香琴捻起手帕掩著唇，輕聲道：“你呀你……知道自個兒身體不好，還逞什麼強呢？妹妹你就放心罷，等你去後，我會照顧好鈺哥兒的，肯定會把他當親生的一樣照顧，以後呀……就是你這個親生母親，也比不上我疼他呢。”

羅香園猛地睜開眼，如刀子似的目光惡狠狠盯著羅香琴，她奮力一撲，終是軟巴巴地癱在床上。

羅香琴欣賞完對方的窘態，勾起嘴角露出一個惡意十足的笑容，說道：“不只如此，我還會好好的照顧你爹、你娘、還有你大哥的。畢竟來而不往非禮也，從小到大呀，他們是如何照顧我的，我也得怎麼報答回去不是？”

深知自己無能為力，羅香園不想再繼續聽下去，掩耳盜鈴般用手捂著自己的雙耳。

“你等著吧，過不了多久二叔二嬸就會把多年的積蓄交到我的手上，我會拿著這筆錢給大哥買個好前程的。保準他前程似錦。”興致勃勃地欣賞對手的軟弱無力，這種變態般的滿足感，令羅香琴十分享受，於是她十分旁若無人的繼續演講下去。

“大哥升上一級是不夠的，我還得送他幾個美人，嗯……這樣也不夠刺激，我再想想，不如還是讓大哥得個奸|辱了良家婦女的名聲怎麼樣？到時想必二叔二嬸的臉色一定非常好看？”說著說著，羅香琴自己咯咯咯地笑起來。

“你……敢！”羅香園憤恨道。

“噓……”羅香琴白嫩的手指壓著嘴唇，示意對方別出聲，很快又笑道：“看你如今說話已是那麼辛苦，還是省點兒力氣罷。”

“咚咚……”敲門聲響起。

羅香琴回頭問：“什麼事？”

門外的婆子道：“娘子，哥兒剛剛醒來了，正哭鬧呢，丫頭們哄不住，還是得娘子才行。”

“讓丫頭哄一下，我馬上就出來。”羅香琴說完，挑釁般瞥了一眼羅香園。

羅香園內心恨不能生啖其肉，努力蠕動嘴唇，卻張口欲言又止，最後滿臉都是頹靡。

羅香琴施施然轉身，開了門直接往鈺哥兒住的房間走去，邊走邊合計接下來的事情。

當初不注意，讓堂妹香園攀上了老爺，分走了自己的寵愛，羅香琴因為有孕在身，加上深知老爺好色的本性，與其讓老爺起心思再養別的女人，索性就由著堂妹得意一陣子。

她當時太過單純、又大意，也不知內宅裡的彎彎繞繞，被陳夫人鑽了空子迫害掉肚子裡的孩子，又落得終生也生不出孩子的下場。聰慧如羅香琴，當然很明白沒個孩子傍身的女人，以後紅顏老去，將來會有何種結局。

恐慌一段時間後，羅香琴立時有了主意，自己沒得生，那就借個肚子來生罷。

堂妹不就是正好的人選？她既然敢不經自己決定就闖進來，就得有承當後果的準備。

羅香琴一步步算計，求著陳老爺將這棟宅子的人清理了一遍，又換上自己拿捏得住的僕從，一邊小心謹慎防著正房太太繼續使壞，一邊等著堂妹懷孕。

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只可惜，堂妹羅香園命大，生產的時候鬼門關走了一回竟然還留了一條命，她心想便是暫時活著也沒關係，不是還有坐月子嗎？羅香琴就繼續隱忍下來。

接下來，稍微使個小手段，羅香園的身子就越來越差，如今更是起身也不能，說幾句話都吃力，只剩下等死了。

羅香琴越想越得意，只恨不得為自己鼓掌。

為以防萬一，自家二叔二嬸以及鎮上當差的堂哥當然也不能讓他們得意下去。羅香琴當初只打算買通幾個人，憑著羅大成那貪杯好色的性子，弄個漂亮女子相陪，灌他幾杯烈酒，由不得羅大成不肯中了計，事成後再告他一個強|奸良家婦女的狀子，到時候，二叔二嬸為了唯一的兒子也得來求她，她呢就等著看好戲了。

這一切，羅香琴計劃周密，她最後肯定要摘出去的。

也是巧了，恰遇上縣衙人事調動，羅香琴便改了計劃，前幾天她回下西村無意間露出口風，羅二狗與王氏果然上當了。羅香琴打算等將他們的銀子騙到手，再買通幾個人照原計劃行事，弄出強|奸民女的名聲，羅大成再想往上爬也是不能了，少不得還要蹲大牢吃足苦頭。

到時候，羅大成落下這種爛名聲，羅二狗與王氏便是使光了銀錢，也怪不得她不肯出力相幫了。

想到過段時間，一直以來的忍辱負重都將有了好結果，羅香琴的內心便湧上一陣快|感，落下的腳步便愈發輕快。

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這廂，張惜花與何曾氏在許淮家留宿，許家二郎的情況漸漸好轉起來，許家人皆是放下心。

鎮上與村裡來回一趟不易，張惜花與何曾氏便多留了幾日，等許家二郎的病情大好後，張惜花思念家中的兒子，便提出要回去。

許家不好再留人，備了舒適的馬車準備送何家婆媳回下西村，恰在這時，許淮策馬而來。

現在正是許淮當值的時間，他是抽空家來的。

剛剛收到一封何生寄回來的信，遲一步怕何家婆媳早家去了，許淮乾脆就牽了衙門的馬騎過來。

聽說是何生寄的信，張惜花與何曾氏皆眼巴巴的望著許淮，許淮也沒賣關子，當即拆開了信。

何曾氏不識字，張惜花雖然有丈夫偶爾教導了幾次，何生也只教了她幾天而已，她勉強只認得幾個簡單的字，還有家中人的名字寫法而已，這念信就有許淮代勞了。

許淮一字一句念起來。

何生的字跡寫得很工整，信的內容也十分正經。先是交代自己目前的近況，原來寫這封信時，他們還沒有到達益州，路上剛好遇到有回大良鎮的商隊，何生寫了家信託對方給家裡送來。

許淮估算一陣，便道：“這麼算來，阿生他們此時應該將將抵達益州。”

張惜花有點失望。

何曾氏催促道：“許侄子，我家阿生還說了什麼？”

許淮接著念起來。

接下來的內容，何生寫了幾個途中的見聞，都是報自己好的方面，並沒有露出一點辛苦。之後，詢問了家中人的近況。便沒什麼內容了。

何曾氏聽聞一切都好，懸著的那顆心終於安定寫些，等許淮唸完了，她立時將信拿過來，即使自己根本看不懂，也反反覆覆分盯著看個不停。

張惜花問：“不知我們可不可以給阿生寫信？”

許淮想了下，搖頭道：“現下沒法確定他們的行蹤，便是寫了信也不知道往哪裡寄。”

普通老百姓，想寄封信並不容易。許淮自己當初也是託了很多關係，才能往益州寄信的。

張惜花不得不忍下心中的失望。

何曾氏握著兒子的信，想到兒媳婦估計也十分想瞧，便遞給了張惜花，張惜花接過後，緊緊捏在手裡。

兩個人上了馬車，車伕立時趕著馬往下西村的方向行駛。

到了家裡，安撫了一陣榆哥後，張惜花一個人回房間，拿出何生寫的信翻來覆去看。

去年農閒時，夫妻倆個窩在房間，何生興起教了張惜花認了幾個字，多數是些簡單的字，除了家中人的姓名，還有一些常見草藥的名稱，彼時，何生還贊過張惜花認字快，學習能力強。

這封信聽許淮念過兩遍，她自己又囫圇認了幾遍，突然在信紙的背後發現一行寫的很細，不仔細看很容易錯過的字跡。

紙上寫著‘惜花……惜花……想你了’她的閨名重複寫了幾次，最後那一句明顯下比較用力些。

張惜花眯起眼睛看完，忽而笑了。她似乎可以想象到丈夫握著筆桿子糾結著難以下筆的神情。

那顆懸而未決的心，因丈夫一句簡單的字句，突然就完全放下來了。張惜花甚至有一種感覺，哪怕為著這句話，便是今後與丈夫的日子千苦萬難，她也心甘情願受著。

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轉眼已是入冬，在寒風刺骨的天氣下，何家又迎來了一樁喜事。清早便從杏花村遞過來的訊息，大姑子何元慧又誕下一子。遠哥、東哥、加上新添的小子，何元慧膝下便有三子了，她自己有點失望，本來是想要個貼心小棉襖的，誰知又來了一個討債的。

李老頭與李婆子倒是十分高興，家裡四個兒子，老大一家人丁最興旺，老二費了一番波折才得了一個兒子，老三膝下一個兒子兩個閨女，老四生了個閨女，鄉下地方都是做的力氣活，這兒子生的多，說明幹活的勞動力多，李老頭與李婆子因此更加看重何元慧，對待她比之其他三個兒媳婦光是態度就好很多。

此後，何元慧在杏花村李家的日子更好過了。

何曾氏與何大栓聽了訊息，都十分高興，何曾氏不放心大閨女，要親自去伺候何元慧坐月子。立時就將早已經備好的東西裝上牛車，怕張惜花一個人在家看不住好動的孫子，兩個人順便還把榆哥也帶了去。

張惜花身子愈發笨重，接下來輕易不做重活了，屋外冷，就在堂屋裡燒了火爐，用的是自家炭窖燒的炭，這炭耐燒、又沒有一點的煙燻，坐在火爐邊沒一會兒就暖洋洋的，再有不到兩月，肚子裡的孩子就要出來，張惜花專心的給孩子做小衣裳，特意去鎮上扯的棉布，布料十分綿軟不會刺傷孩子嬌嫩的皮膚。

期間，村裡有幾個婦人抱著孩子上門找張惜花嘮嗑，數九寒天大家都貓冬，除了在家裡磨嘴皮子，也沒多少活兒做，村裡的婦人們便愛東家串半天、西家又串半天，時間一下子便打發掉了。

“俗話說得好風水輪流轉，今年轉了張家明年就要到李家，我倒是看羅家那兩口子今年怎麼過這個新年喲？”有位何家的嫂子突然幸災樂禍道。

“呵呵……他們還有心思過年？”

“我聽說羅二狗要把剩下的那三畝良田也給賣了呢。還有啊……他私底下託了我大伯父打聽，可有誰要買房子的。”

“他家的房子倒是值幾個錢呢，賣了挺可惜的。”

“那可是青磚大瓦房呢能不值錢？我是沒去過他家串門，聽說連地板都是用青磚鋪成的呢。”

說起這個話題，原本靜下來的幾位婦人紛紛來了興致，七嘴八舌爭相說起來。

張惜花捏著針線的手不由頓住，一時間也很是感慨。這段時間以來，羅家發生的事簡直比戲劇還戲劇。

先是羅二狗的閨女香園生產時落下了病，誰知一病不起在上月人就沒了，然後，大兒子羅大成又被差役抓走了，說是犯了強|奸民婦的罪名，衙門說死罪可免了，人卻要發配到邊苦地兒服徭役，羅二狗與王氏到處求爺爺告奶奶，早先為了向上爬積年的銀子使得沒剩下多少了，遭遇這事只得把家中十畝田地賣了，賣田的銀子撒出去卻沒聽個聲響兒。

朝廷近幾年在服徭役的政策上，對老百姓已經很寬鬆，但是老百姓對徭役的恐慌早已經深入人心，現在唯一的兒子犯事被抓去強制服徭役，等刑期釋放，也不知道何年何月，人還齊整不齊整，讓羅二狗與王氏如何不憂心？

屋漏偏逢連夜雨，本來指望陳老爺幫忙，陳老爺突然捲入了貪墨案中自身難保，事發前，陳老爺將羅香琴與鈺哥兒安置到外縣躲藏起來了，羅二狗夫妻連羅香琴的人也找不到。

沒了人脈，又沒有了銀子，田地賣得只剩下沒什麼產出的差田，家裡唯一值錢的就是那棟新建的青磚瓦房，為了撈人，羅二狗一咬牙，就決定把房子賣了。

現今下西村再沒有誰羨慕羅家的生活了。人人見了他們夫妻就像躲瘟疫似的。

羅家剛傍上縣老爺就囂張跋扈，逢此大難，可謂是大快人心，幾乎沒幾個人肯出手幫忙。

應正了一句天道好輪迴，不是不報是時候未到！

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