這時候，魯昂在塞納河左岸的新城區，霍爾克家的晚會開始。

或者說，是場商業產品的小型展會。

十二頂水晶花枝式吊燈，將闊大豪氣的客廳地板照得光耀炫目，這次老霍爾克也採用了德國做法，將精美食物和酒水，擺在中央的大圓桌上，四周則是用了大理石面的臺座，好像一個個島嶼，每個臺座上都擺著各色新奇玩意：海島棉或內陸棉的樣品，細密的花紋布卷，切割如鑽石面般的玻璃器皿還帶著純銀把手或束環，斑紋陶瓶，乳白色或灰色的浮雕石，玄武岩質的黑色茶壺茶具，外觀極小而內裡空間很大的首飾盒，銀蓮花圖案的鼻菸壺，鍍金的方糖夾和糖果罐......這些還都只是手工製品，在客廳和彈子遊藝室間，排著半凸起愛奧尼亞石柱的長廊裡，還擺著蒸汽機汽缸，車床和紡紗、織布機的模型呢！

女士們都對臺座上的那些稀奇的奢侈小產品愛得發狂，而表情嚴肅的男士，則都認真看著長廊裡的新式機械，並議論紛紛，它們會給世界的商業、工業帶來什麼變化。

不久，老霍爾克僱傭的樂隊演奏出輕快的舞曲，按照英國特有的一板一眼的四組舞，男士和女士們重新聚到客廳中央，共舞起來，親切的低語，衣裙和外套摩擦的窸窣聲，皮鞋在地板上的滑動，無不應和著舞曲的節奏，燭光照耀在水晶、玻璃、陶瓷的杯盞上，折射出五顏六色的光耀射線，又透過牆壁四面鑲嵌的冕鏡，讓美妙的畫面：特別是女郎們潔白耀眼的脖子、後背和手臂，男士們的鬍鬚和胸前佩戴的勳章，更加倍殖光彩魅力。

“拉夫託小姐，您今晚能賞光蒞臨，實在使得蓬蓽生輝。”舞蹈結束後，梅和艾米莉互相屈膝致意，梅還感到很驚訝來著。

“我最近在關注小畫，比如陶器的圖案，還有酒瓶上的標籤，今晚的展會這種作品特別多。”艾米莉回答說。

說完，她的眼睛投向梅身旁的菲利克斯。

“最近幾年是有這個風尚，有錢或貴族門戶，都喜歡從事門手藝來自娛消遣。”梅立刻打起圓場。

“沒錯，畢竟我們的國王陛下還喜歡幹鎖匠活計呢！”艾米莉倒也沒任何自慚形穢處。

那邊，老霍爾克正和群勒阿弗爾的棉花商們，將金質獎章頒給了來自波蘭的植物學家安東.潘塔萊翁.霍弗，他培育的印度棉花種子撥得頭籌，而銀質勳章則頒給英國在巴貝多的種植園主安德魯.班納特，他一生致力於優良海島棉的育種，培育出來的成功種子有上百類。

大家都在鼓掌，而班納特也告訴所有人：“鄙國殖民事務大臣西德尼勳爵已督促議會透過法案，鼓勵西印度群島的人們加大棉花的栽培種植面積，只要種棉花，便享受免費批給及削減稅金的巨大優惠。”

“我們法國也不能落後呢！”梅若有所思，她難得地替法蘭西焦慮，按照法國王室對棉紡產業的遲鈍，她生怕國家會在這場不見硝煙的戰場上落敗虧輸。

“聖多明各的種植園還在青睞蔗糖和咖啡。”菲利克斯說到。

“那兩種作物日薄西山了。”一個粗魯的英國聲音響起來。

“是阿克萊特先生。”

正是這位英國的發明家兼工廠主，也是將機器棉紡業引入法國諾曼底地區的先鋒，他滿臉堆的都是肉，隨著對糕點的咀嚼不斷晃動，他也不會跳舞，不懂音樂，整個腦子裡轉的，都是棉花、紗錠和寬幅布，“有種害蟲前幾年席捲了西印度，專門糟踐蔗糖園和咖啡園，沒破產的園主都開始轉風，種棉花了。你們法國的即使反應慢一拍，但也著手啦。”

“那來自殖民地的白糖會越來越貴吧？”菲利克斯問。

“貴也沒用，很快就會被價錢低廉的巴西糖取代的，那裡東北片無數園子都在種糖，有產者們揹負葡萄牙王室的債務，拼命地擴大產能，我覺得遲早也會因過剩而砸了。”阿克萊特聳聳肩，又將另外塊土耳其糕餅塞嘴裡，順帶還有把聖凱瑟琳棗子。

“也即是說，棉花才是未來的天之驕子。”

菲利克斯這話，立即引起阿克萊特的共鳴，他努力睜開被肉擠成道縫的眼兒，打量著面前這位年輕人，然後問你是梅小姐的什麼人。

“未婚夫，菲利克斯.德.高丹，奧拉託利教學中學的獎學金獲得者，索邦法學院的首位優等生，聖路易騎士勳章......”梅小姐抬起手腕，不無自豪地介紹起來。

“行行行，你對棉花生意感興趣？”阿克萊特對法國的頭銜可不感興趣，徑自對著菲利克斯，開宗明義。

而那邊艾米莉也對梅的舉措反感，便不再搭話，自顧自繼續觀察起展品來，畢竟她想贏得八百裡弗爾的工業設計獎金。

“當然感興趣，原棉、紡紗、織布我都感興趣。”菲利克斯也直截了當地回答了阿克萊特，“事實上我之前就諮詢了霍爾克先生，準備馬上向您訂購織布機。”

阿克萊特很實誠，他說紡紗機我在行，織布機你還是找凱伊的兒子羅伯特付專利錢吧。

“是那種改良的飛梭織布機？”

“沒錯，帶可升降的梭箱的，這玩意兒二十年前就申請過專利了，年輕人你運氣好，可以抓住專利快到期的優勢，自己買來圖紙仿製，成本不又減了？”阿克萊特唆使道，然後他又對梅和菲利克斯提醒，“現在紡紗速度快了，對織布的迫切性就提升，你願意投資織布機很有眼光——想想，一個三十歲巔峰期的織布行會學徒，無比嫻熟的技巧，一個禮拜能織出兩塊棉布，九比八，二十四碼長的那種；但用飛梭織布機，一個十五歲的男娃女娃，一個星期可以織出同樣大小的棉布，共四塊（阿克萊特豎起金錢蘿蔔似的四根手指）——效率翻倍，支付的薪水則降了一倍。但是這麼好的機會，你準岳父為何不去做呢？因為他被上次的暴動嚇壞了，紡紗倒還好，織布再將成品去市集裡賣，對諾曼底地區的織工的激怒過於直接了。”

所以老霍爾克樂意將其織成粗布，賣去西印度和美國種植園。

“我可不怕織工行會，還有他們的怒火，阿克萊特先生。”菲利克斯很平靜地喝了口香檳。

“哦？”阿克萊特倒有點吃驚。