“知道了……都已經折騰了四十八天，也不差這會兒了。”
莊司甚右衛門應了一句之後，便雙手背在身後，低頭沉默不語。
縱然在朝霧離開後，每到夜裡，吉原遊廓依舊會有莫名的長歌迴盪。
哪怕下了“宵禁令”，時不時也會有遊女會如夢遊一般，邁著“八文字步”沿著長街而行……
漸漸地，揚屋之間，便有遊女悄悄傳言，這是朝霧的魂魄未散，依舊在吉原夜夜“花魁道中”，期待著約定的日子，那位心上人來吉原大門前迎接自己。
這也是他今日會親臨這裡的原因之一。
至於另一個原因……
莊司甚右衛緊皺的眉頭之下，銳利如鷹的雙目，一眨不眨地盯著寺門下方、一人寬的陡峭山道。
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此時，花期最早的吉野櫻已悄然爭相盛開。
悽美的淺粉色漫山遍野綻放，如燃燒的火焰般自本鄉丸山蔓延到下方的江戶城。
而在莊司甚右衛門視線末端，山道上的石板和兩側的櫻花樹，已經全都被染得殷紅。
“噗呲……”
比櫻花更加紅豔的，自然是人頭揚起時，四濺的鮮血。
「不違人世常理，不為享樂而活，萬事不依賴他人，輕自我重世人」
身穿黑袍、手持雙刀、滿臉鬍渣、披頭散髮的高挑男子，正低頭沿著山道一步步上行，口中還在呢喃著什麼。
「平生不思欲心，自身事皆不悔，絕不嫉妒他人，離別之時亦不傷悲」
兩側的櫻花樹林中，全身纏滿繃帶的蒙面男子，時不時從樹林中、泥土裡鬼魅般竄出，向他揮動五花八門的兵器。
「諸事皆不抱怨，不沉迷戀慕，諸事無偏，自宅不求奢華，老來不貪財」
苦無、手裡劍、撒菱、忍刀、吹矢、忍杖、手甲鉤、藤津偽器……
面對這些角度刁鑽、快如鬼魅的偷襲，男子總是頭也不回、隨手斬出手中長刀。
“朝霧……”
口中呢喃著某個名字，他無神的雙眼直勾勾地盯著上方的寺廟。
“……我來接你了。”
「粗茶淡飯不貪美食，不佔世代相傳之古物，不行害自身之事，兵刃不強求極品，為證道亦不惜命」
每一次看似漫不經心、卻又後發先至的揮刀，便代表著一顆沖天而起的頭顱。
頭顱一路滾落，染紅了他身後的石板路、讓兩側的櫻花顯得越發嬌豔。
「敬佛神而不求之，身可死，武士之名不可棄，劍道不可離」
雙刀揮舞不停、人頭起落如潮。
原本漆黑的長袍被染成了暗紅，在無數刀痕中變得破破爛爛。
唯有那隨風翻飛的左袖之上，炎紋與櫻瓣在血光中越發嬌豔。
無頭的屍體，如同朝聖般跪滿了他身後的血色長階，一眼看不到盡頭。
人頭豈是無情物，化作春泥更護花。
來年的櫻花，想必會盛開得更加燦爛。
待到日上三竿、屍橫遍野，擋在男子前面的，便只有寺門處的黑袍老者了。
“柳生又壽郎……”
莊司甚右衛門手中漆黑無光的忍刀，與男子手中長刀狠狠碰撞在一起。
“……你可知此舉，是在代表柳生家向幕府宣戰。”
他的眼中，滿是怨毒。
自己辛辛苦苦培育的吉原自衛隊精銳，今日大部分都已經在那條山道上，在這男子劍下化作了花肥。
“我已獲得宗嚴族長許可，退出柳生家……”
看著眼前這位“吉原的主人”，柳生又壽郎平靜的雙眼中並無仇恨，只有濃郁得化不開的悲傷。
“在這裡的，只有前來取回亡妻遺體的，浪人武士，又壽郎。”
“桀桀桀桀，看來在這件事情上，幕府和柳生家為了自己的體面，將你我都拋棄了……”
莊司甚右衛門手中忍刀突然彈出兩枚鋸齒般的利刃，在柳生又壽郎那俊朗的臉上帶出一道傷痕。
“但是，朝霧生是吉原的人，死是吉原的鬼……”
“沒有任何人，能未經我的允許離開吉原，哪怕是一具屍體！”
或許是被飛濺的鮮血激起了血性，莊司甚右衛門手中那形似鐮刀、暗藏機關的忍刀越發靈動詭譎，與柳生又壽郎手中雙刀碰撞出密集的火星。
“正好到點火之時，我就好心將你這小白臉的屍體，與她一同燒了，以慰藉朝霧太夫在天之靈吧。”
他話音剛落，身後的廟宇之中，有一縷細煙升騰而起。
“朝霧……”
見到這一幕，柳生又壽郎皺起眉頭，手中那已經斬到捲刃的雙刀，在莊司甚右衛門眼中消失無蹤……
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“不好！”
多年來生死相搏的經驗，讓莊司甚右衛門本能地身體一側、抬起忍刀格擋……
“錚。”
面對他的動作，柳生又壽郎恍若未聞、似緩實疾地收刀歸鞘，與莊司甚右衛門錯身而過，腳步不停地消失在廟門內。
“不躲的話，或許能和他們一樣，死得輕鬆一點。”
“你……”
莊司甚右衛門想要隨之轉身、再度出刀……
但手中的忍刀、卻連同他的身軀一起，沿著不知何時貫穿左肩到右腰的血線，悄無聲息地開始崩裂……
“我……敗了？”
一刀斬首，是武士們在生死相搏之間，給予對手最大的憐憫。
“我莊司甚右衛門，戎馬一生、經歷無數生死戰陣，才當上了吉原的無冕之王……”
莊司甚右衛門軟軟跪倒在地，無力地低垂下頭，眼中滿是猙獰與不甘。
“卻沒想到今日會在這裡，敗給了一人之勇武……”
鐵鏽的氣息，隨即湧上了他的喉頭，堵住了接下來的話語。
“朝霧……你這個痴兒……”
柳生又壽郎如受傷的狼一般的悶吼，在院內響起。
“都怨我，回來得……太遲了……呃啊啊啊啊啊！”
“這位施主請節哀，朝霧太夫，已經在火中往生。”
“死者為大，還請在此與我等同誦往生咒，祈求她能早登彼岸……”
“師傅，你、你看……和、和服……那件和服，飛起來了！”
不知發生了什麼，忽有無數火星，在寺廟內爆裂開來，觸物既燃。