度宗於鹹淳十年（1274）七月去世，留下三個未成年的兒子：楊淑妃所生的趙昰7歲，全皇后所生的趙顯4歲，俞修容所生趙昺3歲。
謝太後召集群臣商議立帝，眾人以為楊淑妃所生趙昰年長當立，但賈似道和謝太後都主張立嫡子，於是趙顯被立為帝，是為恭帝。
恭帝此時年紀尚幼，因此由太皇太后謝氏垂簾聽政，但朝廷實權實際上仍掌握在宰相賈似道手中。在理宗和度宗統治時期，宋朝的滅亡已經不可逆轉，恭帝即位不滿二年，宋廷就投降了元朝。宋室江山是太祖趙匡胤從後周孤兒寡母手中奪得，最後又失於孤兒寡母之手。後人寫詩譏諷道：
當日陳橋驛裡時，
欺他寡婦與孤兒。
誰知三百餘年後，
寡婦孤兒亦被欺。
趙顯即位之時，宋室江山處於風雨飄搖之中。蒙古鐵騎大舉南下，局勢失去控制，宋王朝的統治已經陷入了癱瘓狀態。
鹹淳十年九月，元軍向南宋發起了總攻。十二月，伯顏率兵進逼鄂州，在青山磯擊敗宋將夏貴率領的鄂、漢守軍，漢陽、鄂州相繼陷落。伯顏留下部分士兵守衛鄂州，自己率領主力部隊，以宋朝降將呂文煥為前部，繼續東下。沿江城池的守將多是呂氏舊部，元軍所到之處，這些人紛紛歸降，元軍得以順利地突破長江防線，於德右元年（1275）春攻克軍事重鎮安慶和池州，兵臨建康城下。
鄂州陷落後，長江防線洞開，南宋朝野內外大震，京師各界都把希望寄託在賈似道身上，呼籲“師臣”親征，指望他能像理宗朝那樣取得“再造”之功。賈似道不得已，在臨安設都督府，準備出征。蒙軍的一路統帥劉整原系宋朝驍將，理宗末年，賈似道在武將中推行“打算法”來排斥異己，劉整被其上司利用“打算法”迫害，被迫歸降蒙古。賈似道對劉整的能力知道得一清二楚，由於懼怕劉整，他遲遲不敢出兵，直到德右元年正月，聽說劉整死後，他才高興地說：“吾得天助也。”上表恭帝請求出征。
賈似道抽調各路精兵10餘萬，裝載著無數金帛、器甲和給養，甚至帶著妻妾離開京城，陣勢綿延百餘里。二月行至蕪湖，與夏貴會合。夏貴一見賈似道，從袖中抽出一張字條，上寫：“宋歷三百二十年。”言下之意，宋朝歷時已近320年，國勢已盡，不要為它丟了性命。賈似道心照不宣，點頭默許。
賈似道到達前線之後，率後軍駐紮於魯港，命大將孫虎臣統領前軍屯駐在池州下游的丁家洲，夏貴率戰艦3500百艘橫列江上。賈似道深知蒙古軍隊的勇勐，不敢與之正面交戰，仍然幻想走開慶元年（1259）同忽必烈講和的老路，因此下令釋放元朝俘虜，送荔枝、黃柑等物給伯顏，希望透過稱臣納幣求得和平。但此時元軍的目標在於滅亡南宋，稱臣納幣已不能滿足元人的貪慾，求和的請求被斷然拒絕。兩軍交戰，伯顏連續突破孫虎臣、夏貴兩道防線，直抵魯港，宋軍大敗，死者無數，江水為之變赤，賈似道倉惶逃到揚州。
賈似道位居平章軍國重事、都督諸路軍馬，度宗尊之為“師臣”，眾臣視之為“周公”，卻如此不堪一擊，時人諷之曰：
丁家洲上一聲鑼，
驚走當年賈八哥。
寄語滿朝諛佞者，
周公今日變周婆。
賈似道戰敗後，成為眾失之的，朝野上下出現處死賈似道的強烈呼聲。謝太後卻認為，賈似道勤勞三朝，不能因為一朝之罪，失了對待大臣的禮數，僅將賈似道貶為高州團練副使，循州安置，並抄沒其家產。
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賈似道被貶後，舉國歡騰，各地群眾都不歡迎賈似道的隊伍經過當地地盤，認為賈似道一旦經過，會帶來晦氣。
宋時立法，凡大臣安置遠州，一定要有個監押官，名為護送，實則看守，如押送犯人相似。今日賈似道安置循州，朝議斟酌個監押官，只因循州路遠，人人怕去。獨有一位官員慨然請行。那官員姓鄭名虎臣，官為會稽尉，任滿到京。
16歲那年，鄭虎臣以武舉人的身份進入官場，此時的南宋朝廷奸臣當道，民不聊生。賈似道的父親賈涉擔任制置副使，師承大奸臣秦檜，也是“主和怯戰”的賣國賊，賈似道從小不務正業，是一個只愛嫖賭的浪蕩子，由於他的姐姐入宮為貴妃，得寵於宋理宗，賈似道才被提攜起來當官。當時元軍大舉南侵，大片國土淪於敵手，賈似道身為宰相，不但封鎖邊關訊息，還引誘皇帝沉溺於酒色，縱情淫樂。
鄭虎臣的父親鄭壎是一個愛國文人，曾在賈似道的父親賈涉官府裡當過文員。宋理宗登基後，鄭壎提任越州同知。賈似道得寵後，鄭壎時常發表對賈似道把持朝政的不滿言論，尤其對賈似道的“主和怯戰”的做法十分反對，上書朝廷要求加強軍隊建設、抵禦外敵侵略。賈似道父子對鄭壎恨之入骨，在百般拉攏不成的情況下，就常常找藉口進行打壓，還效彷秦檜以“莫須有”的定罪手段，把鄭壎殺害了，鄭虎臣則被充軍到邊疆。後來遇到宋理宗朝廷大赦，鄭虎臣才被放歸，回到朝廷候任。
一些忠臣提議，鄭虎臣是一個武舉人，應該按照世襲祖制的規定，給予適當的官職。由於鄭虎臣有功名在身，賈似道沒有辦法，只好安排他到較為偏僻的浙江會稽當個縣尉。
臨行時，賈似道備下盛延款待虎臣。虎臣巍然上坐，賈似道稱他是天使，自稱為罪人，將上等寶玩，約值數萬金獻上，為進見之禮。鄭虎臣微微冷笑道：“團練且起，這寶玩是殃身之物，下官如何好受？有話途中再講。”賈似道再三哀求，虎臣只是微笑，似道心中愈加恐懼。 次日，虎臣催促賈似道起程。金銀財寶約十餘車，婢妾童僕約百餘人。虎臣初時並不阻當，行了數日，嫌他行李太重，擔誤行期，將他童僕輩等日漸趕逐；其金寶之類，一路遇著寺院逼他佈施，賈似道不敢不依。約行半月，止剩下三個車子，老年童僕數人，又被虎臣終日打罵，不敢親近。賈似道所坐車子，鄭虎臣插個竹竿扯帛為旗，上寫著十五個大字，道是“奉旨監押安置循州誤國奸臣賈似道”。賈似道羞愧，每日以袖掩面而行。一路受鄭虎臣凌辱，不可盡言。
又行了多日，到泉州洛陽橋上，只見對面一個客官匆匆而至，見了旗上題字，大呼：“平章久違了。一別二十餘年，何期在此相會。”賈似道只道是個相厚的故人，放下衣袖看時，卻是誰來？那客官姓葉，名李，字太白，錢唐人氏，因為上書切諫賈似道，被他黥面流於漳州。賈似道事敗，凡被其貶竄者，都赦回原籍。葉李得赦還鄉，路從泉州經過，正與賈似道相遇，故意叫他原官職名。賈似道羞慚滿面，下車施禮，口稱得罪。葉李問鄭虎臣討紙筆來，作詞一首相贈。詞雲：
君來路，吾歸路，來來去去何曾住？公田關子竟何如，國事當時誰與誤？雷州戶，厓州戶，人生會有相逢處。客中頗恨乏蒸羊，聊贈一篇長短句。
當初寇準有澶淵退虜之功，卻被奸臣丁謂所譖，貶為雷州司戶。未幾丁謂奸謀敗露，亦貶於厓州。從雷州經過，寇準遣人送蒸羊一隻，聊表地主之禮。丁謂慚愧，連夜偷行過去。今日葉李詞中，正用這個故事。
賈似道得詞慚愧無地，手捧金珠一包贈與葉李，葉李不受而去。鄭虎臣喝道：“這不義之財，犬豕不顧，誰人要你的！”就賈似道手中奪來，拋散於地，喝教車仗快走，口內罵聲不絕。賈似道流淚不止。鄭虎臣的主意，只教賈似道受辱不過，自尋死路，但賈似道貪戀餘生。
比及到得漳州，童僕逃走俱盡，單剩賈似道父子三人。真個是身無鮮衣，口無甘味，賤如奴隸，窮比乞兒，苦楚不可盡說。 漳州太守趙分如，原是賈似道舊時門客，聽說賈似道到來，出城迎接，看見光景淒涼，好生傷感。又見鄭虎臣顏色不善，不敢十分殷勤。是日趙分如設宴館驛，管待鄭虎臣，意欲請賈似道同坐。虎臣不許，賈似道也謙讓道：“天使在此，罪人安敢與席？”到教趙分如過意不去，只得另設一席於別室，使通判陪侍賈似道，自己陪虎臣。飲酒中間，趙分如察虎臣口氣，銜恨頗深，乃假意問道：“天使今日押團練至此，想無生理，何不教他速死，免受蒿惱，卻不乾淨？”虎臣笑道：“這物事偏受得許多苦惱，要他好死卻不肯死。”趙分如不敢再言。
這時鄭虎臣忽然接到皇上聖旨，命漳州太守趙分如將賈似道押轉審問，分明是趙分如快馬報信。鄭虎臣知道賈似道不死，那死的就是自己了。他瞪起眼睛問道：“賈團練，事到如今，你還捨不得一死以謝天下嗎？”賈似道吶吶地說：“太皇太后許我不死，如真的有詔賜死，似道怎敢不死？”鄭虎臣大聲喝道：“皇家保你不死，萬民恨不能吃你的肉，剝你的皮，你這禍國殃民的狗官，竟然如此貪生怕死，我只好替天行道了。”
賈似道苦笑著將目光從鄭虎臣的臉上移開，回頭遙望了一眼西天悽豔的晚霞。
此刻，夕陽正在以一種絕美的姿勢墜落，而他卻再也看不見它重新升起了。
從某種意義上說，大宋帝國也正在以同樣的姿勢墜落，而偌大的天下，又有誰能讓它再度升起？
第二天天尚未明，鄭虎臣即命起程。到個庵院，虎臣教歇腳，且進庵梳洗早膳。賈似道看這庵中扁額寫著“木綿庵”三字，急呼二子吩咐說話，虎臣不許，將二子拘於別室。賈似道自分必死，他身邊藏有冰腦一包，因洗臉，就掬水吞之。覺腹中痛極，討個凳子坐下，看看命絕。虎臣料他服毒，乃罵道：“奸賊，奸賊！百萬生靈死於汝手，汝延捱許多路程卻要自死，到今日老爺偏不容你！”將大槌連頭連腦打了二三十下，打得希爛，嗚呼死了。卻教人報他兩個兒子說道：“你父親中惡，快來看視。”兒子見老子身死，放聲大哭。虎臣奮怒，一槌一個，都打死了。卻教手下人拖去一邊，只說逃走去了。虎臣投槌於地嘆道：“吾今日上報父仇，下為萬民除害，雖死不恨矣。”就用隨身衣服將三人死屍草荐卷之，埋於木綿庵之側。埋得定當，方將病狀關白太守趙分如。
趙分如明知是虎臣手腳，見他兇狠，那敢盤問？只得依他開病狀，申報各司去迄。直待虎臣動身去後，方才備下棺木，掘起似道屍骸，重新殯殮。
鄭虎臣回京繳旨後，遭到奸黨的瘋狂報復。賈似道的餘黨、門人大肆羅織罪名，以“欺君罔上，擅殺欽犯，大逆不道”奏請朝廷，要求嚴懲鄭虎臣，特別是賈似道的死黨、曾出賣過鄭虎臣父親的陳宜中當上宰相以後，十分害怕自己的通敵行為敗露，恨不得馬上殺死鄭虎臣。宋端宗聽信陳宜中等奸臣的讒言，下旨捉拿鄭虎臣歸桉，隨後關押在福州監獄。景炎元年10月，鄭虎臣被害死在福州監獄中，陳宜中等奸賊請旨抄家滅族，殺死鄭虎臣族人30餘口，鮮血把鄭家門前的一塊田地染得通紅。
景炎2年，鄭虎臣得到平反昭雪，皇上為褒揚忠義，欽賜忠骸回鄉“金井御葬”，規模如同帝王的葬禮一般隆重，設有疑冢30多處，據說只有鳳凰山榕頭村邊的那座墓才是真的，其餘皆是他的衣冠冢。後人有詩嘆曰：
當年誤國豈堪論，
竄逐遐方曝日奔。
誰謂虎臣成勁節，
木棉千古一碑存。