屈臨風戰戰兢兢地進了鎮子。
距離視肉之亂已過了十餘年, 四處不見戰火的痕跡。懸木不再，長壽的老人多了不少，境內偶爾有些災禍，都被朝廷扛了過去。江湖日漸穩, 魔教方面赤勾一家獨大, 而正道枯山崛起, 衡也慢慢恢復了鼎盛模樣。
枯山與衡風格差了許多——衡的根基擺在那，仍傾向於招些富家子弟, 自小悉心培育。枯山的要求則寬泛很多, 即便年紀大點的窮人孩子, 只要能力了，枯山派也樂意收。
窮人家的孩子們自樂意搏一搏。枯山也算個新興大門派, 哪怕將來功夫比不得衡門人，也不失為一條出路。
這一, 屈臨風便去探訪枯山的。
他剛滿十二歲, 第一離了義父，隨相熟的農家進城。鎮上行人熙熙攘攘, 攤子熱熱鬧鬧，小孩兒的眼睛一黏上，就離不開了。屈臨風住得格外偏遠，集市都趕過幾次，瞬間被紙風車和扭糖人迷了眼。
“老李，難得來趟, 咱去買點糖唄。”同行的農婦不忍心瞧，趕緊敦促丈夫。這他們賣貨賣得好，小賺了一筆，一個銅板還出得起的。
趕車農夫心神領會, 買了根糖稀過來。那婦人自個兒嘗了口，大部分給了屈臨風。
屈臨風板起一張小臉，規規矩矩地道謝，順手把一錢藏去婦人袋子裡。他速度極快，農婦毫無察覺。
“你這娃懂事，不吵不鬧的，你那爹也捨得讓你走。”婦人見他一點點舔糖，起了些憐愛之情。
屈臨風的身，他們自然曉得。
他們村住了個不修邊幅的瘸子。那瘸子斷了只腳，做不得活，也不愛搭理人。他尋了個偏僻廢屋住著，連招呼都不願跟村人打。饒那瘸子心氣高歸心氣高，總要吃飯喝水。他憑著識字代筆這一絕技，好歹也能混口飯吃。
李家夫婦經常出村賣貨，心思活絡，他們曾勸那瘸子教教小孩，當個半吊子先生。誰知那瘸子卻像遭了驚天侮辱似的，想也想便拒絕了。幾年還有媒婆見他樣子周正、又讀過書，想幫瘸子說個媒，險些被他打出院子去。
久而久之，饒村人熱情，也漸漸人理他了。
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那瘸子唯一的活，便去地頭看農民們幹活談天。他往往目光複雜，教人完全看不懂，徹徹底底的怪人一個。
直他撿屈臨風。
這娃子村外人遺棄的。剛被發現時，屈臨風的腿腳癱著，村裡郎也說得醫。大家你瞧我我瞧你，都有些踟躕——誰家都不寬裕，哪願意養個注拖累人的癱子呢？這事擱在從，光“天厭”就能把這孩子除掉。
出乎眾人意料，瘸子沉默許久，將孩子撿了去。過了幾個月，那瘸子似用了什麼“內力療傷”的術法，嬰孩的腿腳居然能彈了，又得了“屈臨風”這麼個與村子格格不入的名字。
瘸子依舊很沉默，甚至連爹都不許屈臨風叫。屈臨風打小就懂事，曉得為“義父”跑東跑西。他模樣生得不錯，與村人相處甚佳，連帶著瘸子也不那麼招人嫌了。
“義父說我識了字，該去外面闖蕩闖蕩。”屈臨風乖巧道。
農婦：“……喲，他還會說人話啊。好歹算個讀書人，自家兒子都不好好教教麼？”
“義父說過，凡事要自己看，他的眼他的，我的眼我的。”屈臨風搖搖頭，“我自己選了枯山派。我聽人說只要肯用功，枯山派會出錢供人讀書。”
他當初跟義父提此事時，他的瘸子義父一臉微妙，但終究也說什麼。
小驢車晃晃悠悠去了枯山駐馬點，枯山派招收門徒，鎮上好不熱鬧。屈臨風揹著小包裹，與李家夫婦認真地道了個別，轉而乘上枯山派的小馬車。
車上大多少年人，一個束髮少年格外引人注意——他穿著綢緞衣，看著比旁人富貴不少。那人翻著眼睛瞧車頂，顯然把餘人瞧在眼裡。好在此處離枯山不遠，馬車只晃了兩日，少年人間來不及生什麼齟齬。
這裡聚了不少想入枯山派的少年人，周遭熱鬧也足。這廂唱著開國歷的戲，那邊說著懸木相關的書，頭都聚了不少人。
“我知道這個，這枯山派第一代掌門搞的！他花了大價錢，將開國那些殘本全收來，連那羅鳩與西隴的書都查了，硬把開國那會兒的事情掰扯得清清楚楚。”
綢緞衣少年大聲道，語調裡有著幾分炫耀意味。
“賀承安懸木養的妖人，先把有名姓的尹將軍養起來利用，又親手把他害去了！後來出現的救國雙傑，之一便那尹將軍的轉。那可同一顆星宿化的神仙，連名字都改呢。”
屈臨風歪歪腦袋——這似乎與他聽說的不一致，按照義父的說法，救國雙傑之一正尹將軍本人。不過想想也，他們只小地方出身，義父八成聽錯了訊息。哪有人能活那樣久呢？
“……救國雙傑另一個，就枯山派的第一代掌門，也星宿化的神仙。他特地花金與精力為尹將軍翻案，為的可都天上的交情！”綢緞衣還在繼續。
不少少男少女欽佩地湊上去，屈臨風卻關心他。這個角度看去，能隱隱看枯山上的門派輪廓，威風得很。
枯山派挑弟子的手法一年一變，難以預料，也不知會不會被選上。據說有一年時間緊，他們甚至遣了只鵝妖挑人。想鑽進枯山派本部的人得有幾萬，這樣一批一批地挑，最終只有百餘人能被選上。屈臨風已經想好了，要選不上，他就乖乖去個駐馬點當雜役。頂多再多做幾份工，書肯要念的。
當晚，少年少女們被安排至一處客棧。
客棧裡只有一個人守著，那人眼睛纏了布，似個瞎子。不過他瞎歸瞎，手腳出奇得利索。屈臨風也做過不少活兒的人，頓時生出了親切之心。
他小心翼翼地挪那人跟，有樣學樣地提起一桶水，想要藉機搭個話。那人活像後腦勺長了眼，瞬時朝他轉過身。屈臨風還來得及開口，便聽一聲慘叫——
“完蛋——！！！”
一個男人以逃命的速度疾衝而來。他矮著身子，雙腳在地板上呲溜滑了老遠，正正好好停在那雜役跟。只見那男人雙手一摟，順勢箍住雜役的腰，面色無比悽楚。
“子啊，我一不小心把賊引進來了，你可不能見死不救！”
雜役“子”：“……”
雜役：“你先起來，這裡還有小孩。”
屈臨風見這人猛地冒出來，整個人後頸汗毛瞬間豎起。這男子看著十上下，雖然哭喪著臉，散發的邪氣卻讓他脊背一片冰寒。
那人把雜役的話當耳旁風：“你可得給那誰說清楚，賊人本就瞄著他的小金庫去的。本尊……咳，我只被利用了，真不關我事。”
雜役無奈：“你為何不把賊捉了？”
“那賊輕功超絕，我都發現他盯梢。枯山這麼大地方，我找不過來啊。”
“要不你不打招呼亂衝，賊人也破不了枯山的護山陣。”雜役惆悵地應道。
男子一愣，抬頭看向天花板，滿嘴嘟囔起“幹嘛要和那群阿貓阿狗一起遞拜帖”“咱倆誰跟誰”“你怎麼忍心這樣對我”之類的怪話。
不知不為了轉移話題，他恰好處地“發現”了一邊的屈臨風：“誰啊，你們這邊來投門派的小孩？”
“嗯。”
“反正你們也要安排選拔，不如就拿這事測。”男子雙目閃爍，彷彿下一瞬就要掉眼淚。“我把封山大陣啟了，賊人跑不掉。你們就說安排好的，那狐……那人也不會和我過不去。”
雜役使勁抹了兩把臉，仰天長嘆。
“說吧，賊人偷了什麼東西，能教你嚇成這樣？”
“藥、藥病除旗。”
“……阿四，赤勾的少教主了？”
“不要說這麼恐怖的話！”
一旁的屈臨風聽得一頭霧水，好歹捉住幾個關鍵詞：“只要大家一起搜山，能找出賊人。”
雜役苦笑：“不知那賊人否危險，這事還要交給大人——”
他甩甩抱住自己不撒手的“阿四”，臉上的無奈了。
“但幫著做些邊角活兒，也能看出些許品性。我待會……稟報上去，說不準能成。你叫屈臨風？碰見也有緣，你跟著我們找吧。”
第二日，人們寅時便被喚醒了。百餘人被分作五隊，各自由兩名枯山弟子帶領，當真上了山。綢緞衣與屈臨風正被分了一組，滿臉不高興。
枯山地方不大，但林深草厚、洞穴甚多。獸吼聲此起彼伏，聽著就讓人腿軟。時值深秋，楓葉烈火般鋪了滿地。面景色漂亮歸漂亮，就讓人無心欣賞。
“怎麼找東西呢？”他嘰嘰咕咕抱怨，“一點都有大俠味兒。”
阿四猛頭：“找東西怎麼了？要不有賊人要抓，按照原本的安排，你們得漫山遍野尋妖花。”
“尋妖草也比給人打下手有趣！”
阿四冷笑一聲，斜睨綢緞衣，後者不服氣了，瞬間張牙舞爪：“看你打扮就不枯山的人，幹嘛指揮我們？！”
“怎麼，必須入了枯山派，才算枯山的人嗎？”阿四收了戾氣，一把攙住雜役，原地擠眉弄眼起來。“我怎麼說也——”
結果他剛說一半，腦袋便被雜役子一按：“你跟小孩說什麼呢？”
阿四嘖了聲，換了招數：“臭小子，你叫什麼？”
綢緞衣：“小爺行不改名坐不改姓，姓何名九！”
他腦袋一昂，毫不掩飾身上的有錢人氣息。
“行，我記住你了。”阿四陰惻惻道。
屈臨風無話可說。一個十上下的人，和一個十四五的孩子認真慪氣，這場面在有些滑稽。他無力地瞟了眼子，在對方眼瞧了極為相似的疲憊。
孩子們不允許跑頭探路，又遇見什麼艱險。時間久了，眾人幾乎要把它當做遊玩。部分人上手抓起了楓葉，言語也輕快起來。就在此時，屈臨風突然察覺一絲古怪的氣息。
有誰在窺視他們，目光帶著十足敵意。
他立馬把還在慪氣的何九一扯，子與阿四的表情也霎時凝。何九反應挺快，腦袋了神，手上小刀也掏了出來。
“誰？！”