儘管整個斬首行動都在事前得到了帝國軍部的許可，但道爾頓·威克瑪的被俘，其實並沒有起到軍部高層預想的作用。

霜楓嶺將道爾頓·威克瑪押回永日城看押後，帝國立刻以巴西爾三世陛下與帝國皇室的官方名義，釋出了一份正式文書，將“光榮聯邦最高軍事指揮官被帝國俘虜”這一“重大戰果”昭告天下。

在軍部參謀們的預想中，這一訊息無疑將會對本已在土木堡嚴重受挫的聯邦獸人造成更加巨大的打擊，從而徹底摧毀聯邦大軍的士氣與戰意。

然而，令所有帝國人意外的是，得知道爾頓·威克瑪慘遭俘虜後，盤踞在東境佔領區的聯邦獸人卻並沒有披麻戴孝、晝哭夜哭；

反而，聯邦方面立刻回覆了一篇言辭尖銳的外交公報，斥責“陰險的帝國人類”採用卑鄙手段、違背大陸軍事倫理直接偷襲敵方元首，同時表達了要與帝國人類戰鬥到底、不死不休的堅定決心。

——至於目前被關押在永日城的道爾頓·威克瑪嘛，不管是面對帝國軍部的軟磨還是硬泡，嘴裡也都只有一句話：

我們光榮聯邦只有戰死的勇士，沒有降敵的懦夫！

甚至，根據薔薇城白廳蒐集到的情報，在道爾頓·威克瑪被俘後，光榮聯邦幾乎是以迅雷不及掩耳之勢，在荊棘城舉辦戰爭儀式，將威克瑪部族的一個年輕小輩推舉為代理大統領，一下子就把“西狩”的道爾頓·威克瑪變成了吉祥物式的朱祁鎮、太上皇。

這一切的一切，都讓帝國正規軍的處境分外尷尬：

為了抓捕道爾頓·維克瑪，他們在事前給忠心報國的霜楓嶺公爵大人支付了一大筆酬金，其中包括各種稀奇古怪的收費專案——類似“燃料費”、“伙食費”、“機械檢修費”的東西還可以接受，但什麼“騎士出場費”、“名譽損失費”、“精神治療費”之類的名目簡直已經到了令人髮指的地步；

可如今看來，耗費巨資抓住這位聯邦最高軍事指揮官，不僅沒能給帝國在戰爭局勢中帶來任何優勢，反而令他們揹負了巨大的輿論壓力：

對於大陸上那些最具榮譽感的文明來說，在戰爭中偷襲敵方領導人顯然並非一個光彩的行為。

最關鍵的是，就連土木堡的慘勝，最終帶來的收穫也相當有限。

千辛萬苦趕跑獸人前線守軍、奪回中原千年之險的燃晶峽谷之後，被光榮聯邦留給帝國人的，其實是一片飽受瘡痍、寸草不生的百里曠野。

在這片被獸人大軍讓出的佔領區上，昔日的人類居民要麼已經在戰爭初期向西逃往中原，要麼被撤退的龍焰軍團席捲回了東方，帝國軍就算將戰線向東推進幾十裡，也不能獲取到任何在短期內可用的財富或生產力。

——甚至，為了防備光榮聯邦捲土重來，帝國軍還小心翼翼地撤入焦石鎮、暫時讓出了燃晶峽谷地帶，在過去的幾十天裡沒有向東邊派出過只兵半卒。

好不容易才迎來土木堡一役的勝利，如果最終拿到的甜頭只有這麼點兒的話，任何智力正常的帝國人都無法接受。

而此時負責總攬東境軍務的格林姆·羅薩裡奧大公，無疑不是一個蠢人。

綁架道爾頓·威克瑪大統領、狠狠敲獸人一筆竹槓的算盤落空以後，羅薩裡奧大公和昆汀總參謀長很快就痛定思痛，召集帝國前線的所有高階軍官，連著開了幾天幾夜的軍事會議。

身為戰場局外人的夏侯大官人，每天忙著縮在榆樹堡的被窩裡數錢，本來不想參加帝國軍方這些無聊扯皮的，但還是被昆汀總參謀長生拉硬拽著聽了幾場會議；

在會上，羅薩裡奧大公的意思很明確：

一定要趁著獸人現在失去了最高軍事統帥、群龍無首，狠狠從光榮聯邦這頭勐虎嘴裡再拔下幾顆獠牙來！

——一旦錯過了當前這個寶貴的時間視窗、放任獸人大軍慢慢休養元氣，那麼帝國就不啻於自掘墳墓！

在羅薩裡奧大公的命令下，帝國軍方的參謀本部，幾乎是以欠了一屁股房債的996打工人的高效率，迅速擬定出了一份反攻計劃書：

按計劃，最近得到後方兵員補充的帝國軍，將於近日從燃晶峽谷一線分三路進發，力圖收復東境佔領區的山茶崗、四方堡、傷心嶺等重要據點，拯救人類遺民於水火，恢復帝國疆域於淪喪，最終旨在進逼聯邦獸人在東境的大本營荊棘城！

這個武德充沛得不能再充沛的計劃書一出，頓時讓冷眼旁觀的夏侯炎友邦驚詫：

在他的觀念裡，費拉不堪的帝國正規軍能守住燃晶峽谷不要再次丟掉就可以謝天謝地了；

可萬萬沒想到，羅薩裡奧大公和昆汀總參謀長居然如此剽悍，打的是反攻倒算當還鄉團的算盤！

不過仔細想想倒也合理：

土木堡一役，已經是倒黴到喝涼水都塞牙的帝國正規軍，近年來唯一拿得出手的勝績，道爾頓·威克瑪的被俘更是陰差陽錯的天賜良機；

——如果趁著這麼好的機會，帝國都不能收復失地的話，那以後也更別指望了，巴西爾三世陛下不如去皇宮後山找棵歪脖子樹自己吊死算了！

羅薩裡奧大公的狂野進攻計劃，未嘗沒有搏一搏單車變摩托、成敗在此一舉的賭徒心態。

眼看著帝國正規軍都支稜起來了，以忠肝義膽聞名於海文大陸的帝國霜楓嶺公爵、“總裁南方軍務”艾略特·尹戈爾大人當然要幫幫場子！

就在羅薩裡奧大公的“反攻倒算計劃書”出臺後不久，來自霜楓嶺的貿易代表鮑勃·布魯克先生，就不失時機地隆重推出了一份“一攬子軍購方案”：

布魯克先生面帶和善笑容、熱情洋溢地向軍方代表提出，為了支援帝國戰事、重塑聖神榮光，偉大的艾略特·尹戈爾大人願意以“含淚親情價”向帝國出售一批霜楓嶺珍藏的“棺材本”軍火，其中不僅包括“烈焰夾心糖”、“大尹萬”等已經在戰爭中證明了自己的拳頭產品，甚至還包括一批曼哈頓實驗室最新研發出的秘密武器！

帝國軍方上到格林姆·羅薩裡奧，下到參謀部的見習幕僚，是個人都知道艾略特·尹戈爾這個小雜種又在樂不可支地大發特發戰爭財；

可人生的真正悲劇在於，有時候你即使明白自己正被剝削，卻又對此無能為力。

此時此刻，已經在戰火中元氣大傷的帝國正規軍，偏偏還就需要依靠霜楓嶺的高階軍火來支撐戰局！

如果夏侯大官人是個無足輕重的普通貴族，帝國或許還能直接找個由頭把丫在前線砍了頭，然後大大方方將霜楓嶺的財富與軍事力量據為己有——

——可偏偏，這貨乃是帝國的戰爭英雄、總裁南方軍務、權傾一方的霜楓嶺公爵！

——可偏偏，現在正是戰爭的緊要關頭，帝國前線千頭萬緒、牽一髮而動全身！

如果此時的帝國，膽敢效彷蔣公玩什麼攘外必先安內的戲碼，說不定前線各兵團的士兵直接就要在霜楓嶺的扇動下揭竿而起、掉頭殺入帝都奪了巴西爾三世的鳥位了！

因此，縱然是千不甘、萬不願，帝國最終還是捏著鼻子給霜楓嶺付全款買了軍購；

當霜楓嶺公爵大人眼含熱淚，嘴裡高喊著“為了聖神、為了勝利、為了我們帝國兄弟姐妹的階級情誼”，將一車車軍火交付給帝國軍、將一袋袋金幣收入囊中的時候，負責打錢的紀堯姆·岡特首相的表情簡直比吃了屎還難受。

不過，這血本一下，帝國軍的反攻也徹底猶如箭在弦上、不得不發了。

帝國歷九百九十六年四月二十七日，在焦石鎮大營蟄伏已久的帝國中路軍，終於奏起昂揚的戰歌，在獵獵南風之中歃血誓師、發兵東征。

從焦石鎮向東再到土木堡，區區數十裡路程，卻愣是讓重整編制、由帝國東方軍和中央軍殘部組建的東征中路軍，走出了木猶如此人何以堪的滄桑感——當已成一片瓦礫廢墟的土木堡重新出現在士兵們眼前，不久前的那場守城大戰的硝煙味就彷彿再度湧上鼻端；

而更令人感慨的是，與土木堡廢墟隔峽谷相望的獸人營地，此刻也已人去帳空、杳無煙火；

只剩下龍焰軍團沒來得及帶走的圖騰軍旗，還遠遠地插在一座座灰盡堆積的小山崗上，在風中孤獨地搖搖蕩蕩。

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為了給帝國東征中路軍壯行，夏侯炎特意帶著一群吹拉彈唱無所不能的霜楓嶺文工，跟著中路軍一起出發去了土木堡。一路上，羅薩裡奧大公和昆汀參謀長一直試圖勸說夏侯大官人派尹戈爾開拓軍一同參戰，但當幾位帝國高層站上土木堡廢墟的牆頭慨然東望時，格林姆·羅薩裡奧大公卻突然陷入了沉默。

近些天來愈顯疲憊的羅薩裡奧大公，望著峽谷對岸黃沙滾滾的獸人營地殘跡，看著正在峽谷中踽踽而行的帝國先頭斥候，長長一嘆，輕聲道：

“此去荊棘城數百裡路，也不知道命運女神會放幾人平安歸來？”

在場的帝國高階軍官們聞言，不禁都面露難色心有戚戚然，心說羅薩裡奧大人在出征之日說這種話是否也太不吉利、太傷士氣了點？

唯有抱著手臂站在羅薩裡奧大公身旁的夏侯炎冷笑連連：

“命是靠自己掙的，我尊敬的格林姆·羅薩裡奧大公閣下。您不妨猜猜看，當我們尹戈爾家族拖家帶口篳路藍縷進入裂魂之地時，當霜楓嶺面對上萬獸人大軍侵略時，當所有狗娘養的帝國貴族都在對我們口誅筆伐時——您不妨猜猜看，我們向命運女神祈禱了幾次？”

羅薩裡奧大公和其他帝國軍官無語凝噎：

他們明白，霜楓嶺公爵大人這個問題的答桉，無疑是一個大大的“零”。

夏侯炎斜睨著臉色晦暗的羅薩裡奧大公，停頓片刻，冷不丁開口道：

“如果你們需要，我們霜楓嶺可以從榆樹堡調一支精銳部隊，跟隨你們正規軍東征。”

血色一下子回到了薔薇城大公疲憊的臉上。

“真的嗎？艾略特……”格林姆·羅薩裡奧大公幾乎抑制不住聲音中的顫抖，“……你終於願意派兵參戰了嗎？”

“霜楓嶺願意參戰……在一定的條件下。”夏侯炎澹澹地看著大公，“請您理解，我尊敬的大公，我作出這個決定並不是為了帝國、或是出於任何政治考量……我們霜楓嶺決定參戰，是因為您，格林姆·羅薩裡奧曾經在敝領地的初創時期給予過無私援助，而知恩圖報是一個華——海文人的優良品格。其次，薔薇城有我自己需要的東西……起碼但願如此。”

日思夜想盼著霜楓嶺出手的帝國軍官們全都被興奮灌滿了頭腦，幾乎沒什麼人去思考富貴逼人的霜楓嶺公爵大人，到底會在淪陷已久的薔薇城有什麼要找的東西。

“感謝你……”羅薩裡奧大公顫聲道，“艾略特，帝國……不，帝國人民會感謝你的這個決定。”

“先別高興太早，我的格林姆·羅薩裡奧大公。”夏侯炎舉起一隻手，冷冰冰地拒絕了“我說過了，霜楓嶺的參戰是有條件的——帝國和巴西爾三世什麼時候答應我的條件，霜楓嶺的九六式‘天啟’戰車就什麼時候從榆樹堡啟動。”

格林姆·羅薩裡奧大公抿嘴問道：

“艾略特，你的條件是什麼？”

“帝國皇室撤銷此前對文森特·尹戈爾與尹戈爾家族的一切指控與判決，公開承認將文森特·尹戈爾與安娜·尹戈爾處決的錯誤並為此道歉。”夏侯炎一字一句地說道，“在尹戈爾家族完全恢復謀反桉前的名譽、地位與權利之前，在文森特·尹戈爾平反昭雪之前，霜楓嶺人不會向燃晶峽谷以東邁出一步。”

在場所有人都倒吸了一口涼氣。

“艾略特……”羅薩裡奧大公呼吸有些急促，“……這完全沒有先例……”

一直旁聽的紀堯姆·岡特首相更是疾聲道：

“尹戈爾大人！你得明白，當時的謀反桉有確鑿的證據——”

“羅薩裡奧大人，岡特首相……”夏侯炎打斷了他們的陳詞，一根手指一根手指地摘著白手套，緩慢但毫不動搖地道，“我認為，在現在的帝國，一個人是有罪還是無罪……應該由我來決定。”

煙塵瀰漫的土木堡城頭，鴉雀無聲。

轉頭東望，巨大的燃晶峽谷之底，戰痕猶在，屍骸縱橫。

格林姆·羅薩裡奧大公默然良久，才擠出一個苦澀的微笑：

“說實話，艾略特……我早就預想到了這一天的到來……我早就知道，你總有一天會重新提起這件事……”

“假使命運女神真的存在……她也絕不仁慈，不是嗎？”夏侯炎瞥了在場的高階軍官們一眼，將手套攥在拳中，背著手，頭也不回地離開了城頭。