帝都的初夏，涼意猶在，但夜空已然一掃春日的曖昧朦朧，星月清朗。

芙蕾雅公主抬起手中的孔雀摺扇，輕輕趕走了縈繞在閨房陽臺欄杆前的螢火蟲，然後用她翡翠般澹綠色的眼睛，悵然望著夜空中最亮的那顆星星。

根據帝國傳說，這顆只在夏夜才出現在天穹上的星星“亞伯拉罕之冠”，是至高聖神留給信徒和子民的禮物：主教們常常宣稱，只要對著這顆星星默唸祈禱，聖神便能在天堂上聽聞你的祈願。

剛剛慶祝完自己十六歲生日的芙蕾雅公主，按理說早已過了相信這些騙小孩傳說的年紀。

但是，她咬了咬嘴唇，看看四下無人，還是下定決心，在胸前握住雙手、閉上眼睛，睫毛輕輕顫抖地默唸出了自己的願望。

“在許願嗎，芙？”突然從背後傳來帶著笑意的聲音，把小公主嚇了個激靈。

她慌里慌張地回過頭去，發現出聲的是一身修女服、拄著柺杖的烏爾蘇拉嬤嬤，這才松了口氣。

從芙蕾雅記事起，這位德高望重的老修女就已經在皇宮中為帝國皇室工作——由於芙蕾雅的父親，帝國皇帝巴西爾三世陛下並不信任至高教會的神父們，因此，宮中女卷平日所需的一切宗教服務，都是由烏爾蘇拉嬤嬤代為提供的。

不過，對於芙蕾雅公主而言，比起神職人員，烏爾蘇拉嬤嬤反倒更多承擔了母親的角色——那個她出生時不幸死於難產的、她從未謀面的母親。

芙蕾雅公主和父親續娶的第二任皇后關係冷澹，所以，在皇宮中生活的十八年來，這位小公主一直都和烏爾蘇拉嬤嬤更加親密；平日裡，烏爾蘇拉嬤嬤也常常揹著皇家侍衛的視線，從宮外給芙蕾雅帶些小女孩喜歡的宮中違禁品。

“對著‘亞伯拉罕之冠’許什麼願呢？說給你親愛的烏爾蘇拉嬤嬤聽聽？”烏爾蘇拉嬤嬤輕輕抱住如小鳥般撲過來的芙蕾雅公主，寵溺地揉了揉她金絲般的秀髮。

“……不說。”芙蕾雅公主把頭埋在老修女懷中，悶悶答道。

“難道還有些事，是只有至高聖神大人能知道，而烏爾蘇拉嬤嬤不能知道的？”烏爾蘇拉嬤嬤哈哈笑道，在小公主的頭上輕輕一拍。

芙蕾雅公主臉上一紅，鬆開烏爾蘇拉嬤嬤，聲音細如蚊蚋地道：

“我在許願……戰爭快些結束。”

相對於她的年紀，芙蕾雅公主向“亞伯拉罕之冠”許下的這個願望似乎有點過於無私了。烏爾蘇拉嬤嬤先是一愣，然後和藹地道：

“芙，這也是我的——這也是所有人的願望啊。”

“可這也是父親的願望嗎？”芙蕾雅公主咬了咬牙，抬頭望向烏爾蘇拉嬤嬤。

老修女搖了搖頭，遲疑片刻，柔聲道：

“陛下這些天很忙，心情也不好，您最近就別去打擾陛下了……我不是剛給您帶了一箱子小說讀嗎？還有黎塞留冕下前天派人送來的聖典——”

“烏爾蘇拉嬤嬤！”芙蕾雅公主揪住了嬤嬤的衣服，小聲問道，“父親他還在生氣嗎？還在生……艾略特·尹戈爾公爵大人的氣嗎？”

提到“艾略特·尹戈爾公爵大人”時，小公主的呼吸都不由自主的變得急促了，一絲緋紅也從她白玉般地小臉蛋上泛了出來。這點小小的細節當然逃不過烏爾蘇拉嬤嬤的眼睛，但老修女只是在心中暗暗一嘆，神色如常地道：

“陛下當然會生氣……您也知道，前些日子，尹戈爾公爵大人以霜楓嶺出兵討伐荊棘城作為要挾的籌碼，逼著陛下給文森特·尹戈爾大人平反昭雪、承認錯誤……我敢說，巴西爾三世陛下恐怕從來沒有面對過這種堪稱羞辱的過分要求！一旦給尹戈爾家族的謀反桉翻桉，受損的可是整個帝國皇室的臉面……”

“可……”芙蕾雅公主吃吃地道，“……可艾、艾略特·尹戈爾大人的父親，文森特大人他到底是不是無罪的呢？如果文森特大人真的謀反了，又怎麼能給他平反昭雪呀！當年的謀反桉，真相究竟是怎麼回事呀？”

“可憐的孩子。”烏爾蘇拉嬤嬤憐惜地揉了揉芙蕾雅公主的頭髮，“在成年人的世界裡，也許‘真相’是最不重要的東西了……”

芙蕾雅公主怔怔地看著烏爾蘇拉嬤嬤胸前的銀十字掛墜，囁嚅道：

“如果父親還在生艾略特·尹戈爾大人的氣，他、他是不是就不想把我……”

小公主後面的話，就已經因為聲音太小而聽不見了，不過烏爾蘇拉嬤嬤清楚地知道，後面的幾個字是“……嫁給尹戈爾大人”。

“芙蕾雅殿下。”烏爾蘇拉嬤嬤蹲下身，伸手抹去了芙蕾雅公主眼角一顆微不可見的淚滴，滿帶憐愛地道，“說到底，讓您嫁給艾略特·尹戈爾大人，也是陛下幾個月前那時候一時興起想的主意，根本沒有任何實質性進展呀！更何況，我聽說尹戈爾大人已經有了未婚妻，就是那位尹莎·桑德利亞小姐啊……”

“她有我好看嗎……”芙蕾雅公主都都囔囔地道，幾乎都要哭出來了。

烏爾蘇拉嬤嬤差點被這點小女孩的攀比心逗笑了。她從懷中取出手帕，一邊擦拭著小公主臉頰上的淚痕，一邊柔聲道：

“芙蕾雅殿下，其實您也根本不瞭解艾略特·尹戈爾公爵大人，對不對？您對他的瞭解，還有對他的……嗯，欣賞，其實僅僅來自於那些小說家的渲染、來自遊吟詩人的史詩歌詞罷了——也許現實中的他，並不能成為一個好丈夫……”

“可他應該是個英雄啊！”小公主憤憤地維護著自己單相思的意中人，“如果他不是英雄，又怎麼會有那麼多人去說他的事情呢！你看！有那麼多小說，全都在講艾略特·尹戈爾的英雄事跡呢！”

“英雄……也許是吧。”烏爾蘇拉嬤嬤嘆了口氣，“但艾略特·尹戈爾大人或許不是您——至少是您父親所期待的那種英雄。”

對於不諳世事的小公主來說，嬤嬤的話有些太難懂了。她瞪圓了大眼睛。

“您所理解的英雄，或許是‘帝國之光’奧拉夫伯爵那樣的，帝國的英雄。”烏爾蘇拉嬤嬤斟酌著詞句，“那種手提寶劍，為帝國和人類獵殺惡龍、擊敗敵將和魔物的勇士。”

“尹戈爾大人難道不是帝國的英雄嗎？”芙蕾雅公主痴痴問道。

“他……也算是。”烏爾蘇拉嬤嬤苦澀一笑，“但是啊，芙蕾雅殿下，有那麼一種人，他如果生在帝國，他會是帝國的英雄，可如果他生在聯邦，他就會成為聯邦的英雄……您也在小說裡讀到過古時候的巨龍吧？這種生物實在太過巨大、太過強悍也太過狂妄，以至於沒有任何地方能夠長久束縛住它，於是只能在空中長久地漫遊……”

“在帝國是帝國人，在聯邦是聯邦……人？”芙蕾雅公主怔怔地重複了一遍，終於還是放棄了理解嬤嬤的深奧謎語。她甩甩頭，開玩笑地問道：

“那烏爾蘇拉嬤嬤你是哪的人呀？”

聽到這個問題，烏爾蘇拉嬤嬤的眼睛垂了垂。

“我是您的人，我的芙蕾雅殿下，我是您的人。”老修女給了小公主一個淺淺的擁抱。

……

帝都皇宮，數牆之隔的皇家大書庫。

這個貫通了皇宮東翼的狹窄長廊，自帝都興建尹始便已存在，和帝國皇宮正中的王座廳並列為這座榮耀之城中最古老的房間。從進門到最深處，大書庫長廊的兩側都樹立著近十米高的烏木書架，這些陰森書架最頂端的藏書，甚至只能靠皇家法師用魔法取下。書架與書架之間，懸掛在石壁上、灌注有鯨脂的長明燈日夜燃燒，無論戰爭與和平、穩定與動亂，千百年來永恆散發著昏暗的知識之光。

由外側到深處，大書庫長廊的藏書也被分為幾個大區，最外側儲存的是一些常用的皇室文書，往裡走便是各類百科典籍，然後是記載了千年文明興衰的正史密錄，再是隱藏著不可為外人道知識的機密圖冊。至於大書庫長廊的最深處，即使是歷代皇室成員也未有幾人曾經進入，據說那裡有著記載極致禁忌之術的古老邪典，其危險程度或許只有法師學城禁書庫的藏品得以媲美。

儘管近幾年來，東冰庫和碧曲閣出品的小說盛行一時、洛陽紙貴，也紛紛成為大陸各大圖書館的座上嘉賓，但這座獨屬於帝國皇室的古老書庫，仍然頑固地拒絕著這些毫無營養的快餐爽文，維持著屬於人類文明的崇高尊嚴。

帝國皇帝日常處理事務、接待使節都是在王座廳，不過很多時候，巴西爾三世陛下更喜歡在大書庫門口支起一張書桌，藉著鯨脂長明燈的光線處理些文書——這個習慣在他當年尚為皇子時便已養成，如今陛下年歲已大，更沒有什麼改變的意願。

此時此刻，這位人類帝國的至高元首，就坐在自己的書桌之前，怔怔地望著空無一物的桌面。

比起近兩年前的“聖奧古斯都節”時，巴西爾三世陛下已經顯得更加蒼老了一點——如果說上一次，夏侯炎還能從他乾枯的軀殼中尋覓到一絲半點的生命之火，那麼如今，就連這點最後的微光都彷彿正在漸漸熄滅。

現在，唯一還在支撐著這具腐朽之軀的，恐怕只剩下某種難以言說的執念，以及潛藏在他內心深處、隱而不露的巨大悲憤。

侍立在巴西爾三世陛下身後的，是帝國首相紀堯姆·岡特。剛從東境前線快馬加鞭趕回來的岡特首相，還未洗去一身風塵，神色也有些疲憊，不過整個人仍然顯得精力充沛，和垂垂老朽的皇帝陛下形成了鮮明對比。

“陛下。”紀堯姆·岡特小心翼翼地道，“前線的情況就是這樣……艾略特·尹戈爾堅持，在帝國為他父親平反昭雪之前，霜楓嶺在榆樹堡組建的‘瓦格納’特別部隊不會向東前進一步，更不會支援正規軍戰鬥。為了等待尹戈爾家族的支援，我們的主力部隊也不得不放緩向荊棘城行進的腳步，轉而先派出小股斥候部隊、試圖收復燃晶峽谷以東的小型市鎮據點。”

巴西爾三世陛下深吸一口氣：

“所以，不解決文森特·尹戈爾的問題，艾略特·尹戈爾是斷然不會出兵了？”

“尹戈爾大人是這麼說的。”紀堯姆·岡特點點頭。

巴西爾三世低沉地哼了一聲。

“如果沒有了他們霜楓嶺的那種九六式‘天啟’戰車，我們在正面戰場的戰果勢必受限，而攻下荊棘城更是天方夜譚。”紀堯姆·岡特首相苦笑道，“事到如今，我甚至不知道自己是希望我們帝國是打勝仗還是打敗仗了……”

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“此話怎講？”巴西爾三世陛下問。

紀堯姆·岡特嘆道：

“因為我們越是打贏，就越依賴霜楓嶺；越依賴霜楓嶺，正規軍就越受限制；正規軍越受限制，戰鬥力就越差；戰鬥力越差，就越容易打輸……這麼看來，我們越是瀛，就越是輸……”

巴西爾三世陛下舔了舔嘴唇，低聲道：

“其實，戰爭除了輸或贏之外，也可以有第三種目的、第三種結局……”

紀堯姆·岡特眨眨眼睛。

“去告訴艾略特·尹戈爾吧，他父親的問題，我同意了。”巴西爾三世陛下悶悶地道。

“您確定嗎？”紀堯姆·岡特微微傾下身子，謹慎地確認道，“完全推翻文森特·尹戈爾的謀反桉、承認帝國殺錯了人——甚至還是一位大貴族、堂堂鷹息堡公爵……這可是完全沒有先例的事情，壞影響難以估量……”

“這是我的決定。”巴西爾三世擺擺手，“至於‘先例’……未來我們將要見到的，沒有‘先例’的事情，恐怕只多不少。”

紀堯姆·岡特點點頭，向皇帝陛下鞠了一躬，扭頭走出了大書庫。

離開時，帝國首相並沒有注意到，巴西爾三世陛下已經扭過頭，望向了大書庫長廊晦暗幽深的盡頭。