“威廉·海德想讓您去山茶崗聊一聊？”
愛麗絲·康姆斯託克問出這個問題的時候，帳篷裡其他的家族成員也都是一臉懷疑。
從榆樹堡出發的霜楓嶺“瓦格納”特種部隊，此刻就駐紮在山茶崗圍城營地的側翼。離開帝國正規軍指揮部後，夏侯炎就和肖恩·蒙巴頓一起，把肯尼·克來沃傳達的資訊分享給了一眾霜楓嶺高層。
“這個人類叛徒到底在打什麼算盤？”勞瑞大師摩挲著下巴，拼命想要裝出深謀遠慮的智者形象——只可惜丫那副腌臢樣子實在是和神機妙算四個字相差太遠。
“領主大人您可不要中了威廉·海德的詭計！”考辛斯騎士長面色凝重地提醒道，“雖然不知道這廝想幹什麼，但兩軍對戰之中，您怎麼可以一個人前往敵人的地盤、孤身涉險？”
夏侯炎懶洋洋地倚坐在虎皮交椅上，叼著雪茄慢悠悠地道：
“——其實也不是讓我一個人去……羅薩裡奧大公派人去找山茶崗守軍問過了，威廉·海德的意思是，我可以帶著最多三個護衛進入山茶崗和他談判。”
“三個護衛？”考辛斯騎士長面露不快，嗤之以鼻，“山茶崗可是威廉·海德的地盤，他要是想對您動手，別說三個了，您就是帶三百個護衛，也未必能在威廉·海德的重重佈置下討得好去！”
“阿倫說得有道理。”一向謹小慎微的卡爾維諾·靈歌大師也點頭同意了考辛斯騎士長的看法，“現在帝國的兵力成壓倒性優勢，只要保持圍困，威廉·海德和他的山茶崗一定堅持不了多久。在這種情況下邀您入城談判，海德恐怕只是在想辦法作困獸之鬥罷了！領主大人您根本不必理會！”
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“情況確實如此……”夏侯炎悠悠地道，“不過帝國那邊，只害怕把威廉·海德逼急了，把他綁架的那些東境貴族來個撕票……”
“讓他撕！讓他撕！”霜楓嶺敗類們舉拳高呼。
“娘希匹！一群傻逼帝國貴族，海德不殺老子還想殺呢！”夏侯炎拍著左翼扶手罵道，但眼神並不憤怒，反而露出深思之色，“……只是如果真讓那幫貴族死在山茶崗裡，羅薩裡奧大公的政治處境可就有點艱難了……”
“羅薩裡奧大公的處境，啊，關咱們屁事！”帕沃爾·埃爾德裡奇撇撇嘴。
眾人齊齊看向這廝，心說你丫之前不是還向羅薩裡奧大公宣誓效忠來著嘛？
似乎是注意到了眾人的鄙夷目光，埃爾德裡奇縮了縮脖子。
大概是注意到夏侯炎還在用手拄著腮幫子沉思，考辛斯騎士長愣了愣，試探性問道：
“領主大人，您不會真想應威廉·海德的邀請，跑去山茶崗跟丫談判吧？”
“只是有點好奇，這龜孫子到底想幹什麼。”夏侯炎嘆了口氣。
其實從帝國軍指揮部回來的路上，他就一直在和肖恩討論，威廉·海德發出邀請的真實意圖到底是什麼。
首先想到的可能性，無疑是威廉·海德設下了鴻門宴，想要趁機把夏侯炎一併扣留綁架下來——一位手握實權和重兵的帝國公爵兼“總裁南方軍務”，可比海德手上現有的那些俘虜值錢的多。
但考慮到威廉·海德的秉性，這種可能性屬實不大：
現在的帝國軍，之所以還能心平氣和地在山茶崗外面圍而不攻，純粹也是因為被威廉·海德綁架的帝國貴族們也算不上地位多高、價值多大。
但海德要是真敢把大名鼎鼎的艾略特·尹戈爾囚禁起來，那可就真真是跟所有人類勢力撕破臉了——別說羅薩裡奧大公手下的帝國軍，就算是霜楓嶺的“瓦格納”特種部隊，都一定想要將海德生吞活剝；
這樣一來，不管是否將夏侯大官人撕票，威廉·海德將來都只會有死在萬刀之下一條路可走——帝國人和霜楓嶺，可沒有眼看著海德綁架了霜楓嶺公爵、還樂呵呵赦免對方罪行的寬宏大量。
巧妙地選擇人質的價值和重要性，這也是種政治智慧。
作為純粹利己主義者的威廉·海德，不會不知道這一點。
但這麼說來，威廉·海德邀請夏侯炎進鎮談判的真實意圖，就頗有些耐人尋味了：
難道這貨真是想跟老子好好聊聊，談談歸降事宜？夏侯炎丈二和尚摸不著頭腦。
撇下還在帳篷裡爭執不已的家族高層們，夏侯炎走出帳外，眯眼望向不遠處的山茶崗。
據說威廉·海德曾經就讀於帝國軍校，乃是霜楓嶺特務頭子卡裡姆·洛奇的同門學長。當初所受的軍事教育，無疑在他佈防山茶崗時發揮了巨大作用：
在清晨的薄霧中靜靜矗立的東境小鎮，乍一眼看不到任何誇張的防禦措施。但只要架起遠望鏡細看，就能發現在小鎮圍牆上若隱若現的魔法哨兵輝光，以及在牆後遊弋的巡邏哨衛。小鎮外圍，新紮好的木頭拒馬散發著拒人於千里之外的冷澹氣息，其排布方式和帝國最新軍事教科書裡的模板別無二致。
除去威廉·海德身為光榮聯邦“佔領區總督”的身份以外，這都是一座標準的、徹頭徹尾的帝國人類小鎮，沒有沾染一絲獸人氣質。
大抵也是意識到，自己最好的守城武器並非刀槍劍戟，而是人類同胞的身份，威廉·海德並沒有費心設定什麼大型攻城武器和瞭望箭塔，而是讓一群又一群帝國平民，在“協理軍”土匪的逼迫下遊蕩在小鎮外圍。同時，在山茶崗外牆容易遭受攻擊的各個角落，還有代表著某個古老家族的紋章旗幟高高掛起，意味著這一家族的貴族俘虜，此刻正被束縛在旗杆腳下。
無論是帝國軍陣地上的“獅吼七式”弩車和“大力神”導彈，還是“瓦格納”特別部隊陣中的“烈焰夾心糖”燃燒彈和“貓雷”，雖然都已經瞄準了山茶崗，但只要敢於擊發，無疑就會背上“屠殺人類平民”、“攻擊帝國貴族”的千古罵名。
雖然帝國戰史上從來不缺乏將對方手握的平民俘虜視若無睹、面無表情地下達無差別攻擊命令的殘忍將領，但素來以帝國蒼生為己任的羅薩裡奧大公，真的會作出這種決定嗎？
夏侯炎不知道。
一眾霜楓嶺馬仔們注意到老闆走出帳篷，也屁顛顛地跟了出來。
順著領主大人的目光看向陣地對面的山茶崗，所有人都感到了一絲滑稽與諷刺：
劍指荊棘城的數萬大軍，居然就是被這麼一座其貌不揚的小小市鎮，給硬生生卡在了半路上……
“我決定去和威廉·海德聊一聊。”夏侯炎回過頭，用眼神堵住了一眾馬仔試圖勸阻的話語，“我帶三個人，愛麗絲、勞瑞大師、靈歌大師，你們跟我去。”
“領主大人，真的沒必要……”考辛斯騎士長委屈巴巴地道。
“收益總是與風險並存的，不是嗎？”夏侯炎微微一笑，“而且，如果海德真想跟我耍什麼花招……那我可以向你們保證，死的一定是他。”
所有人都閉上了嘴。
因為他們明白，老闆的最後一句話，是說真的。
……
山茶崗的外牆大門並沒有關，如一張巨嘴般大大咧開著，彷彿在嘲笑帝國圍城軍的優柔寡斷。
“艾略特·尹戈爾大人？”看到夏侯炎一行四人沿著上坡的小路徐徐走來，早已等在小鎮門口的一位侍從淺淺鞠了一躬。
透過這位侍從嚴謹的禮節，和他那雙烙有東境紋章的皮靴，夏侯炎意識到這是一位曾經效忠於某位東境領主的扈從——只不過，看來他早已拋棄了自家主人，轉而選擇了追隨威廉·海德。
侍從身後有兩個滿臉橫肉的彪形大漢。這兩人臉上的刀疤和毛茸茸手臂上的刺青，簡直是“協理軍”中那些山賊強盜的標配造型。
這明顯是海德的盟友，土匪頭子“巴巴羅薩上校”的手下。
“是我。”夏侯炎澹澹答道，愛麗絲·康姆斯託克則在他背後死死地盯著對方，雪白的手指搭在劍柄上一刻沒有離開。至於勞瑞大師和靈歌大師——兩位魔法師表面上保持著風輕雲澹的高手姿態，只有他們遊移不定的眼神稍微顯露了內心的緊張。
威廉·海德的侍從朝著夏侯炎又是淺淺一躬身，扭頭便往鎮中走去。
夏侯炎知道這是讓自己跟上的意思。
霜楓嶺一行四人跟在海德的侍從身後，進入山茶崗鎮門，沿著小鎮的主街道向鎮子深處走去。兩個凶神惡煞的“協理軍”土匪像是為了防止他們逃跑一般押在四人身後，貪婪而好色的眼珠子像是黏在了愛麗絲身上一般。
勞瑞大師在心裡暗暗為這兩個逼念了句禱詞——在他的印象裡，凡是敢對領主大人的馬子蠢蠢欲動的傢伙最後下場都很慘。
原先，山茶崗大概算是東境繁榮程度數一數二的帝國市鎮，這點可以從它整齊有致的石磚地、鬱鬱蔥蔥的行道樹和透著古典建築風格的街邊民房略窺一斑。不過，當夏侯炎走在山茶崗街上的時候，整座城鎮像是已經死去一般鴉雀無聲，只有街邊視窗裡隱約出現的窺探眼神，才證明這些屋子裡還住著活人。
戰爭無疑給這座小鎮帶來了無法撫平的創傷：鋪路的青石磚不少都已破碎，街邊留著若隱若現的血痕，每隔幾步，便會有一排民房破碎倒塌、變為瓦礫。從遠古時代起就已立在街邊、本應作為小鎮一景的記功石柱們，更是都已攔腰斷裂，上面的浮凋也染上了厚厚的一層黑灰。
當初帝國東方軍撤退時，曾經把這座小鎮當成阻滯冰妖勐獁的路障。雖然被獸人大軍破壞的小鎮外牆已經被海德派人修好，但鎮子內部的損傷仍然難以平復。
像是帝國絕大多數城鎮的設計一般，威廉·海德所在的城鎮大廳就在山茶崗中央、這條石磚主幹道的盡頭。城鎮大廳的鐘塔如奇蹟一般並未倒塌，但蛋白色錶盤上的黑色指標已經停轉，頹然耷拉著指向六點鐘方向。
越靠近城鎮大廳，巴巴羅薩上校手下的協理軍土匪就越是密集，這些手提刀斧、渾身殺氣的亡命之徒就三三兩兩站在街邊，惡狠狠地打量著沿街而行的霜楓嶺一行四人——夏侯炎身上的公爵華服和愛麗絲的絕世美貌，無疑喚醒了這幫土匪天性裡的貪婪和暴虐。
幸好，沒有一個人輕舉妄動，夏侯炎前面那位侍從所代表的威廉·海德的尊嚴，居然在這座圍城小鎮中頗有用處、足以打消這些協理軍土匪的不成熟想法。
城鎮大廳的周圍，原本應該是一大片圓圈形空地，用來給周圍的農戶和小鎮居民當作貿易商品的市集。但此時，這裡儼然已經成了協理軍的紮營地，一頂又一頂歪歪扭扭的帳篷把城鎮大廳密密麻麻圍了起來。靠近夏侯炎一行的地方，正有幾個土匪士兵和兩個偽軍魔法師圍坐在篝火邊，炙烤著一串來歷不明的可疑肉類。
城鎮大廳門口站著一位身材魁梧的獨眼壯漢。
壯漢看起來已有五六十歲，臉上沒被黑色眼罩覆蓋的地方佈滿了疤痕與皺紋。他身上穿著一件沾滿泥土的舊式帝國軍裝，胸前則掛著一大片琳琅滿目的、明顯並不屬於他自己的帝國勳章。
夏侯炎從周圍土匪們望向這貨的眼神推斷，丫一定就是所謂“協理軍”的頭目，曾經叱吒東境的山賊頭子“巴巴羅薩上校”了。
“上校。”海德的侍從朝著獨眼壯漢微微點頭，巧妙隱藏起了曾經身為貴族侍從而培養出的、對於山賊強盜的不屑之情，“請讓我們過去，海德大人的客人來了。”
“哦？”巴巴羅薩上校煞有介事地盯著夏侯炎，聲音很粗，“你小子……就是那個什麼艾略特·尹戈爾咯？”
夏侯炎已經很久沒有被人以如此輕蔑的語氣呼來喝去了——上次有人在他面前這麼囂張跋扈，還是在尹戈爾家族剛剛抵達裂魂之地荒原的時候；隨著霜楓嶺聲名日盛，敢於在他面前大呼小叫的二貨正在快速消失……或死掉。
正因如此，夏侯炎不僅毫不著惱，反而樂呵呵地打量著巴巴羅薩上校，活像是打量正在自己面前跳舞助興的一具屍體。
巴巴羅薩上校瞪著霜楓嶺領主又看了一會兒，終究沒能從這個細皮嫩肉的黑髮小年輕眼裡捕捉到一絲一毫的恐懼。他張開嘴，想要放幾句狠話鎮鎮場子，卻又毫無理由地直覺感到，自己將來肯定會為今天說出口的每一個詞後悔。
土匪頭子還在發愣，海德的侍從已經推開他背後的城鎮大廳大門，引著霜楓嶺一行人走了進去。
任誰都沒有注意到，湛藍的天際邊緣，鋼鐵冥龍“辛達苟薩”的巨翼陰影一閃而過。