風雪中，隊伍在快速行進，和新兵一樣凍得瑟瑟發抖的老卒得意的對同隊新兵們說道：“怎樣？咱就說今晚是要去打長沙罷，小子們，以後跟咱學著點，咱都當了十年兵了。”
新兵們卻不買賬，有人嘟囔道：“你幾時說過？”
不管新兵還是老兵, 對於襲擊長沙都還是很興奮的，當然也免不了害怕，比如萬臺莊往南的道路是官軍從來沒有走過的，官軍只能靠鄧處訥和周塵等一幹降將帶路。
對於湖南降將，在這麼惡劣的天象下，將士們多少還是有些懷疑，但是對於楚人的害怕則完全沒有了。
禁軍對於藩兵的恐懼早已經隨著這幾年的連戰連捷而灰飛煙滅, 上頭當官的現在看湖南都是跟看病貓一樣, 更何況皇帝說了，這一仗打下來，咱們左神策軍就能調回長安。
雪勢漸大，夜色漸深，崎嶇的山道上，李曄一手牽著坐騎，一手用劍除草開路，艱難行走在冰冷的大雪下，雙手凍得通紅，牙關也不由自主的打顫，雙腳好像灌了鉛一樣沉重。
李曄一聲不吭，咬牙堅持走下去。
在官軍前面六十裡，王再敏率領的楚軍也在默默行進。
楚軍不像官軍那樣內有棉衣外有棉手套，在這樣一個窮冬烈風的暴雪之夜裡撤退，不亞於死亡行軍, 行到丑時末的時候，楚軍將士本因撤退長沙而振作起來的士氣開始嚴重衰竭。
一頭頭騾馬牛馬無力抵禦寒風大雪, 漸次倒斃在路上，一個個士兵走著走著就一頭撞在前面人背上, 往往是兩個人一起摔在雪地裡，然後再也不起來，楚軍走過的路上，人馬屍體橫陳四野，相望不絕於道，看著倒在路邊已被凍成冰雕的楚軍屍體，李曄加快了步伐。
後半夜的時候，李曄的坐騎也凍死在了路上。
大概三更天的時候，王再敏終於帶著凍得手腳發麻的士兵抵達了休息的地方，一座距離長沙四十裡的柵寨，這樣的寨子在通往長沙的道路上還有好幾個，都被周嶽徹底棄守了。
王再敏凍得不行，但神志還是清醒。
休息片刻後，他下令將體弱和凍傷的士兵留下一部分到各個軍寨，等待後續救援，其他人繼續向長沙進發，行進到第四座寨子的時候，王再敏也支撐不住了, 被迫下令停止。
烤火休息吃喝一下，等待天明雪停。
王再敏太虛弱了, 連守軍熟睡被自己人摸進來這樣重大的軍事失誤都沒有加以斥責就昏昏睡了過去，同樣的情況也出現在李曄的部隊，從湘陰到長沙有一百七十裡，如果不下雪，僅僅是在冬夜急行軍，豐衣足食的士兵們完全能夠支撐，但是現在風雪很大，深山巨谷，窮冬烈風，距離長沙還有五十裡的時候，官軍也有不少士兵和騾馬牛驢死在了路上。
官軍不像楚軍，他們不是在別無選擇的情況下選擇雪夜行軍的。
想到這些凍死的同袍和正在挨凍的自己現在本來應該在溫暖的帳篷裡睡覺，而不是在這荒無人煙的野外冒雪行軍受凍，士兵們就越發不滿，軍中怨聲載道，但想到皇帝和當官的也跟自己一樣，心裡又好受了許多，只是默默加快步伐，三輔子弟從未來過湖南，雪夜中的茫茫群山在無形加劇他們的恐懼，李曄下令將凍死士兵的屍體收集起來，回去以後記為烈士。
按照戰前計劃，李曄的打算是先出其不意搗毀在楚軍在長沙北面的狼頭山據點，殲滅駐紮白縣的一萬楚軍，但沒想到風雪大得出奇，也沒想到周嶽打定主意縮在長沙殼裡拒戰，等李曄率軍趕到白縣的時候楚軍已經跑了，李曄追了大半夜也沒追上王再敏的後軍掩護部隊。
走到五渠店的時候，隊伍忽然放慢了速度，前面許多人圍在一起，鬧哄哄的，隱隱可以聽到哭聲，不知道在幹什麼，大小將校來回走動喊話訓斥，不時拿起鞭子毒打部下士兵。
顧弘文循聲跑去，回來告訴李曄道：“大家，前面有人凍死了。”
李曄愣了愣，什麼話也沒說，快步朝前走去。
一個凍僵的老頭，倚靠一棵樹墩坐著，一動不動，好似一尊塑像，他渾身落滿了雪，可以看到鎮定自然的神情，卻一時無法辨認面目，一支毛筆夾在他右手的中指食指之間，筆尖墨水已被風雪凍結，他微微向前伸出手來，好像在向屬下要簿子，棉衣緊緊貼在他的身上。
李曄臉上頓時陰雲密布，嘴角明顯地抽動了一下，驀然轉過頭向身邊的人吼道：“去，把隨軍書記和判官叫來！朕……”
一陣風雪吞沒了他的話，皇帝紅著眼睛。
神情猙獰，像一頭發怒的惡虎，樣子十分可怕。
沒有人回答他，也沒有人走開……
“聽見沒有？顧弘文！去把書記官和判官都給朕叫來！”
李曄的臉大幅度地抖動著，不知是因為冷，還是因為憤怒。
這時候，趙一真小聲告訴皇帝道：“他就是度支判官……”
李曄愣住了，久久站在風雪中，鵝毛大雪無聲落在他的臉上，化成閃爍的淚珠，他的眼睛溼潤了，皇帝深深地撥出了一口氣，風更狂了，雪更大了，大雪很快覆蓋了判官的身體。
士兵收斂了他，皇帝什麼話也沒有說，大步走進了漫天的風雪之中，他聽見了無數沉重而又堅定的腳步，那聲音似乎在告訴將士們，如果勝利不屬於這樣的隊伍，還會屬於誰呢？
風雪夜是睡覺的好時候，也是殺戮的絕佳時機。
定初三年臘月十二，暴雪之冬，徹骨寒夜，長沙嵩子口要塞，望樓上掛著幾個破爛不堪的老燈籠，在呼嘯的風雪中來回搖晃，昏暗的火光忽明忽暗。
嵩子口要塞是長沙北面最重要的關隘，距離長沙僅二十裡，周嶽決定造反後，大力整頓湖南各地防務，在肅宗時代的基礎上重新修繕了嵩子口的墩堡、烽火臺、城牆、門樓。
今晚下了雪，風很大，冷得不行。
望臺上看不到幾個人，十來個楚兵穿著單薄破爛的衣裳，在凜冽的暴雪寒風中根本抵抗不住，都蜷縮在城垛後頭打盹避寒，本該拿在手中的兵器也東倒西歪的四散亂放著。
其中一個年紀最小的士兵才十七歲，被官府拉了壯丁，瘦得跟個螞蝗似的，臉上毫無血色，在風中都禁不住吹，縮成小小一團，擠在兩個年老的楚兵中間。
“真冷，遭瘟的天老兒！”
罵完老天爺，他的報應就來了，肚子咕嚕嚕叫了起來，麻子臉小士兵有氣無力地用胳膊杵了杵身旁一個老卒，問道：“老哥，你那還有吃的沒？”
被稱作老哥的老卒看上去有四五十了，頭也不抬說道：“有個錘子，現在又不打仗，沒餓死你們這些畜生就不錯了，你他媽的想打野食？滾開！”
老卒是個隊副，嚎喪般的罵了好半天，興許是沒了氣力，聲音漸漸消失了，麻子臉小士兵鄙夷的看了他一眼，沒大沒小叫道：“最近半個月都是一天一頓飯，攤上去都能照出人影子來，跟清水一樣，抵什麼事？我分明看見吃晌午的時候你偷偷藏了兩個餅，別以為老子沒看見，快，拿出來！給大家夥兒都分分！”
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說著就伸手在老隊副懷裡摸索起來。
“狗卵東西，哪天老子把你眼珠子挖出來！”
老隊副嘴上雖然罵得不堪入耳，但卻也不動，任憑麻子臉小士兵把自己懷裡捂得熱乎的兩個餅給掏了去，其他幾個士兵見狀也蜷縮了過來，嚷道：“小畜生，給爺爺留點！”
麻子臉小士兵把兩個餅分成幾塊，一塊給了老隊副，一塊扔給那個叫罵的老兵，剩下幾塊扔了老遠，讓其他的兵去分。
“老大哥，來，老子給你分饃饃！”
麻子臉小兵興奮道，老隊副不理他，側了個身，用腚對著他，咒罵道：“小畜生吃剩下的，爺爺不吃。”
麻子臉小兵咧嘴一笑，把餅放到嘴裡大嚼起來，一邊吃一邊含糊道：“老哥，說真的，等咱們從嵩子口調回去，等這仗打完了，我就給你你養老送終，誰誆你誰是狗變的。”
“秦兵虎狼之師，你先看看你有沒有命活著回家罷！”
老隊副說完，踹了麻子臉小兵一腳，然後繼續縮著脖子打盹。
北風越發猛烈，雪越來越大，幾有漫天之勢，世界漆黑一片，即便樓上有幾隻破燈籠散發著昏暗的火光，但在這漆黑的夜色中，根本管不了什麼事。
樓下，暴雪黑暗中，幾架梯子趁著朔風和夜幕的掩護悄悄靠在了牆體上，幾十個黑影沿著梯子飛快往上爬，雲梯頂端距城牆還有幾尺的時候，這些人輕輕一躍就貓步跳上去了。
不遠處的垛口處，一名楚兵正縮著腦袋靠在牆上打瞌睡。
一道黑影取下銜在口裡的短刀，貓步向他靠近，臨近猛地捂住他的嘴，然後飛快地在他脖子抹了一刀，這名楚兵死死掙扎，雙手狠命拍著城垛，不過聲音卻被朔風掩蓋了。
越來越多的黑影竄了上來，一下子聚集了好幾十人。
這些人是禁中所屬的鐵鷹衛士，剽悍善戰，魁梧強壯，是御馬監從各都禁軍透過比武選出十個到五十個最能打最聽話的士兵，然後加上流民孤兒集中到一起整訓，透過類似養蠱的方法對其進行殘酷的訓練，最終留下二百個好苗子組成皇帝的護軍，是為鐵鷹衛士。
這些鐵鷹衛士，在李曄竭力傾注心血的培養下，風雨不休學習武技戰陣，最後培養成一個個對皇帝絕對效忠又冷血無情的屠殺機器，相應的這些鐵鷹衛士的地位也都極高，每個衛士至少擁有八個奴婢，且不從事除軍事以外的任何活動，享受著朝廷最好的資源。
每個人都穿著鼓鼓的，內外三層甲。
鬼胄覆面，武裝到了牙齒，行動健步如飛，悄無聲息。
三十七名鐵鷹衛士悄無聲息登上城樓後自發匯聚到一起，不知道用的什麼手語，然後齊齊沿著城牆邊貓步摸了過去，風雪交加，暴雪如蓋，朔風呼嘯，麻子臉小兵吃完了一塊結實的餅，心滿意足，望了望漆黑的夜幕和要塞，這麼大的雪，官軍也不可能打過來，
值夜？值個屁！
下雪正好眠，然後縮起身子鑽在兩個老卒之間繼續睡覺，不一會兒，他突然感覺旁邊老隊副的身體劇烈的晃動扭曲了起來，他睜開眼睛一看，看了一幕讓他心神俱裂的畫面。
老隊副已經被割了腦袋，歪著的身體倒在一邊，脖頸上碗口大的缺口噗呲噗呲噴著血，暗紅的鮮血流得到處都是，麻子臉小兵瞌睡全醒，慌忙轉過來準備喊本隊同袍起來應敵。
“隊副死了，叫人割了腦袋！”
譁啦啦的暴風雪中，麻子臉小兵艱難睜開眼。
夾著褲襠一絞一絞，一邊嚎哭一邊叫人。
“隊副死了，敵襲！”
麻子臉小兵心膽俱裂，撕心裂肺的叫喊，但風太大，有個別聽到的，直當他夢囈。
老隊副從軍十多年，是本隊為數不多的老軍伍，雖然他罵起人嘴巴不積德，十八代祖宗都能拉出來給你罵遍，他愛生氣上頭，還喜歡動手動腳打人踹人，但是他刀子嘴豆腐心。
總是讓著自己吃食，自己偶爾沒大沒小地欺負他，他也不會……
不知何時，他忽然感覺脖子一涼，眼前一黑，腦袋裡亂七八糟的思緒陷入了停滯，他的腦袋飛了起來，鮮血同樣從他的脖子中如泉水一樣噴湧出來，麻子臉小兵覺得身子一輕。
彷彿看到爹孃在叫他，彷彿看到老隊副在給他招手。
“小畜生，還不過來！”
悄悄摸掉望樓上值夜的十幾名楚兵後，領頭的鐵鷹衛士看了看燈火通明的角樓，幾個手勢打完，帶人貓步摸了過去，然後猛地踹開房門，正在睡覺的楚兵驚愕不已，等看清楚對方衣裳甲冑打扮和還流著鮮血冒著熱氣的橫刀時，他們才明白發生了什麼。
望樓丟了，值夜的弟兄們都被殺了！
五十多名楚兵慌忙去拿兵器，大刀卻已經朝他們的頭上砍來。
屋內人頭橫飛，鮮血直流，樓上的打鬥動靜和慘叫聲很快被附近士兵察覺，數百名楚兵沿著牆階上去支援，軍官火速派人發射訊號煙火，同時命人點燃烽火臺狼煙示警長沙。
“敵襲！敵襲！敵襲！”
一名校尉拔刀出鞘，高聲怒喝道：“官軍來了，跟我上角樓！”
這時，一隊穿著楚軍衣裳盔甲的士兵，直奔城牆西北方的一處水門，水門那邊由一百多名楚兵值夜，他們已經得到了官軍攻城甚至殺上了望樓的訊息，上頭要求他們嚴守水門，因此非常緊張，唯恐丟了城門又丟了腦袋，風雪之中突然看到一隊友軍喊著口令跑來支援，城門口的士兵總算松了一口氣，雖說只有幾十人人，不過總比沒有好。
守門校尉看了看對方領頭，覺得很是面生，當下起了疑心，心生警惕，拔出腰刀衝來人問道：“通報所部官號口令，你們是不是王遊擊的部下？”
來人用熟練的楚地方言說道：“當然是啊，官軍殺上望樓，弟兄們都去支援了，但是水門這邊也重要，所以王將軍派我們來看看，這邊沒什麼情況罷？”
校尉大喜，趕忙上前迎接友軍，一邊還說道：“來得太好了，上面殺……”
話音落地，腦袋不翼而飛。
守軍還沒搞清楚怎麼回事，友軍幹什麼要殺人？
“是奸細！”
有人反應過來，大吼一聲，立即展開反擊。
益陽降將周塵一語不發，風雪下提刀快步衝過來，刀光伴著血影，百十名楚兵很快都倒在了血泊裡，而過來的這些楚兵，只有二十餘人傷亡，消滅水門守軍後，周塵對部下說了幾句話，接著走出十幾個人眉心刺著籠中鳥的士兵，上前麻利的開啟了城門，然後對空朝外射了三顆煙火，小小的三顆煙火如同三聲炸雷，驚醒了長沙本就不安穩的夜空。
不多時，嵩子口要塞外響起了用關中雅音發出的震天喊殺聲。
聲勢浩蕩，蓋過了朔風。
密密麻麻的秦兵從各處會聚過來，腳步在雪地裡蹚起泥漿，在虎豹營馬兵和鐵鷹衛士為的帶領下，從水門魚貫而入，以鯨吞虎咽之勢快速殺進城中，城中各處重地突然著火，守將急忙分配人手去救火，許多士兵也打著救火的名義從崗位上逃跑，加入了救火的隊伍。
短短不到半個時辰，嵩子口火光衝天，濃煙滾滾，三千守軍大半被殺死，一千二百餘人被俘，官軍幸福地接替了他們，李曄下令派一千人把戰馬趕進要塞避寒，主力直指長沙。
前軍統領李銳在一群士兵的簇擁下進入要塞，臉上露出了與年齡不符的笑容，對綿州衙將吳自在說道：“你看，半個時辰都不到，我們就攻入了石門營，楚人果然不堪一擊！”
王建擒獲吳自在後，將其執送京師問罪，刑部判了死刑，李曄沒殺他，這種沒腦子的狠角色拿給宗室子弟當副手正合適，在李曄佔據絕對強權的情況下，吳自在這條胡狗很乖。
吳自在諂媚一笑，點頭哈腰道：“世子所言極是，可要是沒有那些湖南降將，事情恐怕不會這麼順利，世子不打算感謝一下周塵他們嗎？”
李銳輕蔑一笑，不屑道：“這些傢伙就是一群老鼠，只要給他們扔一塊爛肉，他們就會對朝廷感恩戴德，還會死心塌地幫朝廷咬人，這樣的人有的是，隨時可以找別人替代，需要感謝？”
聽罷，吳自在無奈一笑，連連點頭稱是。
李銳更加不屑，他這回是人生中第一次領兵，在他印象中，楚人就像綿羊一樣，擺擺手又自自言自語道：“不聽話，就把他們殺怕，剩下的就是溫馴的家狗了，走吧，吳自在，跟本世子進去看看，皇兄讓我守住這裡，我可不能出了差錯，去，去把俘虜都殺了。”
吳自在大驚，低聲道：“陛下說了，不能殺俘……”
李銳冷冷一笑，一鞭子抽在他身上，暴喝道：“讓你去你就去！”
李銳是儀王世子，黃巢攻陷長安後，儀王府被屠，兄弟姐妹和府中家僮下人全部遇害，李銳和父母逃到了鳳翔，在鄭畋的庇護下才逃過一劫，因為這一點，李銳素來仇恨反賊。
奪取嵩子口後，李曄馬不停蹄，率主力直奔長沙。
望著前方不遠處的堅城，王再敏松了一口氣，一陣冷風刮過，大雪打得喊門士兵眼睛都睜不開，聲音在拂曉的雪幕下顯得響亮，城上卻一點動靜都沒有，漆黑的城上連燈火都沒幾盞，想是都躺在暖和的被窩裡睡覺，也難怪，誰都不會想到這麼大的雪還有人行軍。
王再敏呼吸著冷氣，心裡焦躁不已，進城之後，原本答應將士們的承諾怎麼辦？他已經把燒城的真相說清楚了，如果不反了周嶽，只怕白縣籍的士兵連夜就會殺了他的全家。
如果造反，有多少勝算？
這麼大的雪，官軍什麼時候才會打來啊？
王再敏估計，最遲也得年後。
他在做選擇的時候，飢寒勞累交加了一晚上的白縣籍士兵也說道：“王都頭，咱們弟兄本來可以去湘陰投降官軍的，聽你說才跟著你準備拿下長沙給朝廷納投名狀的，咱們現在冒著風雪趕了一夜，還凍死凍傷了二百多個弟兄，你可不能臨陣反悔，不然咱們保不齊會幹出甚麼事來……”
還有軍官說道：“將士們憤怒不已，若是進了長沙城，看見周嶽那老畜牲，保不齊會做出甚麼事情來，王都頭，您還是想個法子安撫了將士情緒，不要漏出破綻被周嶽那老東西察覺了。”
望著士兵們的眼神，王再敏沒來由的打了個寒顫，想了想，他決定幹了，大不了殺了周嶽自立湖南節度使，然後向朝廷投降輸誠，這樣總比他自己和全家老小被士兵們都殺乾淨了要好得多。