“西坡有嗎？”
“沒有。”
“報都頭，東坡也沒有大狗蹤跡。”
“好，眾兄弟原地提防，我去回稟大人。”
……
子時月隱，縣人馬抵達山谷，依照先前定的‘漁網計’，一百多人罩住山頭。
四面八方各有弓弩手、刀槍兵埋伏，百雙眼眸觀察谷內情況。
另有韓都頭率領公差、獵戶數十人入谷搜尋，搜遍林坡不見一隻大狗出沒。
韓都頭暗下猜想‘可能回洞了’，帶著幾人沿山坳直出谷口。
見谷外兩邊有弓箭手和獵戶埋伏，鄉丁持刀斧、舉著火把警惕。
陸侯、劉彥等人站在佇列之前，面迎穀風，嗅著惡氣等待回稟。
韓都頭出來前先打口哨，眾人聽暗號放鬆下來。
見到大人，他隨即稟告谷內打探到的情況。
“小的猜測，眾狗可能吃飽回洞去了。”
“如此豈不是更好？可以聚集人馬，堵在洞口，一窩盡可除去！”
“縣尉大人不可掉以輕心。”
萬山插言道：“仙家探明地洞有怪異，或許真有妖人在此煉法。”
“我猜，他興許有所知道，驅使群狗歸洞，防備我等？也未可知。”
陸侯思量轉問劉彥意思。
劉彥望谷口說：“不妨先把洞圍起來，再遣人進去打探，做好遭遇準備。”
範縣尉、韓都頭等點頭，留谷外之人繼續埋伏，吹哨子集合圍谷的兵馬與山谷內眾人。
不多時，北谷洞口處，火光爍爍，眾弓手弩手、槍兵刀兵列陣以待。
原來堆在洞口的死屍全部清理一旁。
見洞口寬約一丈多，高有三丈，狹長形似人字，火光照入其中可見死屍鋪地，越往裡越洞穴寬廣。
“明鑼！”
“助威！”
範縣尉令下，韓都頭和兩個公差各持銅鑼在洞口敲響。
“咣咣咣——”
鳴金聲灌入洞底。
四周一百幾十官民高聲叫：“威武——”
此乃‘鳴金震鬼，威喝驅邪’，記載於《青竹雅集》一篇典故中。
故事說的是，前朝薊城有戶人家祖宅遭妖人霸佔，討要數次皆被妖人施法打出。
當地縣官知曉此事，帶著公差前去鳴鑼喊堂威，妖人驚退，再不敢留。
徐玄在後文中說：“官家喊堂威乃行王法，王道氣發，勢如雷霆，為人間正道，妖人妖術不可匹敵。”
劉彥覺得道理甚明，便引出此典故告知官家一試。
幾番‘明鑼威喝’後，見洞內全無動靜。
眾人商議進洞一探究竟。
知縣陸侯拔劍出鞘，親自率眾入洞，領精幹獵戶五人，弓弩手刀槍手十人。
劉彥、慧靜、沉煉、楊萬山隨行，剩餘皆由縣尉統領，守在洞外隨時聽命。
山谷虛空之上，於氏狐姐弟盯著下方人馬，被剛才官家發威震的心有餘悸。
“不想我倆有緣結識真學才士。”
“成業何不藉此機緣，與其結交？”
“小弟何德結交？今日有緣見識真學風貌，全仗書兄引來氣運……”
“有什麼不能，書玉子一鼠精都能結交，我家書香之狐還比不了他。”
匡娘下望笑說：“何況你今夜有功，咱可以不討封賞，只結個緣法。請劉世才指點你修學。”
於成業有所心動，立即穩住道：“此事不可算計，因聽憑天意。”
“姐姐回頭莫忘了告訴周兄，等他身體將養好，答謝先生救命之恩。”
匡娘點點頭，又談起書玉子和阿九，疑惑四顧：“怎不見他們？”
剛才官家發威時，劉彥讓阿九和書玉子躲入衣袖內。
一進洞他們便做先鋒，先一步抵達洞底，鬼眸視察下，二十幾只大狗全死了！
並且死狀一樣，都是脖子被咬斷，橫七豎八躺在各處，唯獨不見最大那只‘腹懷人胎’的母犬。
等到官家公子到來，阿九迎面回稟，指著眾狗屍說起推測。
“許是之前探查驚動妖人，他驅使那母犬咬死眾狗，不等來就先逃了。”
她說完，陸侯思慮道：“妖人逃走，不知會不會殘害百姓煉法。”
“大概不會。”
劉彥接火把，環顧一圈說：“他既然逃走，就是為了避人耳目。如若逃走後，肆意殺害百姓煉法，豈不是自顯蹤跡？”
“今夜大獲全勝，洞內瘟妖大狗應儘快搬運回城，明日昭告百姓，張榜慶功！”
陸侯會意點頭，叫人查驗一下狗屍，補上幾刀。
出洞後與範縣尉、韓都頭安排人手進洞搬屍。
看著眾人舉火把進洞，劉彥轉望山谷上方於氏狐，對阿九說了一句，便和陸侯、楊萬山、慧靜沉煉結伴出谷。
到谷外後，陸侯好奇問：“今日指路仙家屬於何類？”
“狐類。”
劉彥如實相告說：“狐狸生性聰明，自古開竅成精居多，有些狐與人一樣，讀書修學。”
“今夜相助官家的狐仙，便是狐中生員。”
“我想與他討個封賞，以表其功。”
“狐狸也讀書？”
楊萬山耳目一新。
陸侯笑道：“當給他封賞。今夜不費一兵一卒而取勝，皆仗他指路之功。不知該賞俗銀，還是香火答謝？”
“得道的狐不食香火。”
劉彥說：“陸兄可以賞些銀兩，厚謝的話一百兩，薄一點五十兩。皆憑官家心意。”
“既是世才討封，下官豈能薄謝？”
話後，陸侯談問‘亂葬谷如何治理’。
此地如不醫治，早晚又生邪物。
劉彥稍思片刻，與官家談治谷之法。
“谷內病死百姓都帶瘟疫，大狗一死，他們可能會繼續屍變，一一下葬勞民傷財。”
“最簡單之法就是火葬。”
“在山谷內堆上柴草，砍伐樹林，潑上火油，一併焚燒。”
“火葬之後，可在谷外設一祭壇，香火祭鬼，唸經超度，告慰死者亡靈。”
此言獲得他們認同。
陸知縣說：“世才考慮的周全。不如明早就行火葬，防止再生異變。”
楊萬山道：“明日就請世才兄寫一篇祭文。”
“兄之文筆既能愉悅上神，必能下安眾鬼之靈，也許焚谷祭祀之後，能達到六法之中‘撫鎮’之效。”
“誦經超度，可交由白雀庵眾尼，請佛家回寺轉告主持。”
慧靜點頭記下。
……
與此同時，山谷虛空，於氏狐與阿九也相談甚歡。
姐倆如此高興，只因阿九轉告公子一句話：“過兩日過府一敘。”
這等於獲得真學之士賞識，比什麼封賞都來的高興。
阿九見話聊的差不多，走時說：“我公子不忌諱異類，只忌惡類。於公子若能潔身自好，勤勉修學，大概可與我公子為友。”
“千萬不可暗藏心計什麼。”
“謝大姐提點，小生謹記在心！”
於成業拱手一禮，身貌十分端正。
阿九領著書玉子去谷口找公子。
匡娘目送笑說：“造化了，不想這位先生如此放達開明。”
“小弟你生來聰慧，若專心去修道，眼下至少半個鬼仙。可你都用來修儒術，耽擱了半世。”
“我有感應，世才先生能引你入學，說不準我於氏狐重振儒風，就在此！”
於成業伴望谷口，神馳片刻說：“等爹爹回來，我想與爹爹商議在臨安定居。姐姐以為如何？”
“你這機緣失去不再來，我如何會反對？”
說話，匡娘附耳道：“不如就與爹爹說，在東村買下一份田宅，安家立業，咱家也算有了根腳。不被旁人視作無家野狐。”
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於成業笑說：“搬到東村，姐姐就能與周慕白朝夕相見了。興許用不了許久，阿姐便要索取嫁妝。”
匡娘羞笑推一把小弟，說起周生此人。
下方山谷，五人一隊抬著大狗屍身出洞，很快便將二十五只大狗盡數搬運出來，在縣尉和都頭指揮下出谷。
而在山谷後面，卻還有一隻大狗，正是阿九他們所言身懷‘人胎’的母犬。
此時它奄奄一息，腹部似被利刃豎著破開，腹中人胎不知所蹤。
……