“什麼？劉三第不來？”
“好個窮酸，我六家僕人登門請帖，還請他不來。”
“無禮，輕狂，哼！”
……
臨近正午，東城酒樓。
本縣六大富戶七位公子齊聚擺宴。
只等下人請來‘劉三第’，飽其酒氣, 諂媚其心，好從中套取利益。
誰想那‘劉三第’卻不吃請，薄了他們六家顏面。
做東的蔡公子當場惱了，拍桉大罵起來。
其他幾家公子各有神色，或是不悅，或是疑惑。
唯有南邊空位旁的華清華公子神色如此，暗下寬心。
十日前，官家召集全縣生員到縣衙查書尋找良方。
此六人託病沒去, 在此聚宴飲酒, 調侃那些生員。
後從華明淵口中得知‘劉世才畫符救活周慕白’，便合謀算計從‘劉三第’身上套取好處。
他們思來想去，覺得那‘仙方’最是有利可圖。
若能從‘劉三第’手中套取出來，落到他們手裡，便可日進斗金。
他們擇定時日擺宴，今日各派奴僕登門送請帖，想著‘一家請不動，六家總能請動’，結果大出所料。
華清聽其叫罵，適時開口說：“劉世才缺席，必有其緣故。蔡兄何不問清楚再罵？”
北邊汪公子點頭，轉問回事僕人：“劉世才可說為何不來？”
蔡家僕人回道：“劉府管家說，今晌午他公子要在家宴客，不便來此。”
汪家僕人插話：“他家客人，小人知道, 乃東鄉生員周慕白。今早他和三個同鄉各提一條鯉魚拜劉府, 謝劉公子活命之恩。”
“我等守在外面等話，未曾見那四個出來, 想必劉府宴的是他們。”
蔡公子聽罷如被羞辱，憤而掃袖道：“我當什麼貴客，原來是東鄉那四個窮酸。”
“好個劉三第，他們幾條魚，你就設宴招待。”
“我等擺幾兩銀子一桌酒菜，你置若罔聞。”
“他定是藉此羞辱我等！”
陶公子拍桌說：“既然如此，請他作甚。此等寒酸之人，虛假清高，本欲抬舉抬舉他，他卻不領情，作罷作罷！”
“陶兄蔡兄息怒。”
北座汪公子抬手寬解，笑道：“請人在乎於誠，周慕白他們親自拜訪謝恩，而我們只是派遣下人。我若是劉世才，亦會在家宴客。”
“這般傳到坊間才好聽，此乃練達人情。”
“經營生意與經意人情一樣，不應把客分貴賤。”
“周慕白他再窮，也是朝廷生員, 他們這等下人安能比之？”
同席眾公子聽著汪生之言，心中氣悶都得化解, 亦覺得有道理。
蔡公子問：“以賢弟高見，今日還請不請？”
“請！”
汪公子一笑四顧：“我等是誠心結交，自然要誠心去請。一次兩次不算多，三番五次才見心。只等片刻，我代諸兄一登劉府。”
“華兄不如與我同去？”
隨其言語，眾目齊看南邊華明淵。
華清思索，應下說：“小生也有此想……”
他和這六人，既不同路，也不同心。
六人請他來是作為陪襯，而他前來只為劉世才。
一是藉機結交，二是從中作梗，不讓劉彥落入算計。
華清雖不知這六人是何算計，卻清楚他們定有圖謀，就怕劉彥一個不慎踩入他們圈套。
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……
轉眼午時過，酒樓七人飯飽，華清、汪生下樓前往槐花巷。
周慕白和三友正從巷口出來，兩方在南城白石橋巧遇寒暄。
劉家後院，送走東鄉四書生，劉彥信步回書房，看著書桌幾封請帖有所思量。
阿九見公子望帖出神，笑問：“公子如何回應這六家之請？”
劉彥回眸說：“我已回應他們了，我留慕白四人而不赴宴，即是回應。”
“此六家皆為商賈，六人亦是小人之儒，見我不吃請，必然羞惱，必定惡我。”
“如此豈不是剪斷了糾纏？”
阿九思量又問：“那如果他們還糾纏請公子呢？”
“那我就要提防了。”
劉彥整理書桌，把帖子疊到一邊說：“小人忍辱，不是謀利，就是報復。”
“他們若忍住惱羞，親自來請，定想從我身上謀利。”
阿九不解道：“公子就這般肯定？若他們既不惱怒，又想真心結交呢？子曰：君子不以言舉人，不以人廢言。”
劉彥笑了笑，說：“我從未以言判斷一個人好壞，而透過言行和舉止判斷。”
“那六人聞名鄉野已久，習性我略知一二，善取小利而不知大利。”
“娘子去把於成業和書玉子叫來，我有事問他們。”
“喏。”
阿九領命出門。
少時領著狐生、鼠生回來。
劉彥免了禮數，先問他們最近在李家吃住的如何。
於成業拱手道：“在先生這裡，弟子三餐飽腹，寢夢香甜，有書可讀，有朋作伴，不寂寥甚是舒適。”
“那就好。”
劉彥說：“我還怕你吃不慣我家飯，餓瘦了狐身。你和書玉子這幾日讀《詩》，可有所獲？”
成業答：“弟子通讀《詩經》三百篇，有感心性如洗，通了為人之道。從中領會到‘如何立言立行’，可以助我洗刷狐性。”
書玉子接道：“弟子亦有同感。”
劉彥看一眼阿九，笑說：“這很好。子曰‘詩三百，思無邪’，可以養人心性。唯身懷赤子心，方得君子身。”
“你倆一狐一鼠，皆非我族類。”
“想學做君子，更要注重心性，馴服本性不化，才能大開靈竅。”
“此乃我一位兄長所教，他與你們同為異類，修儒術一甲子，方得這一句明白。”
“我教你們讀《詩》，用意就在於此。”
“繼續讀，讀到心竅光潤，再修其他經學，屆時事半功倍。”
於成業、書玉子陡然開悟，方知先生用心在此，歡喜領命。
這時，平兒前院過來說：“華公子、汪公子來拜府……”
劉彥掃一眼桌上請帖，其中有汪家帖，但不見華家帖，隨口問：“可是華明淵和汪清河？”
“正是他們。”
平兒答罷說：“今早汪家下人送來請帖，眼下主家親自登門，我覺得沒安好心。也可能是我多疑。”
劉彥與阿九相視，拍平兒肩膀一同出門，誇讚說：“你一貫心窄多疑，今日算用對了心眼。可聞見二人身上有酒氣？”
平兒高興被誇，回想道：“好像有些酒氣，公子問這個是何意？”
劉彥一背袖提一袖，點指說：“身上有酒氣，說明他們一起用宴。一而再再而三相請，則說明我被人糾纏上了。”
……