“敢問大伯，貴府可是奉義大官人家？”

“公子不在府上，兩位娘子所來何事？”

己時，陽光照雪，槐花巷來兩個鄉女，叩開劉府大門。

開門福伯略打量見禮。

見她們，一個身材嬌小結髮插簪施薄粉，一個魁梧高大垂鬟分肖髻塗胭脂。

小婦人是餘家二郎妻，大娘子是段家虎兒。

二郎娘子道：“小奴周氏，乃南鄉餘家妻，這是我妹虎兒。承蒙奉義恩助，我家才解了那樁災禍……”

“今日前來不說報恩，只是還情……”

“這帶了幾塊糟豆腐和小妹抓的山雞，請府上笑納。”

她把竹籃略提，福伯看一眼，讓她們稍候，進家回稟。

不多時阿九迎出門，說：“老夫人知你們遠道而來，請你們入堂茶水款待，請進。”

二郎妻連使個禮數，暗拽虎妹。

虎兒只顧看堂上的金匾，邁步不看腳下，險些被門檻絆倒。

阿九略帶笑意，讓福伯去備茶，請她們堂內落座。

虎兒問金匾四字是什麼，說：“看著怪好看的？”

阿九伴看道：“上面四字是【大節奉義】。這位妹妹就是南鄉段虎兒？”

二郎妻忙點頭。

虎兒問她：“大姐如何知我？”

阿九笑道：“聽公子提過你，說你是少見的虎性女子。眼見果然如此。妹妹身魄真是壯如火焰，鬼見你都要躲著走。”

說著與她們落座攀談，問餘家近來如何。

三女說話間，陸夫人楊氏攜丫鬟造訪。

楊氏今日翠綠一身，面如春裡桃花，笑容掛在嘴角，比前兩次登門更顯親近。

自南鄉斬妖道後，她從夫家、小弟口中獲知自己性情變化之因。

這些日多在家思量，消除了對腹中胎靈的芥蒂。

今早她和官人、小弟做商議，想設宴答謝君子及兩位仙家。

萬山陸侯早有此意，也覺今日適合做宴，便兩頭分請劉家人。

楊萬山比家姐來得早，他辰時不到便來，見世才說起‘家姐賠情禮謝之意’。

這次劉彥便不拒絕，二人閒話稍許，就騎馬去東鄉，面請於太公。

眼下楊氏登門拜府，乃請劉家老夫人，進到後院看佛家也在，一併相邀。

前堂，二郎妻和虎兒不知貴婦是官家夫人，笑說談論她的打扮。

等阿九回來一問，二郎娘子便嚇的不敢多留，帶著虎妹匆忙告別。

虎兒不解她怕個什麼，說：“官家都說不關你家事，何故怕見官家妻？姐姐也只顧還情，也不提小妹的事。”

二郎妻舒緩心慌，出槐花巷才說：“官家是官家，夫人是夫人。就算夫人不怪，但見我家人也礙眼。”

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“妹妹的事，需當面和奉義大官人說。”

“今日他不在府上，如何說？”

“改回挑個好日子再來，我定幫你說。”

虎兒覺得是這個理，便不埋怨二姐，道：“我要有你這細心眼就好。”

二郎娘子笑顏挽手妹子，說：“你若能得抬舉，進大官人府上當個丫鬟，不出三年也能得好心眼！”

“以後我還要高攀妹妹哩。”

虎兒聽著高興，興興說這事。

……

十幾裡外東鄉，柴煙四起，鄉里煙火氣濃郁。

男子大多都上山拾柴，女子、老人、家小多在忙活。

要說往年冬日，鄉里也無活計可忙。

鄉人生計，全靠上山撿柴。

但今年鄉里添了營生，各家撿來的柴枝不挑城裡賣了，只供自家或鄉鄰使。

其原因就在‘湯圓’，亦多虧於太公指點。

當初製作湯圓方子一張榜，太公就瞧出裡面營生，勸說東鄉人做湯圓售賣，告知他們‘此乃一門長久生活計，做得好衣食無憂！’

開始只有幾家嘗試，怕手藝不行，不敢去城裡賣，只在鄉集上售。哪知生意極好。

鄉里人一看就都做起湯圓，各家各戶圍繞湯圓討活。

於太公又指點他們，別都在一處賣，各家分散開。

手藝好的包湯圓，手藝差的磨麵粉，把鄉親一個個分散開，都不搶彼此營生，還能抱成一團經營。

小半月下來，鄉人掙到銀子，生活比往年都好。

今日劉奉義來到，鄉人們喜氣洋洋，多家煮湯圓想請君品嚐。

此時，他和萬山、太公、匡娘在周慕白家做客。

小院外鄉人並肩接踵，周生父母在灶房煮湯圓。

他家也打算幹此營生。

前兩日商定婚事，於太公拿出二十兩銀做陪嫁，讓親家去杭州尋鋪開買賣、賣湯圓，叫女兒以後過去幫襯。

周家三口各都應承，聽從太公指點。

周母端來湯圓，劉彥、萬山起身相接，先後品嚐一個後誇讚，屋內氣氛其樂融融。

劉彥說：“慕白與匡娘成親時，我當來道賀吃喜酒。”

“鄉人以湯圓為營生，我亦樂見。今日不能白吃東鄉美味，請慕白取來文房四寶一用。”

周生一聽便知奉義要留墨寶，轉身回房去拿。

待白紙鋪桌，毛筆沾墨，劉世才運筆寫下【東鄉湯圓】四字。

四字未降真學，不是他吝惜文光，而是上次李家賀帖失竊，給他提了個醒。

不能亂贈文光，以免給受贈之家帶來禍事。

但這四字，他卻寫得用心，字法透出字意。

東鄉生員看後稱讚，於太公點頭拂鬚。

匡娘笑道：“奉義吃東鄉湯圓，又送【東鄉湯圓】，當傳為典故佳話。”

“這墨寶非贈我家，乃贈全鄉百姓，不如做成匾額，掛在鄉里祠堂。”

“有湯圓祖師親賜墨寶，不怕營生不好！”

“娘子言之有理！”

周慕白抖擻精神，答謝劉奉義，其他眾人紛紛隨禮。

匡娘請著墨寶與鄉人展示，眾人笑逐顏開，朝屋裡奉義作揖。

吃完周家湯圓，劉彥、萬山不在鄉里多留，走時邀太公午時赴宴。

出來東鄉，兩人腹中暖熱，牽馬步行。

楊萬山說起一樁異事。

他說：“近日錢塘江上鬧妖，昨天錢塘張知縣來臨安借兵馬。內兄讓沉都頭領二十弓手前去相助，不知能否除妖捉拿。”

劉彥略有驚訝，問：“是何妖物？”

“尚不知曉。”

萬山道：“據說妖物有三個，變成人模樣在錢塘江上作祟。百姓過江，他們便設法阻撓。不是讓人答對，就是讓人作詩，或者比踢蹴鞠。”

“過不了三關，便把渡船掀翻。”

“已有不少百姓溺死江水中。”

“昨日錢塘縣來，還欲求世才，內兄告他‘奉義不善捉妖’。”

劉彥思說：“錢塘江有靈，妖物在江上作祟，應焚香上表錢塘君，請君家調兵捉拿驅趕。”

萬山道：“世才有所不知，那錢塘縣得罪過錢塘君，故此君家知此事也不幫他。”

兩人說話上馬，踏雪回城。

這時錢塘縣衙，張知縣叮囑即將出行的押司：“你此去莫要敗露身份，只裝作是縣裡員外。有戚家人相助，我想能請到劉奉義。”

“等他來到我縣，我再當面與他說。”

押司問大人：“若奉義果真不善捉妖，該當如何？”

錢塘縣道：“你沒想透，我請他來，不是降妖捉怪，而是借其面求情。明白了？”

押司會意，拱手記下出衙門辦差。

……