“請問店家，前面可有落腳的地方？”

“有，往前五里就有一家客店，乃山頭村何莊主開的。”

“多謝店家。”

……

日落，官道路邊茶棚，幾個過路客圍坐歇腳。

左邊一張桌子，劉彥獨坐用茶，劉平在旁飲牲口。

這一日，主僕二人出金華府，沿東南官道走有一百多裡。

眼下到了麗州地界，要去台州永平縣還需再行百多裡。

他看天色已晚，思量尋個落腳住處留宿一宿，明日再行路，便向店家請教。

得知前面就有客棧，劉彥便打消進城投宿之念，拱手禮謝茶翁。

“這等小事，何須言謝？”

茶翁提壺與他斟茶，說起那家客店。

這時，有人騎著一頭快驢急匆匆而來，約四五十歲，鬍鬚花白，目光甚是急切。

他下驢快步走入茶棚，眼目環顧眾客，後問茶翁：“老兄可看見我那花布包裹？”

茶翁回想說：“我倒不妨，兄弟莫不是把包裹拉下了？”

來人唉聲拍腿道：“我中了掉包計！有人用一樣的包裹，換了我那包裹，我回到村子才覺包裹輕了！”

“開啟一看，裡面全是石頭！”

“你說這如何是好？！”

茶翁一時也無話。

劉彥看失主急的滿頭虛汗，出言問道：“大伯包裹裝有多少銀兩？”

那老伯手袖沾汗，分看他說：“有一百二十兩文銀，乃我家主人的賬銀。”

劉彥一念稍思，又問：“你在此地歇腳時，可有遇到相熟之人搭話？”

老伯被他點撥，愣了一下拍手道：“許是燕小乙、小二、小三他們掉的包！不錯，是他們！”

“老兄可看見燕家三兄弟往何處去？”

茶翁說：“那三個從我這走後，只往南邊去了，八成去賭錢！”

老伯拱手一謝，又對劉彥作揖。

轉身正要走，劉彥叫住道：“即是認識之人，就不必急著去找他們。狡兔尚有三窟，何況是人？”

“大伯就算尋到他們，他們死不認賬，你奈何他們？”

老伯心一怔，想想燕家三兄弟，上下打量劉彥，看出此乃讀書人。

拱手禮道：“相公可有良策？”

劉彥用茶說：“我一不知那三人品性根底，二不知你丟失包裹過程，如何敢與大伯獻策？”

這老伯一聽，覺得此人有智慧，可以幫助自己，分顧一眼店家遞個眼色。

賣茶翁會意引薦道：“這是山頭村何莊主的管家何全。相公若有計策，不妨就說說，何兄弟絕不忘恩。”

何管家施禮接道：“小可定有報答。”

劉彥澹笑思量，問他三件事。

一問‘出門收賬時，是否遇見過燕家三兄弟’。

二問‘三兄弟家住何處，品行如何，有什麼喜好？’

三問‘幾時來此喝茶，那三人是先來還是後到……’

聽此三問，何管家跟著回想，答說：“小可…辰時出莊子，前往武義縣收賬，在縣外市集遇到他們，被他們請著吃茶。”

“燕家三兄弟是我村中人，遊手好閒，濫賭成性，卻都孝順，在老爺莊上做過下人。”

“我酉時來的老兄茶棚，那時他們就在此處，見我路過，便呼我喝茶歇腳……”

“老兄也知道。”

茶翁點點頭，猜測道：“如此來看，那三兄弟是商計好的！他們定知今日兄弟去收賬。”

“在武義集上吃茶時，他們可有問過你賬目？”

何管家拍手說：“有問！還與我猜測‘收賬多少’。唉！我真是湖塗。”

聽到這裡，劉彥指點說：“三兄弟既是孝順之人，那今夜必有一人回家照顧母親。”

“何管家可去他家，把‘銀子掉包之事’告知其母。”

“就對老夫人說‘那一百兩丟了不打緊，只怕誤了三兄弟前途，他們若誤入歧途，將來就要淪為盜匪。’”

“再說‘此事我尚未告訴老爺，夫人若不願看他們被官家緝拿，就勸勸令郎，歸還銀兩。真是家裡缺銀子，可賙濟他們。’”

“何管家切記，想要尋回銀子，這時不可使剛強對他們。”

“施以人情，給他們一個改正之機，透過其母來勸說其子，他們才有可能懸崖勒馬，還回銀子。”

何全聞聽一席話，眼目明亮，頓感通透，試問道：“倘若燕家三兄弟不聽母言，死不認賬，如何是好？”

劉彥說：“那你就再去燕家，對其母言‘我已告訴老爺，我家明日便去告官，屆時必定有差人來拿’。”

“其母聽了此話，便會逼迫三子歸還銀子，畢竟三個兒子被抓後，就無人奉養她。”

“那三兄弟真是孝順之人，便會聽從母命。”

“相公言之有理！”

何全抱拳道：“聽君一言，小可茅塞頓開，未知尊姓大名？”

“小生劉彥。”

劉彥自報姓名後，喊來劉平交上茶錢，與何管家、茶翁告辭。

茶翁看著主僕牽馬扯驢而去，小聲對何管家說兩句話。

後者拱手作別，拉著毛驢追上劉家主僕，問道：“相公今夜可要尋落腳處？”

“我家老爺仁善，好結交讀書君子，相公若不嫌棄，請隨小可到我家莊上落腳。”

主僕二人先後看他。

劉彥一笑婉拒他的美意，說：“我聽說前面不遠處就有客店，也是你家莊主所開，今夜我便住在那處。”

何管家不好再邀，騎驢給他們引路，送到客店內，與掌櫃交代：“此相公要好生招待，吃住算我身上。”

說完便驢不停蹄的回村。

進到村裡，他直接去三兄弟家。

見兄弟三人沒回來，只其母在家，就照著劉彥所教，將‘包裹被調換’告知其母馬氏。

馬氏大吃一驚，不想三子幹出這等勾當，慌張問何管家：“可有告訴員外老爺？”

何管家觀其神色，關門與馬氏曉之以理，動之以情，教她勸說三兄弟歸還銀兩。

不遠處，村南槐樹下，燕小三望著家門，心裡琢磨道：“莫非何管家知道我等掉包？找到家裡尋我兄弟？”

他等了片刻，見管家走後才敢拎著燒鵝回家見孃親。

馬氏看見三郎便是一耳光打在臉上，轉頭痛哭起來。

燕小三心知事情敗露了，跪在地上與孃親認錯，在母親詢問下，如實招供，說起‘調換包裹，盜銀百兩’的事實。

馬氏大罵他一頓，點指道：“去把你大哥二哥叫來，我家清清白白，豈能出你這三個賊子？”

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“今日要是少拿回一兩，我就死在你們面前！”

燕小三慌得磕頭應下，跑出家門尋大哥二哥。

此時那兩兄弟，正在村口客店與人耍錢，劉彥主僕則在他們隔壁解裝。

……