“喔喔喔——”
“雞都叫了，十三妹還不回來？”
“說來我也沒見過姐夫，就不讓我去。就我不受待見。”
“十四妹休要埋怨，姐夫此番還鄉走水路，必然路過常州，我們可去碼頭一見。這事我已交代十三妹了。”
“小姐，十三小姐回來了，在老夫人房裡說話哩。”
常州黃家。
閨園眾女聞聽丫鬟報信，各自好容顏，結伴去往媽媽房中。
房裡已有姐妹先到，她們各有站姿，聚精會神聽中間十三娘講‘高家姐夫劉世才’。
“三姐夫他為人不拘小節，有古之君子風範，待人誠懇不作假。視錢財如身外物。”
“原本想把十萬香火錢都賞給下人，我一番勸說姐夫才收下，卻也厚賞了黃安他們。”
“只這一點，就遠勝其他姐夫。”
“可是三姐夫也有不好之處。他待我不親近……”
“你要怎麼親近？難不成叫姐夫摟著你，抱著你嗎？”
十四妹聽了些許，不喜十三姐得了便宜賣乖，上前拿話堵嘴。
周圍眾姐妹紛笑。
十三看眼小妹，手指戳她眉心：“不許你多嘴。你們都還不知，姐夫已然入了真學。高二姐將那把飛刀，作為姐夫入學之禮相贈。”
“今夜我家不去，三個賊子也傷不了姐夫分毫。”
“只憑他七尺浩然正氣，八百學問明光，足以應對賊子。”
“什麼？三姐夫他入真學了？還是孔孟雙成？”
眾女聞言驚喜，連正位老夫人都站起身來，把手十三女叫她細說此事。
黃十三把自己聽來的看到的一一細說給母親和眾姐妹，講了近一炷香。
六姐挑起眉目道：“如此說來，我狐家增添了一位真學女婿！劉世才當真配得上三姐姐。”
“還不止呢。”
七姐道：“你們可想過，世才姐夫乃雙喜臨門？他孔學得明光，孟學得正氣，將來成就不可估量，有大儒之基。”
十妹羨慕道：“高三姐姐真有福氣，原以為只給她招個半入學的丈夫，覺得委屈了姐姐。”
“不曾想劉世才乃金玉良才，只是一時蒙塵罷了。”
“我家姐妹就沒這福氣了。”
一圈姐妹點頭，喜悅少了大半。
黃老夫人笑看眾女：“只怪你們沒本事，老身養育你等多年，你們那個爭氣了？”
“老大老二老三德行不夠，撇家投胎去了。”
“老四老五投身寒門受苦，老六老七還算是體面，嫁到咱狐家當正室。”
“老八老九死的早不說他們，剩下打小十說起，你們都未曾婚配，將來給我長點眼力。”
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“是媽媽。”
十小姐領眾妹稱喏。
六娘思說：“劉世才當屬咱狐家姑爺中第一才士，我覺得該好生結交，儘可能的資助他，助他成就大業。”
“十三妹今夜結交的好，那些香火錢雖重，卻比不上一份情義。”
“我估計另外六家，還不知曉這件事呢。”
“六姐有何打算？”
七娘把手笑問。
六娘看老媽媽和眾姐妹：“這就看妹妹們本事了。若有一個得劉世才看重，收入府中做妾室，不也攀上正親了？”
十娘、十一娘、十二娘被她言語撬動心思。
十三、十四各自顯笑。
老夫人抬手阻止說：“不能刻意而為，算計不好落得劉姑爺厭惡我家。莫忘了真學之士皆是聰明之人。”
“你們懷揣心計，他豈能不知道？”
“可以多去走動走動，常州離臨安不遠，過去置辦一處房地住下也成。”
“就看女兒們誰有這個心思了。”
“媽媽，女兒原意。”
十三娘率先毛遂自薦，其他未婚姐妹跟上附和。
六娘笑道：“他哪受得這麼多愛慕。我看也別操之過急，先走一步看一步，他入了真學，未必只在鄉里。”
“就先讓十三打頭陣，她已經與三姐夫結緣，不妨繼續較好。”
“六姐說的在理。”
黃十三欣悅附和，看其他姐妹顏色不好，轉話說：“我走時和姐夫約定，等船到常州，在碼頭稍作停留，到時領姐妹們過去認識。”
“姐夫說，他回鄉心切，不能來拜謝母親，等我們過去後，將回贈一封手啟。”
老夫人面顯三分喜色，點頭道：“真學才子的手啟貴重如金，明天女兒們都去，幫為娘請回手啟。”
“排場要講究，莫失了禮數。”
“是……”
黃家眾女齊聲領喏。
聊了幾句話便離開母親正房，到院裡商量怎麼弄排面，該如何講禮數。
六娘想到一事，問十三妹：“他明日幾時到常州？”
十三娘把手說：“姐姐放心，我留下錦兒、娟兒在船上。交代過她們，船快到碼頭就回來一個報信。包管不會錯過時辰。”
六姐七姐聽她辦事細心，放心與眾妹商量正事。
山外天色逐漸明亮，揚州碼頭鸕鷀叫聲連片，早起的漁夫開始勞作，船上眾人一一熄滅夢鄉。
沉家船房。
平兒揉開夢眼，小聲問阿九：“現在幾時了？”
阿九守著公子說：“大概卯時多些，昨夜平哥睡的好香甜。”
平兒撓頭笑道：“昨日吃了些酒，所以睡的沉。那泗水鬼怪來了嗎？”
“來了，帶了好些人馬過來。”
阿九不瞞他，把子時發生的事大概講述一遍。
平兒提鼻子嗅到船房內有股香火氣，知道她沒騙人，出去道：“那妖怪造化甚低，惹誰不好惹我家公子，活該受誅。”
“九妹你看，外面好些紙灰。”
阿九跟出去旁觀說：“這些紙灰是紙人死後所化，我想是飛刀殺死的。也或許是狐家兵將殺的。”
“狐家兵將？”
平兒以為是高家來人相助，笑說：“公子這姑爺倒沒有白當。”
“不是高家來人，昨夜來的是常州狐黃家人。”
阿九又將‘黃十三娘帶兵解圍’一事告訴他。
二人私聊正歡，沉煉、沉翁伯侄船艙出來。
他們疑惑談論夢境，發現各自做的是同一場夢，都夢見官兵上船抓人。
見到平兒阿九，沉煉問他們有沒有做相同的夢。
二人相視，告訴他‘不是夢，而是泗水三妖帶兵尋仇……’，指著地上紙灰為證。
沉家伯侄陡然驚悚，感嘆世間怪力亂神。
……