“好美的娘子，不知誰家女眷。”
“是啊，連丫鬟都頗有姿色。”
“這排場不小，莫非王府出來的？”
“常州沒有郡王，又何來的王府？多半是路過的達官女眷。”
……
臨近正午。
常州碼頭出現一眾披紅掛綠的富家千金，身後丫鬟奴僕二三十眾，手裡各捧東西。
此幕看呆了碼頭船家、客商、漁夫，各在小聲熱議。
南邊一艘客船上，有位青衣文士拂鬚，與友人道：“那些佳人皆是狐女。”
“狐女？”
朋友定睛望道：“和兄怎認得是狐女？我觀眾娘子美貌光鮮，哪有鬼狐陰容貌？”
“你以貌取人，自然無法分辨。”
姓和的青衣文士說：“世間狐仙修行不同，你遇到的狐女修煉未曾到家，只是山間野狐。”
“比不上這幾位大姐家大勢大，修為高深。”
常姓書生問：“和兄是說，碼頭幾位娘子乃修行高深的狐仙？狐仙之中也有世家、寒門之分？”
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“不錯。”
和姓文士眼眸清亮道：“天下狐族有八大姓氏，分為‘馬高白桑，辛黃封胡’。”
“這八姓狐遍及神州，天下有名的狐仙，大多出自八家姓氏。”
“我聞常州有一狐族，乃八大家之一黃家。”
“她們可能是黃家的女眷。”
常書生不禁多看一眼：“非和兄相告，小生尚不知曉這些。不知她們大張旗鼓來此做何事。”
“自然是迎貴客，等下且看來人便知。”
說話，和姓文士眼眸沿著黃家眾女目光，往北方水路看去。
見幾艘大船朝著碼頭行近，其中一艘走在前列，是揚州開來的沉家客船。
劉彥幾人正在船頭望岸說話。
不多時船到碼頭岸口，眾目睽睽之下，客船放下船板，阿九平兒上岸迎親。
黃家眾女長幼有序登上客船。
看到船頭等候的劉彥，一人一句‘姐夫’的見禮，在一側排隊站齊。
後面兩個侍女挑著香球，領丫鬟僕人奉禮登船。
岸上百姓議論紛紛，劉彥有感自己成了眾矢之的，面向黃家姐妹拱手一禮。
“諸位娘子在碼頭擺下如此陣仗，使小生臉面增光。”
“論親輩，當呼諸位一聲妹妹。”
“不知妹妹們都如何稱呼。”
眾女逐笑顏開。
黃十三來到姐夫身旁，逐個介紹說：“這邊是六姐，七姐、十姐，這邊是十一姐、十二姐，十四妹。”
“姐妹們知道姐夫船過常州，爭先來此一睹真學風貌。”
“重陽那天，六姐七姐也隨媽媽赴詩會幫襯，曾與姐夫有一面之緣。”
“可能當日姐妹太多了，姐夫你記不下來。”
劉彥掃視黃家眾女，笑道：“詩會那天，各家娘子如群蝶湧入，叫我眼花繚亂，著實記不起哪位是哪家的。”
“請船家尋一處安穩停靠，我與幾位妹妹稍許一會兒。”
沉翁陡然回神，應聲去調船。
劉彥又為眾女引薦了慧靜、沉煉，三言兩語請她們入船房說話。
“此地狹小，委屈諸妹屈尊降貴。”
“姐夫哪裡的話，我等鄉野之人，豈敢嫌棄君子棲身之所。”
六娘領頭席地而坐，與他對面說話。
其他妹妹們陪坐兩邊，各持明眸打量眼前三姐夫。
“聽聞姐夫學業有成，我家身為旁親，亦感顏面增彩。”
“今日來，備了兩份薄禮，作為慶賀姐夫入學之禮。”
“丫鬟，送禮來。”
“是……”
外面丫鬟應聲，各捧一方紅木盤進來。
盤上是兩件衣物，一件輕薄明亮，一件厚實白絨。
六娘讓她們放下，指禮物道：“兩件氅衣，一件名為雲墨氅，一件名為白絨氅。”
“雲墨氅是送給姐夫的，白絨氅是給姻母的。”
“今年時節變得快，入冬將有大寒，這白絨甚能避寒，算我等晚輩孝敬姻母。”
“賢妹有心了，我代家母謝過妹妹們。”
劉彥禮罷，拿起白絨氅撫摸，感覺如錦絲光順，入手便有三分暖意。
“氅衣絨毛特別，不知什麼皮質製成的？”
七娘答：“是狐狸退下的毛絨沾在兔皮上縫製的，姐夫你聞聞看。”
劉彥嗅了嗅，有一股特別清香，完全沒有狐味。
十二娘接話：“上面毛絨都是靈狐身上退下來的，沒有野狐身上的騷味。靈狐每三年退一次毛，乃體內換血導致……”
劉彥聽到靈狐二字，大概明白出處，交給阿九收好。
十三娘拿起雲墨氅道：“這件衣氅也是我姐妹織制的，看著輕薄卻能擋風，穿上它冬暖夏涼。”
“絲蟲是我家獨養的蠶蛾所生，三年才得一件衣氅。”
“姐夫穿上試試長短。”
“是呀，姐夫穿上看看。”
眾女七嘴八舌讓他試穿。
劉彥不好駁面子，在十三娘侍奉下把衣氅穿好。
這件衣裳白黑兩色，衣領縫有鶴紋金絲，背後是水墨暈染形成的山水圖卷。
眾女含笑打量，無不覺得合適，彷佛給他量身定做的。
“此衣氅穿在姐夫身上真好看，增添文士風采，真應了那句‘好馬配好鞍’。”
“呸，不會說話，怎把姐夫比作馬匹？”
“我看是姐夫自身文氣襯托的，衣服不過錦上添花。”
她們眾說齊誇。
劉彥明亮心竅，謝道：“今日妹妹們贈衣，愚兄厚顏領下，這裡有一封手啟是給尊家高堂的，請代為收下。”
六娘雙手接請手啟。
書札無封，是一頁紙摺疊成冊。
開啟看一眼，滿紙文光寶色，足足百字珠璣，君子誠意十足，叫她甚是喜悅。
六娘先不細看，把手啟放入香袖，領妹妹向他還禮，後敘談說話。
所談內容大體都是些養親情的話術，算是一種練達人情。
劉彥以誠相待，眾女都覺舒適。
相談一炷香，黃家姐妹便不耽擱他行程，率領丫鬟家奴下船上岸。
她們帶來的金銀財物，劉彥一兩沒取，只把酒菜留下，省船家一頓飯。
岸上百姓瞧著黃家眾女乘車離開，一窩蜂地湧向沉家客船這邊。
有人打聽船客，有人問船到哪，不少人想登船看看。
沉翁好言相勸，吩咐侄兒上岸解繩索。
沉煉好似靈猴，身形一躍上岸，嚇退了心思不淨的人，也引來明亮目光。
南岸一艘客船，和姓文士眼看沉煉，轉眸落在船房外慧靜身上，仔細思量見有些眼熟。
“那船上有我故人，我過去一會。”
說著，他依著船竿坐下，一手託腮做睡夢姿態。
常姓書生猜測：“和兄大概是神魂出竅了。”
……