清晨天亮，大霧瀰漫。
沉家客船慢行離開東山湖畔。
大約半個時辰水路，過了臨安城水門，進入縣城河道。
劉彥立於船頭，吩咐平兒阿九收拾隨行之物。
平兒整理箱籠查點物品時，發現多個麻繩葫蘆，掂量一晃，內有水聲。
沒等他拔塞，阿九止住說：“別聞，裝的是酒。是東湖相君送給公子的神釀，平哥學問不足，聞了會頭暈眼花。”
平兒眼珠明亮，看葫蘆問：“湖伯昨夜上船了？他來做什麼？”
“相君沒來，他家千金來了……”
阿九簡略講一遍昨夜‘郡主以酒換詩’，接過酒葫蘆放回書箱去。
平兒沾沾自喜道：“公子入了真學，神人都高看三分，回家看誰還敢小瞧。這神仙酒公子喝過沒？是什麼滋味？”
“公子醒時喝了一口，說此酒是百學之精，萬詩佳釀，不入學之人喝了會醉入書山醒不來。”
阿九抱起行囊先出去。
平兒放棄嘗酒念頭，知道此酒自己消受不起，但公子能喝他便高興，揹著箱籠出來船屋。
眼下客船快接近東城的小碼頭。
輕霧漫漫，秋風蕭蕭。
站在船頭，見兩岸街市蕭條，多家閉戶不出，河道岸上到處是紙錢紙灰，整個城鄉瀰漫著一股燒紙氣以及苦藥醋味。
偶爾看到一些行人，或是披麻戴孝，或是面帶病貌，人人都帶著面巾。
平兒呆目環顧，回鄉時的喜悅被眼前哀景掃空。
沉煉沉吟道：“果真被大伯言中，本鄉人都帶面巾。”
沉翁捏須說：“眼下看，臨安瘟疫不輕，不知幾家絕戶，幾家減口……”
劉彥背手持扇，感受城中哀氣疫氣如霧，悲慼病疾如刀，種種匯聚成臨安瘟疫災象，如不散陰霾籠罩城郭，入他心神。
他震爍明燈，清朗神思，忽生一個籠統的‘治疫想法’。
“我聞佛門有‘慈悲法’，行此慈悲法，能拔除世人之哀痛悲苦，使人心生祥和之氣。”
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“不知佛家可會此類法門？”
“貧尼佛學淺薄，只修禪武，禪學上也只修《般若心經》一部，不會‘行慈悲’。”
慧靜如實回答，後思量他的話，問：“公子想借我佛門慈悲法，拔除城中哀慼之氣？”
劉彥正氣入風貌，點頭說：“小生有此設想。”
“眼前城中哀氣如冬霧，寒人身心，壓迫正氣，就是不染病之人，被其影響也會鬱結成病。”
“我覺得要治大眾之瘟，需提振大眾之氣。”
“世間之人皆有正氣，若能匯合起來齊心合力，興許能對抗瘟氣。”
“而想要提振民心正氣，就要先拔除這股哀氣，大哀如心死，心死即活鬼，不除哀傷如在世遊魂。”
“小生落榜後內心鬱結一陣，對此深有體會……”
“佛家到了白雀庵，不妨借寺廟藏經尋覓一番，看看有無‘慈悲法’‘拔除法’。”
“……”
他在船上正聲談論。
岸上有一人握扇思量，一邊聽一邊跟著船走，身形中有鶴骨，腳步健碩，但看衣著卻似讀書之人，並非習武者。
不多時，客船抵達小碼頭。
碼頭水域十丈寬廣，兩邊停的都是打漁渡人的小船，不見大船停泊。
幾個衙差公人在岸口張貼榜文，四周稀疏匯聚著一些漁夫、肩夫，都是依靠碼頭為生的百姓。
跟船那人快步走到張榜處，與領頭公人耳語兩句，公人順他所指望一眼客船，點頭記下他的話。
劉彥等人只顧攀談，不知岸上所指，等船停泊穩當，就見一個公人來問話。
“你等哪方來的？船上載人還是運貨。”
“回官家，我船打徐州來，送這位公子還鄉，另送些藥材來此……”
沉翁拱手回話。
聽到‘藥材’二字，那公人眼睛一亮，急問：“是什麼藥材？有多少？”
“都是驅瘟的藥，種類頗多，共一千兩百斤。”
說著沉翁懷中取出貨單，念了幾個藥名。
那公人連說‘好好好’，讓他等著不要下船，又叫來四個公人在岸邊看守客船，後大步流星回縣衙。
不多會兒，見一眾官人過來。
為首是本縣主簿郭圖和縣尉範震，左右有韓都頭、孫押司，其他皆是帶面巾的公差皂吏，有十多個人。
“船家勿驚，我等不是來問罪，而是來道謝的。”
上來船頭，郭主簿含笑安撫沉翁，後引薦縣尉大人，說：“我臨安遭瘟急缺藥材，船家送良藥而來，好比送來一場及時雨。”
“下官代臨安百姓，謝過恩公。”
“不敢不敢……”
沉翁懼官，見官人如此禮待，慌得還禮。
範縣尉問：“這批藥是誰家採辦，價值多少錢。”
沉翁回答，告知官家此藥是徐州王員外一片善心，眼下還無主，又把貨單交給官家過目。
範縣尉、郭主簿看罷頗為高興，說：“徐州自古出仁義之士，我臨安縣當記王員外義舉。”
“既然這批藥無主，那就由我縣衙出銀買了，分文不會少。”
“除此，我縣再賞船家一百兩，答謝送藥之功。”
“謝大人厚賞。”
聽官家要採辦，沉翁豈敢拒絕，總之這批藥材是送到了，與誰都是賣。
“能否先讓我家船客下船？這位公子是臨安當鄉人，佛家是五臺山高僧，來此濟世救民……”
“哦？”
郭主簿、範縣尉分看書生尼姑，前者認出劉彥。
“你是劉世才？”
“正是小生。”
劉彥行一禮，他年年參加縣考，與主簿郭圖還算認識。
郭主簿其實一來就留意到他，只是公子氣度變了，一時沒認出來他是本鄉的‘劉三第’。
“聽歸鄉之人說，你落榜後病留徐州，今日看你氣度有變，想來因禍得福。”
“正如大人所言，小生病落徐州思通一些淺薄道理。”
劉彥謙辭應付後，又與縣尉見禮。
範縣尉武人出身，他更看重那少年尼姑，粗打量就知其有手段，問了一下師承。
得知慧靜師從‘五臺山法華禪師’，更加高看一眼。
“下官對令師聞名已久，早想去五臺山拜會，只是公務纏身，不知法師可有掛單之處？”
慧靜持禮道：“貧尼聽聞臨安有白雀寺，打算去寺裡掛單。”
這邊說話時，岸上有個粉花布衣小娘子誇籃張望……
她看見船上平兒和劉彥眼眸一喜，呼喊：“平兒哥，公子——”
劉氏主僕聞聲尋去，認出小娘子是右鄰李家丫鬟桃花。
平兒背起箱籠先上岸，與桃花相見說話。
他倆私交甚好，打小培養的情義，相互認下兄妹。
“平哥幾時回來了。外面都傳公子病死他鄉，還說你不敢回來，老夫人聞此事，日夜擔憂……”
“誰說的？我和公子不是回來了？只是一時落難不得還鄉。”
平兒笑看船上，心裡一堆得意想顯擺，只是公子有吩咐，不能對外人講。
“你幹什麼來的？”
“買魚，你看這不是嗎？”
“是你家老夫人想吃，這些天她病臥在床，福伯也病了，託我來做飯。”
桃花小嘴叨叨說著劉家變故，見公子上來連忙見禮。
“公子快回家，你家孃親可想你可。”
“公子再晚回幾日，就怕不能相見了。”
……