劉家位於南城槐花巷，巷口有棵大槐樹很好辨認。
巷子裡一共九戶人家，有八家門楣相對，劉家是第九戶，獨佔巷尾。
劉彥從桃花口中得知身母病情，一時間憂母之心如泉湧，彷佛書生靈魂未滅，催促著他疾步回去。
一步踏入小巷，兒時記憶沿路跑來。
見一丈寬的青石小路滿地紙錢，有些落在地溝，有些粘在青苔，八家鄰居七家掛起白燈籠。
桃花跟在後面說：“自鄉里遭瘟，咱巷子九戶人家，有兩家死絕戶，其他幾戶也都有人病死，現在槐花巷也就公子家還好著……”
平兒問：“李家呢？”
“我……我家也還好。”
桃花口中閃爍其詞，顯然沒有說實話，卻也無人在意觀察。
走在最前的劉彥促步到自家門前。
家門虛掩著沒關，拍了兩下便推門進去，環顧熟悉的院房勾起諸多回憶。
劉府宅院有二進，眼下是前院，左右各是灶房柴房，正對大門的是待客廳堂。
穿過客廳後門便是內院。
內院四間房，包含正房一間，偏房兩間，以及一所帶閣樓的書房。
聽左邊灶房有人咳嗽，劉彥闊步走來門口。
裡面一頭髮雜亂的大伯正在燒火，身旁蹲坐一隻小黃狗，乾草柴氣燻的人狗流淚。
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狗兒卻不跑，時不時打噴嚏。
大伯提袖擦擦眼，也給它擦淚。
抱起時小黃狗見門口生人，對著叫兩聲。
“汪汪——”
“福伯。”
劉彥適時開口，輕喚一聲。
這大伯正是忠心耿耿的管家福安。
福安陡然顧頭，看著歸家的公子目光呆愣。
小狗從他手中脫開，跑到劉彥跟前歡叫不止，時而趴地，時而跳起。
福安欣喜回神，顫顫巍巍站起來，激動的眼眶滿淚。
劉彥亦是含淚，拱手一禮：“辛苦福伯了。”
“這……，老奴安敢受公子大禮。”
福安手足無措，笑淚還上一禮，門外平兒也哭鼻子。
劉彥上前把手說：“小生還鄉聽聞臨安發瘟疫，進城才知疫病嚴重，桃花說母親病臥在床，還能動嗎？”
“能動，就是夫人行走不便，渾身沒力氣只能臥床，公子隨我去看。”
福安和他手把手說話。
一路往裡院走，一路拉長音高呼：“夫人，夫人，公子回來了……”
小狗也跟在人後‘汪汪汪……’。
正房床榻上，劉氏老夫人依靠床頭，捻著佛珠唸經。
聞外面人呼狗叫，兩耳似塞了木棉，聽不清楚喊什麼。
但聽出話音中傳喜訊，一剎那想到什麼，急切問外面：“可是我兒回來了？”
話落，七尺男兒一馬當先進來！
這不正是自己心心掛念的讀書郎嗎？
母子相視，幹唇抿淚。
劉彥不做遲疑，快步到床邊雙袖甩開，稽首叩頭到地！
此乃人子最大孝心，即是見禮，亦是認親。
他熱淚打溼青磚，彷佛兩世重合，從書生未泯之靈承接了這世親情。
“孃親，不孝子劉彥回來了。”
“好，回來就好，我兒快起來！”
劉氏吸涕哭笑，伸手去接孝子大禮。
阿九怕夫人墜床，一晃身來到床頭，託肘扶肩穩住她病體。
劉氏一心只在兒郎身上，以為來的是桃花，轉頭才覺面生。
“這是……”
“回夫人，小奴是公子在徐州收的婢女。”
阿九低頭欠身回話。
劉彥禮畢提袖起身，手指介紹說：“此女名阿九，母親可叫她九兒。”
“孩兒歸途染病，落在徐州東來客棧休養，機緣巧合結識一位貴人……”
“阿九娘子便是貴人所贈。”
“其中內情曲折，孩兒稍後再細說。”
“先容孩兒引薦佳客。”
“這位是五臺山慧靜法師，我一路順暢還鄉，皆仗法師保送。”
“同行的還有一位江湖義士，乃船家親侄，他晚些才來拜訪。”
“阿彌陀佛，多謝法師護我兒還鄉。”
劉氏信佛多年，知五臺山高僧眾多。
她見慧靜面似菩薩更添喜悅，淚水潤溼的眼珠，如看到一重佛光，喜問：“法師拜的哪位菩薩？好生有佛相。”
慧靜還一佛禮說：“貧尼拜觀音菩薩，修菩薩《般若心經》，夫人拜哪尊佛？”
劉氏兩手持念珠：“老身修行不夠，不敢請佛到家供養，只在家念一卷《金剛經》，保佑全家安泰。”
“我兒給法師搬張椅子，福安奉茶。”
“不敢多攪擾，我來就是見見老夫人。”
慧靜笑如少女，眼看劉彥道：“公子一路擔憂老夫人，眼下應該先與夫人敘母子之情。”
“貧尼出家之人，要避人倫三綱，晚些再來聽夫人講經……”
劉氏明白出家人有這忌諱，不敢強留她，就問：“法師在何處掛單？”
“貧尼要去白雀庵掛單……”
說著慧靜不在房中留，單手一禮便出去。
劉氏讓自家兒郎相送。
劉彥還沒踏出門，就被慧靜顧頭攔下。
她笑說：“公子不必送，你我都不是拘於俗禮之人，當下應該先盡孝，貧尼有腳，自去尋寺。”
劉彥一笑點頭，安排平兒帶路。
桃花也跟著後面送尼姑，跟她打聽出家好處。
慧靜眼眸盯著她身上鬼氣，走出劉府大門說：“你這幾日需要當心，稍有不慎怕會丟掉性命。”
“如果害怕了，可來寺中找我，或躲在公子府上。可保平安無事。”
她這話似一擊重錘勐然砸在桃花心竅，使這小娘子心兒砰跳，睜大眼睛看尼姑。
平兒以為佛家會看面相，瞧出鄰家妹子近日有災，忙問該怎麼防備？
慧靜閉口不言，桃花則低頭思想，心裡有話憋著，不敢與人講出來。
平兒察言觀色半天，見這妹子神采不對，肯定有事瞞著自己。
送完慧靜回來路上，他扯住桃花問：“你是不是遇上鬼了？他逼你幹壞事？”
桃花心兒一顫，杏眼瞧著平哥，猶豫再三才點頭，附耳對他說了幾句話。
每一字都如同針刺頭皮，平兒驚詫相視，剛要張口就被桃花小手捂住。
“我當你是兄長才說哩，哥哥莫對他人講，就是公子也別說。”
“那尼姑危言聳聽，她自己無情，也教他人無義。”
“我問平哥，喚作是你，你當如何？”
……