吃完晚飯，李乾藉口身子疲倦，到了客房歇息。

“無事殷勤，只怕還有計較。”李乾雖然年歲不大，但久讀聖賢書，加上天資聰穎，心思卻比一般人要多上幾分，總覺得那劉員外眼神有些古怪。

想了一會，也沒在意，就著燭火看了會書，睡蟲上腦，自去歇息了。

一夜無話，次日醒來，李乾就打算早早上路，雖然鄉試還有半個月，但那匹老馬實在不堪征伐，南華府他更是頭一次去，一路陌生，稍微有點波折就可能錯過鄉試，那真是追悔莫及。

到前廳見到過方老，劉員外也在那，兩人低聲交談，一見李乾進來，都笑著打招呼。

“賢侄，天色尚早，怎不多睡一會？”

“方老垂憐，小生不勝感激，不過鄉試緊迫，此去南華府又是千山萬水，我怕耽擱了日期，所以特來向方老告辭，這就上路了。”

“賢侄休慌，我卻給你指條明路，保你安穩到南華。”

“咦？”李乾愣了一下，拱拱手：“正要請教。”

方員外一指劉員外：“劉員外是東陽人氏，此去南華府正是順路，可與賢侄一路，到了東陽再做安排。”

劉員外帶著生意人圓融的笑意，說道：“我看過李先生的馬匹，年歲已大，腳力軟弱，我這裡正有幾匹好馬，可縮短先生一半日程。”

正說著，已有家丁趕著一輛馬車到前院。

這馬車倒說不上華麗，不過做工精細，都用最上等堅硬的青花木雕琢而成，車轅前面兩匹雄健的黑馬，丈二長短，四蹄如缽，毛色黑亮，發出的清越嘶聲，一團團巨大的白霧從口鼻裡噴出，神駿非常。

“這是隴州“黑稚”，雖然算不上頂級的馬匹，但是日行兩三百裡絲毫不成問題，真要催趕，就是日行五百也成，就是怕人身體承受不住。”

騎馬一路顛簸，就是再好的鞍具，路程一長，也足以把人顛得五臟六腑顛倒，屁股大腿流血，所以就算真有日行千里，夜行八百的千里寶馬，一般人也消受不起。

千里馬自不去說，就是眼前兩匹“黑稚”，李乾也是平生僅見，哪有不生出喜愛的道理。

劉員外見李乾目不轉睛盯著馬看，悄悄和方員外對視一眼，都露出笑意。

方員外見李乾收回目光，當下問道：“賢侄意下如何？”

李乾欣然一點頭：“正要如此！”

當下賓主盡歡，相談了片刻，方員外又拿出許多珍藏的書籍與李乾分享，請教，雖然他一口一個“賢侄”，但是李乾這個少年得志的秀才，他可不敢怠慢，說不準，鄉試過後，方圓百里數百年來第一個舉人老爺就誕生了，舉人老爺，那可是可以和東陽縣令平起平坐的人物，他一個小地方的員外，薄有幾分資產，平日裡哪裡高攀得上。

“正要相交於人未發跡時，行那奇貨可居之事，可惜我子嗣裡沒有女流之輩，不然怎便宜得老劉，也罷，真能成事，知客樓能佔上一股，也算不枉我一番心思了。”方員外心裡琢磨，笑得越發殷切。

蒲柳鎮到東陽縣城不過百多裡地，以“黑稚”的腳程，劉，方兩位員外根本不慌忙，倒是李乾，沒有真正見識過“黑稚”，心裡還有幾分忐忑，此次鄉試，他滿腔抱負，只想著騰蛇化龍，一鳴驚人，旁騖哪裡能入眼。

和方員外他們又磨蹭了一個時辰，方，劉都是精明到骨子裡的人物，見李乾心不在焉，也就不怠慢，叫下人將李乾的包裹都放到馬車上，準備啟程。

別過方員外，李乾和劉員外一同上車，兩匹“黑稚”在車伕的響鞭下，撒開四蹄，一路北上。

車子微微顛簸，李乾透過車窗往外看，一路見樹木野草流水般後退。

不過半個時辰，已經出了雞籠山地界，遠遠望去，腆肚小腳的雞籠山隱沒在了霧氣中，李乾心中沒來由的一緊，彷彿什麼東西正在漸漸遠去……

東陽縣城李乾只去過兩次，上一次去還是兩年前去參加童子試，考取秀才功名，一晃兩年過去，縣城卻還是彷彿。

“黑稚”果然神駿非常，李乾上次參加童子試從蒲柳鎮到這裡花了一天，和父親兩個人大包小包的走來，趕到東陽縣城的時候，渾身狼狽，天色已黑，連城門都已關閉，好說歹說不行，父親還被守城的兵士踢了一腳，傷了腰椎兩個人只有在城外的野地裡睡了一夜。

那一夜，李乾望著佝僂在野地裡的父親，頭一次落淚。

如今在“黑稚”的腳力下，不過短短兩個時辰，就到了東陽城門口，還是故意放緩了腳力，追求馬車舒適的緣故。

城門口也沒有衛兵留難，馬車揚長而進。

車窗外晃過一張熟悉的麻木臉龐，李乾緊緊的握了一下拳頭，兩年並不算長，衛兵的面孔還不足以改變到他不認識。

我若得中舉人，必來報這一腳之仇。

李乾心中發狠，他承認自己是個記仇的人，明是非，分恩怨，聖人教化，不敢不聽。

馬車進了城，這又比蒲柳鎮繁華了許多，道路不再是泥土，而是用青石鋪就，寬度能容納四架馬車並駕齊驅。

兩邊房屋皆是木石結構，兩層的房子隨處可見，正街邊上幾乎都是店鋪，布，米，酒，藥，應有盡有。

街上行人眾多，更有馬車來往，熙熙攘攘，李乾雖不是第一次見，但也覺得這繁華五色，實在消磨人心。

“書上多有描繪繁華景色，像那南華府城裡有“十里煙隴”，描述起來這東陽縣城連百分之一都比不上，更有慶都“四朝金粉”，人間天堂，不親眼所見，難以想像。”

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雖然古語有云，秀才不出門，可知天下事。

不過不能親眼所見，終究是井蛙觀天，不能盡興，李乾思緒萬千，馬車卻是一頓，把李乾震醒過來。

眼前出現了一座三層的酒樓，飛簷漏窗，雕樑畫棟，真個精雅，一條明黃色的旗幡斜插出來，在風裡招展。

“知客樓”三個大字筆走龍蛇，氣勢不凡，李乾也不由贊一聲好。

“賢侄，下車吧。”

劉員外見李乾下車就望著眼前酒樓發愣，不由心中得意。

我劉家產業在南華府算不得什麼，但是在這小縣城，知客樓也算首屈一指，你一個雞籠山下出來的山裡人哪裡能見得，且讓你開開眼。

他淡淡微笑，也不流露絲毫情緒。

李乾看了一會，收回目光，見劉員外負手等在身邊，連忙道：“小生怠慢了，不知這“旗幡”上的字誰人所寫，氣勢非凡，一時多看了兩眼。”

劉員外麵皮一抽，微露尷尬。（未完待續）